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88話

　洗面台の蛇口を捻ると、冷たい水が勢いよくほとばしった。

　両手ですくい、顔に叩きつける。

　冷気が皮膚を刺し、思考の熱を強制的に奪っていく。

　顔を上げ、鏡の中の自分を見る。

　水滴が滴るその顔は、若さを保ちつつも、瞳の奥だけが冷たく、酷く静かだった。

　報告によれば不破と南雲による工作は完了した。

　ターゲットへの包囲網は、もはや逃げ場のないところまで狭まった。

　警察のデータベースにねじ込まれた決定的な証拠。

　カネの流れ、人の動き、すべてを遮断し、孤立無援の状態で檻に叩き込む準備は整った。

（……終わるな）

　タオルで顔を拭きながら、俺は無感情に確認する。

　俺の美学を模倣する不愉快な偽物。

　そいつを社会的に抹殺し、すべてを奪い取る。

　そのことに高揚感はない。

　ただ、長く続いた作業に一つ、終止符を打つだけの事務的な感覚だ。

　鏡の中の俺は、微動だにせずこちらを見返していた。

　そこにあるのは、復讐という目的のために研ぎ澄まされた、ただの機能としての「俺」だけだった。

　◇

　夕刻。

　伊集院家の広大な敷地内にある日本庭園。

　手入れの行き届いた松の枝が、夕陽を背負って黒いシルエットを描いている。

　俺は、桜の数歩前を歩いていた。

　並んで歩くような距離感ではない。

　砂利を踏む音だけが、不自然なほど大きく響く。

　ここ数日、俺は彼女とまともに言葉を交わしていなかった。

　避けていたわけではない。

　ただ、語るべき言葉がなかった。

　俺の目はすでに「敵」しか見ておらず、彼女のいる日常は、遠い背景のように霞んでしまっていたからだ。

「……アキラ」

　背後から、ぽつりと名前を呼ばれた。

　俺は足を止め、ゆっくりと振り返る。

　桜は、数メートル離れた場所に立ち尽くしていた。

　夕陽が彼女の表情を逆光で隠している。

　だが、その立ち姿からは、張り詰めた糸のような緊張感が伝わってきた。

「なんだ」

　俺の声は、自分でも驚くほど平坦だった。

　桜は一歩も動こうとしない。

　ただ、じっと俺を見つめている。

　その視線は、俺という人間を見ているようで、その実、俺の輪郭の向こう側にある「空虚」を見透かしているようだった。

「……遠いね」

　彼女の声が震えた。

「すぐそこにいるのに。……アキラが、どこにもいないみたい」

　俺は眉をひそめた。

「何を言ってる。俺はここにいる」

「ううん。違う」

　桜は首を横に振った。

　拒絶ではなく、確信を持った否定。

「私には何も教えてくれない。何をしてるのかも、何を考えてるのかも。……でも、わかるの。アキラは今、何かを決めて、どこかへ行こうとしてる」

　彼女の勘は、時として論理を飛び越える。

　俺が計画していること、組織のこと、敵のこと。

　彼女は何ひとつ知らないはずだ。

　それなのに、俺が「終わり」へ向かおうとしている気配だけを、正確に嗅ぎ取っている。

　桜が一歩、踏み出してきた。

　すがるように、俺の袖を掴む。

「ねえ。……いなくならないよね？」

　子供のような問いかけ。

　だが、その瞳は悲痛だった。

「全部終わったら、戻ってくるよね？　また、普通に話して、笑って……私のそばにいてくれるよね？」

　俺の心臓が、冷たく収縮した。

　全部終わったら。

　敵を消し、クジョウを見つけ復讐を遂げたら。

　そこに残るのは何だ？

　俺という存在は、転生と復讐という矛盾の上に成り立っている。

　その矛盾が解消された時、俺はここに立っていられるのか。

　答えは、俺にもわからない。

　だから、俺は……。

「……ああ。どこにも行かない」

　俺は、袖を掴む彼女の手に、自分の手を重ねた。

　温かい。

　血の通った、生きている人間の温度だ。

　俺がこれから捨てようとしている、日常の温度。

「お前を守るって約束しただろ。……俺はそのために動いてるだけだ」

　桜は、俺の手を見つめたまま、動かなかった。

　俺の言葉を信じたのか、それとも、信じたふりをしたのか。

　彼女はゆっくりと顔を上げ、俺の目を見た。

　その瞳に映っていたのは、安堵ではなかった。

　諦めにも似た、深い悲しみだった。

「……嘘つき」

　蚊の鳴くような声。

　風が吹けば消えてしまいそうなほど、儚い響き。

　桜は、重ねられた俺の手を、ぎゅっと握り返した。

　痛いほど強く。

　まるで、今こうして繋ぎ止めておかなければ、俺が煙のように消えてしまうとでも思っているかのように。

「でも、いいよ。……アキラが決めたことなら」

　彼女は無理に口角を上げ、笑ってみせた。

　それは、泣き顔よりもずっと痛々しい笑顔だった。

「行ってらっしゃい。……でも、絶対に、帰ってきてね」

　俺は何も言えなかった。

　肯定も、否定もできなかった。

　ただ、彼女の頭に手を置き、一度だけポンと撫でた。

　それが、俺のできる精一杯の答えだった。

　俺は背を向け、歩き出した。

　背後で、桜が立ち尽くしている気配を感じる。

　だが、もう振り返らなかった。

　これ以上、彼女の顔を見てしまえば。

　この温もりに触れてしまえば。

　俺の決意が……復讐のために研ぎ澄ませた刃が、鈍ってしまう気がしたからだ。

　空を見上げると、一番星が白く光っていた。

　覚悟は決まった。

　もう、後戻りはできない。

　俺はポケットの中で拳を握りしめた。

　誰のためでもない。俺自身のために。

　過去という呪いを断ち切るために。

　嵐の前の、最後の静寂。

　俺はただ一人、来るべき「断罪」の時へと歩を進めた。