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84話

　昼休みの喧騒が、不快なサイレンの音によって引き裂かれた。

　特別棟の最上階。

　生徒会室の窓ガラス越しに見下ろす校庭には、場違いな赤色灯が回っていた。

　パトカーが二台。

　その周囲を、好奇心にかられた生徒たちが遠巻きに囲んでいる。

　まるで、巣を突かれた蟻の群れだ。

　その中心で、一人の男が警官に両脇を抱えられ、連行されていくのが見えた。

　生活指導担当、相模。

　かつて黒鉄を地獄へ突き落とし、この学園で絶対的な権力を振るっていた男の末路は、あまりにも無様で、滑稽だった。

　手錠をかけられ、うなだれるその姿は、これまでの威厳など見る影もない。

　俺たちがばら撒いた「毒」

　不正の証拠と告発文は、瞬く間に教育委員会とマスコミ、そして警察を動かしたのだ。

　社会的な死。家庭の崩壊。そして刑事罰。

　不破が描いたシナリオ通り、ドミノは最後の一枚まで倒れきった。

「……へッ、あっけねぇな」

　窓ガラスに額を押し付けるようにして下を見ていた黒鉄が、乾いた声で呟いた。

　嘲笑うような口調。だが、ガラスに映るその顔は引きつっていた。

　ポケットに突っ込まれた拳が、小刻みに震えているのを俺は見逃さなかった。

　それは恐怖か、それとも興奮か。

　自分の手が下した「暴力」の結果が、あまりにも巨大な現実となって目の前に現れたことへの、本能的な震えだろう。

「あら、震えてるの？　実行犯さん」

　優雅に紅茶のカップを傾けていた不破蓮が、冷ややかな視線を向ける。

　彼女だけは、この異常事態の中でも平然としていた。

　いや、むしろ楽しんでいる。

　自分の計算式が現実世界を侵食し、解を導き出したその美しさに陶酔しているようだった。

「計算通りだわ。タイミング、警察の到着時間、生徒たちの反応係数……すべてが私のシミュレーションに収束した。美しい破滅ね」

「……悪趣味すぎるでしょ、あんたたち」

　デスクでノートPCを抱えていた南雲ミナが、青ざめた顔で呻いた。

　彼女の指先は、まだキーボードの上で迷っているように見えた。

　ハッキングという形のない犯罪が、物理的な手錠という現実を生んだことに、彼女はまだ順応しきれていない。

「本当に……やっちゃったんだ。これ、もう後戻りできないよ？」

　南雲が俺を見る。すがるような、責めるような目。

　だが、俺は無言で窓の外を見つめ続けたまま、口を開いた。

「戻る？　どこへだ？」

　俺はゆっくりと振り返り、三人の顔を見渡した。

「相模は終わった。だが、これは始まりに過ぎない。……お前たちは知ったはずだ。理不尽なルールを押し付ける側から、ルールを書き換える側へと回る味を」

　俺は黒鉄の肩に手を置いた。

　ビクリ、と彼の巨体が跳ねる。

「黒鉄。震えは止まったか？」

「……あぁ。武者震いだ、ボケ」

　彼は強がりを吐き、ニヤリと笑おうとしたが、その頬はまだ強張っていた。

　だが、その瞳の奥には、確かな熱が宿り始めていた。

　戻れないことへの絶望ではなく、踏み越えた先への渇望。

　俺は執務机の前に立ち、宣言した。

「単刀直入に言う。……俺たちは今日から、一つの『組織』になる」

　場の空気が凍りつき、そして熱を帯びる。

　誰も席を立とうとはしない。

　この共犯関係という沼に、全員が首まで浸かっていることを自覚しているからだ。

「俺の目的は、この世界の『表』と『裏』、その両方を支配することだ」

　妄言にも聞こえる言葉。

　だが、眼下で回転するパトランプの光が、それが単なる妄想ではないことを証明していた。

「南雲。お前は俺の『目』となり『耳』となれ。ネットワークを支配し、あらゆる情報を吸い上げろ。見えない壁を作り、俺たちの痕跡を消せ」

「……はぁ。わかったわよ。一蓮托生ってやつね」

　南雲は大きなため息をつきながらも、覚悟を決めたようにPCを閉じた。

「黒鉄。お前は俺の『力』だ。俺が指差した敵を喰らい尽くせ。理屈も法も関係ない。純粋な暴力で、障害を排除しろ」

「……言われなくても、噛み付いてやるよ。骨の髄までな」

　黒鉄が拳を鳴らす。その音は、もはや震えてはいなかった。

「不破。お前は『脳』だ。吸い上げた情報と、行使できる暴力を計算式に組み込め。……この世界を解くための、最適解を導き出せ」

「ふふ。……最高ね。退屈しのぎには、少し刺激が強すぎるくらいだわ」

　不破は満足げに微笑み、残りの紅茶を飲み干した。

　役者は揃い、役割は定まった。

　俺は窓の外、広がる空を見上げた。

