死刑囚だった俺が小学生に転生!? 裏切られて死んだけど、ここからは俺のターン。裏切り者は詰みです。

3章 高校生編

76話

　図書室を出て、校舎を背にする頃には、空はすでに群青色に沈んでいた。

　夕方の喧騒は遠ざかり、代わりに冷たい夜気が足元から這い上がってくる。

　俺は帰宅路を外れ、人気の少ない路地裏へと足を向けた。

　古びた自販機のモーター音だけが響くその場所で、スマホを取り出し、短縮ダイヤルをタップする。

　コール音は二回。すぐに繋がった。

『……どうしたの？少年』

　澪の声は、少し呆れたような響きを含んでいた。

　彼女もまた、俺が今どこで何をしているか、ある程度は把握しているらしい。

「確認だ。……外はどうなってる？」

　俺は単刀直入に問うた。

　昨夜、伊集院家の当主が消えた。

　その事実は、この街の裏側にとって巨大な爆弾だ。

　もし導火線に火がついていれば、今頃どこかで爆発音が聞こえていてもおかしくない。

『……静かね。気持ち悪いくらいに』

　澪の声が、一段低くなる。

『ハイエナたちが鼻をひくつかせているのは感じるわ。色々な組織が妙にソワソワしてる。何かが起きていると勘付いてはいるみたい』

「だが、確証は掴めていない？」

『ええ。情報の壁が厚すぎるわ。伊集院家の本邸からは、鼠一匹漏れ出していない。……正直、不気味よ。トップが消えたっていうのに、組織としての脈拍が一切乱れていないんだから』

　その言葉に、俺は口元を緩めた。

　やはり、そうか。

「さすがだな。……澪は気づいているんだな。」

『誰だと思ってるの？逆に煽りに聞こえるんだけど』

「とりあえず、状況が知りたかった。ありがとう」

『はいは～い。あんたのおかげで、情報を得られているからこの前の依頼の件調べておくから』

　短く言って通話を切る。澪が何か言いたげだったが、折り返し

　スマホをポケットに滑り込ませ、俺は路地を抜けた。

　伊集院家は揺らいでいない。

　少なくとも、外からはそう見えるように完璧に装っている。

　だが、その張り詰めた糸がいつまで保つか。それは中にいる人間にしかわからない。

　（……帰るか）

　俺は伊集院家の敷地へと向かう坂道を登り始めた。

　重厚な正門が見えてくる。

　いつもなら静寂に包まれているその場所に、今日は数台の高級車が停まっていた。

　門の前には、スーツを着た数人の男たち。分家の人間か、あるいは提携企業の幹部か。

　その表情には隠しきれない焦燥と、苛立ちが滲んでいる。

「だから、一目だけでも会わせてくれと言っているんだ！」

「急ぎの決済がある。当主の承認がなければ動かせない案件なんだぞ！」

　男たちの怒号が、夜気に響く。

　その前に立ちはだかっているのは――加賀だった。

　いつもの執事服。背筋を剣のように伸ばし、微動だにしない。

「申し訳ございません。当主は現在、体調不良につき療養中です」

　加賀の声は、氷のように冷徹だった。

「医師の指示により、ご家族を含め一切の面会は謝絶となっております。決済案件につきましては、規定通り、代行の承認を経て処理されます」

「代行だと！？　桜お嬢様にか？　あんな子供に何がわかる！」

「お言葉ですが」

　加賀が一歩、前に出た。

　ただそれだけの動作で、男たちが気圧されて後ずさる。

「当主の決定は絶対です。……これ以上騒がれるようであれば、不法侵入として対処させていただきますが」

　加賀の背後で、警備員たちが無言で配置につく。

　男たちは顔を見合わせ、舌打ちを残して車へと戻っていった。

　俺は木陰からその様子を見ていた。

　完璧だ。綻びひとつ見せない鉄壁の守り。

　だが、俺には見えた。車が去った後、加賀がふっと小さく息を吐き、一瞬だけ疲労の色を見せたのを。

　（……無理をしているな）

　俺は加賀に声をかけることなく、裏口から敷地内へと入った。

　離れに戻ると、温かな光と匂いが出迎えてくれた。

「おかえりなさい、アキラ」

　キッチンから母さんが顔を出す。

　テーブルには、湯気の立つ煮物と焼き魚が並べられている。

「ただいま。……いい匂いだね」

　俺は鞄を置き、洗面所で手を洗って食卓につく。

　母さんと向かい合って食べる夕食。

　いつもなら他愛のない会話が続く時間だが、今日の母さんは箸を動かす手が遅かった。

　時折、窓の外――本邸の方角を気にするように視線を向けている。

「……何かあったの？」

　俺が水を向けると、母さんは少し迷うように口を開いた。

「ねえ、アキラ。……桜お嬢様のことなんだけど」

　声を潜め、心配そうに眉を寄せる。

「最近、本邸の雰囲気がすごく重いの。分家の方や、背広を着た怖い顔の人たちがひっきりなしに出入りしていて……使用人の休憩室でも、みんな不安がっているわ」

「……そうなんだ」

「それに、加賀さんも……いつもよりピリピリしているわ。昨日なんて、新人のメイドさんがお茶を出すタイミングを間違えただけで、叱責されていたって」

　母さんの目は、裏社会の末端にいたからこその「不穏な空気」を敏感に感じ取っていた。

「一番心配なのは、桜お嬢様よ。……厨房の子が言ってたんだけど、ここ数日、お食事をほとんど残されているみたい。お部屋に篭りきりで、顔色も優れないって噂よ」

　母さんは、祈るように両手を組んだ。

「あんなに小さな体で……何か、大変なことを背負い込んでいらっしゃるんじゃないかしら」

　俺は味噌汁を口に運びながら、心の中で冷静に分析する。

　（……思ったより限界が近いな）

　加賀が使用人に当たるなんて珍しい。それだけ余裕がない証拠だ。

　桜も、気丈に振る舞ってはいるが、悲鳴を上げ始めている。

　本邸という密室の中で、彼女は孤立し、摩耗している。

「そっか……。最近忙しそうだったからな。俺もそれとなく様子を見てみるよ」

　俺はあくまで心配する友人の顔でそう答えた。

　だが腹の底では、焦燥感が燻り始めていた。

　伊集院家が崩れる前に、俺が外堀を埋める必要がある。

　加賀の手が回らなくなる前に、俺が別の手を用意しなければならない。

　食事を終え、自室に戻った頃には日付が変わろうとしていた。

　部屋の明かりを消し、ベッドに横たわる。

　枕元のスマホが、短く震えた。

　通知を確認する。表示された名前は『桜』。

『まだ、起きてる？』

　短いメッセージ。

　俺は迷わず返信を打った。

『ああ。起きてるよ』

　すぐに既読がつき、入力中のマークが表示される。

　しばらくして届いた言葉は、母さんの言っていた通りの状況を物語っていた。

『……会議が終わったわ。今日は、なんとか乗り切れた。でも、やっぱりまだ実感がわかない』

　弱音。

　当主代行としての仮面を外せるのは、俺の前だけだ。

　俺は体を起こし、カーテンを少しだけ開けた。

　暗闇の中に浮かぶ本邸。その二階、角部屋の窓に、微かな明かりが灯っているのが見える。

　俺は小さく息を吐き、指先を動かした。

『俺はここにいる。離れから見てるよ。……そっちから明かりは見えてるか？』

　送信と同時に、部屋の電気を一瞬だけ点け、また消した。

　合図。

　闇の中で瞬いたその光は、確かに彼女の元へ届いたはずだ。

　しばらくして、返信が来た。

『……うん、見えた。ありがとう、アキラ』

　文字だけのやり取り。

　けれど、この冷たいガラス板を通した繋がりが、今の彼女にとっては唯一の安らぎなのだろう。

　俺はスマホを置き、天井を見上げた。

　桜のケアも十分じゃないが、今俺が会いに行くのはリスクが高くなる。

　どうにか安定して会えるようにしないとな。

　それに明日の放課後には、もう一つの「戦い」が待っている。

　不破蓮。

　学園を支配する頭脳。計算高き女王。

　今頃、彼女は血眼になって俺の出した「宿題」と格闘しているはずだ。

「 不破蓮……」

　暗闇に向かって、やつの名前をつぶやく

「お前の自慢の脳みそで、この世界の裏側にあるノイズに気づけるか？」

　もし彼女が正解に辿り着けたなら――その時は、彼女もまた「こちらの世界」の住人になりえる資格がある。

　桜を守り、組織を掌握するための布陣。

　そのピースが、明日一つ埋まるかもしれない。

　俺は深く息を吸い込み、眠りへと落ちていった。

　静寂の檻の中で、獣たちが目を覚ます時を待ちながら。