　どこまでも青く、澄み渡った空。だがその裏側には、無限の闇が広がっている。

「……名前をつけよう」

　俺の言葉に、三人の視線が集まる。

「自らの尾を喰らい、死と再生を無限に繰り返す蛇。……この世界を飲み込み、循環させる完全なる環」

　俺はニヤリと笑い、告げた。

「組織名は『ウロボロス』だ」

　その名は、俺自身の呪われた運命への皮肉であり、同時にこの世界への宣戦布告でもあった。

　ここに、俺の組織が産声を上げた。

　まだ小さな火種だが、いずれ世界を焼き尽くす業火となる。

　◇

　放課後。

　俺は黒鉄を連れ、さっそく「牙」を研ぐための場所へと向かった。

　伊集院家の敷地裏手にある、地下訓練場。

　初めて足を踏み入れる「本物の裏社会」の空気に、黒鉄の肌が粟立っているのがわかる。

「……おい、ボス。ここはヤバい場所なんじゃねぇか？」

「ビビったか？」

「まさか。……ゾクゾクするだけだ」

　重い鉄扉を開ける。

　熱気と怒号が渦巻く中、俺たちはリングサイドへと進んだ。

　そこで腕を組み、訓練生たちを眺めていた篠原教官が、俺たちに気づいて振り返る。

「……来たか、アキラ。そいつが？」

　篠原の鋭い視線が、黒鉄を頭からつま先まで舐めるように査定する。

　黒鉄もまた、篠原から放たれる強者のオーラを感じ取り、無意識に構えを取った。

「この前話した生徒だ。腕っぷしは保証する」

　俺は黒鉄の肩を叩き、前に出した。

「黒鉄牙。……あんたの手で、本物の暗部に仕上げてほしい」

　篠原は鼻を鳴らし、黒鉄の目の前まで歩み寄った。

「いい面構えだ。……だが、ただのチンピラじゃここでは一秒も持たないぞ？」

　挑発。

　黒鉄は引かなかった。ギリ、と歯を鳴らし、篠原を睨み返す。

「……試してみるか？　ババア」

　周囲の空気が凍りついた。

　だが、篠原は怒るどころか、愉悦に歪んだ笑みを浮かべた。

「合格だ。……その減らず口、いつまで叩けるか楽しみにしてやる」

　篠原は俺に向き直り、顎で黒鉄を指した。

「預かろう。……壊れても文句は言うなよ？」

「頑丈なのが取り柄ですから」

　俺は黒鉄に視線を送った。

　『行け』という合図。

　黒鉄はニヤリと笑い、無言で頷くと、ジャージに着替えるために更衣室へと消えていった。

　これで、俺専用の武力が、伊集院家のリソースで育成されることになる。

　外堀は埋まった。

　組織の基盤は整い、俺の手足となる駒たちも配置についた。

　（……順調すぎるな）

　ふと、そんな思考が頭をよぎる。

　すべてが俺の描いたシナリオ通りに進んでいる。

　相模の排除、組織の結成、黒鉄の確保。

　あまりに綺麗に嵌りすぎているピースに、一抹の不安を覚えるのは――なぜだろうか。

　その時だった。

　ポケットの中のスマホが、短く震えた。

　通知音はない。ただのバイブレーション。

　俺は訓練場の出口へ向かいながら、画面を確認した。

　表示された名前に、足が止まる。

　『桜』

　心臓が、とくんと跳ねた。

　ここ数日、彼女とは連絡を取っていなかった。

　学園での騒ぎも、黒鉄の件も、彼女には一切話していないはずだ。

　俺の裏での動きは、完全に隠蔽していたつもりだった。

　俺は画面をタップし、メッセージを開く。

『先生、大変だったみたいね。……お疲れ様』

　たった一行。

　絵文字も、スタンプもない、無機質な文字列。

　俺の背筋に、冷たいものが走り抜けた。

　（……バレている？）

　いや、それだけじゃない。

「大変だったみたいね」という他人事のような響き。

　そして、「お疲れ様」という労いの言葉。

　それはまるで、「あなたがやったことを全て知っているわ」と耳元で囁かれているような、甘く、そして底知れない響きを持っていた。

　俺はスマホを握りしめ、無意識に口元を吊り上げた。

　冷や汗が頬を伝うのを感じながら。

「……底が知れないな、あいつは」

　伊集院桜。

　守られるだけのヒロインだと思っていた少女は、いつの間にか俺の想像を超える場所に立っているのかもしれない。

　俺が彼女を利用しているつもりで、実は俺の方が彼女の手のひらの上で踊らされているのではないか――そんな錯覚すら覚える。

　地下訓練場の熱気とは裏腹に、俺の周囲だけ温度が下がった気がした。

　だが、もう止まれない。

　俺はスマホをポケットに深くねじ込み、夜の闇へと足を踏み出した。

　その一歩は、今までよりも深く、重く、地面に刻まれた。

　これから俺は組織を拡大していく、そのために俺の持つ力や知識やコネ全てを利用して成り上がる。