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71話

　離れに戻った時、時計の針は午前1時を回っていた。

　シャワーを浴びて体にこびりついた鉄錆のような血の匂いを洗い流しても、鼻の奥にはまだ、あの密室の澱んだ空気がへばりついている気がした。

　タオルで髪を拭きながら、俺は自室の椅子に深く腰を下ろした。

　窓の外は漆黒の闇。

　屋敷の方角からは、未だに微かなざわめきと、時折行き交う車の音が聞こえてくる。

　混乱は続いている。

　伊集院家の当主が消えた。

　生死不明。痕跡なし。

　残されたのは、主を失った巨大な組織と、震える少女、そして動揺する忠臣たち。

　普通なら、絶望する場面だろう。

　あるいは、巻き込まれることを恐れて逃げ出す場面かもしれない。

　だが――俺は、鏡に映った自分の顔を見て、口角が微かに吊り上がるのを抑えられなかった。

　手で顔を覆う。だが、指の隙間から漏れる熱は冷めない。

　脳内で弾けるシナプスは止まらない。

　思考が加速する。

　崩壊したパズルのピースが、音を立てて俺のために組み変わっていく。

　パズルのピースが、音を立てて組み変わっていく。

　これは、チャンスだ。

　千載一遇の、とびきりの好機だ。

　伊集院家という組織は、あまりにも巨大で、あまりにも完成されすぎていた。

　外部の人間である俺が、ただの「見習い」や「お嬢様の友人」という立場から中枢に食い込むには、途方もない時間と労力が必要だったはずだ。

　どんなに才能を示そうが、壁は厚い。

　だが、その頂点が、突然消滅した。

「王」の不在。

　それは組織にとって最大の危機だが、野心を持つ者にとっては、空席になった玉座へ続く階段が現れたことを意味する。

　俺は目を閉じ、脳内に相関図を描き出す。

　まず、桜。

　彼女は今、精神的に極限状態にある。

　父親を失った喪失感と、突然の事態に対する恐怖。

　　だが、彼女は伊集院の血を引く唯一の後継者だ。

　　組織を維持するためには、彼女が「象徴」として立つしかない。

　しかし、今の彼女にその覚悟も準備も足りていない。

　ならば――誰かが支えなければならない。

　誰かが、彼女の代わりに判断し、彼女の代わりに手を汚し、彼女を「女帝」として仕立て上げる必要がある。

　その「誰か」に、俺がなる。

　次に、加賀。

　彼は優秀な執事であり、最強の護衛だ。

　だが、彼は「守る」ことに特化しすぎている。

　主を失った今、彼の判断基準は「桜の安全」のみに収束するだろう。

　組織全体の運営や、敵対勢力との政治的な駆け引きにおいて、彼は迷う場面が出てくるはずだ。

　そこを俺が補う。

　桜を守るためという大義名分があれば、加賀は俺を利用することに同意するだろう。

　俺という異物を飲み込んででも、彼は桜を守ろうとするはずだ。

　そして、組織。

　トップダウンで動いていた巨大組織は、頭を失えば必ず混乱する。

　派閥争い、離反、外部からの侵食。

　その混乱を鎮める過程で、俺は自分の「手駒」を増やしていけばいい。

　力や頭脳。

　俺の息がかかったやつを組織の隙間に配置し、俺だけが動かせる「私兵」として機能させる。

　俺は、伊集院家を乗っ取るつもりはない。

　そんな面倒な名誉はいらない。

　俺が欲しいのは、復讐のための「力」だ。

　伊集院家という巨大なシステムを、影から操るフィクサー。

　桜を玉座に座らせ、その背後で糸を引く黒子。

　それが、最短ルートだ。

　そのためには、まず情報を確定させなければならない。

　今回の失踪劇が、単なる誘拐や暗殺なのか、それとももっと異質なものなのか。

　スマホを取り出し、澪の番号を呼び出す。

　こんな真夜中だ。普通なら出ないだろうが、あいつなら起きている気がした。

　コール音は三回。すぐに繋がった。

『……珍しいわね、こんな時間に。愛の告白以外なら手短に頼むわよ』

　眠気を含んだ気だるげな声。

　だが、その奥には常に覚醒している情報屋の鋭さがある。

「悪いな。どうしても確認したいことがあって」

　俺は声を潜めて切り出した。

「単刀直入に聞く。……伊集院家と、正面から戦争をして勝てる組織は、この国にあるか？」

　電話の向こうで、衣擦れの音が止まった。

　澪の気配が変わるのがわかる。

『……どういう意味？』

「仮の話だ。もし伊集院家を潰そうとする勢力がいるとしたら、それはどこだ？」

　少しの沈黙。　

　恐らく澪が頭の中にある膨大なデータベースを検索している間だ。

『……ないわね』

　断定的な答えだった。

『部分的なら、あるわよ。例えば、金融資産だけで言えば外資系のファンドとか、武力だけで言えば海外のマフィアとか。特定の分野で拮抗する勢力はいくつかある。でも、“総合力”で伊集院家と全面戦争をして、勝算がある組織なんて存在しないわ』

「……やっぱり、そうか」

『伊集院家は、この国のインフラみたいなものよ。政治、経済、裏社会……根が深すぎる。彼らを潰そうとすれば、国ごと共倒れになるリスクがある。相互確証破壊ってやつね。だから、まともな頭をしている組織なら、手を出そうなんて思わない。精々、おこぼれを貰おうと擦り寄るくらいよ』

『……ふーん。まあいいわ。何かあったら、一番に教えなさいよ。』

　澪の言葉で、状況は絞り込まれた。

　外部からの攻撃ではない。あんな芸当ができる組織は、この国には存在しない。

　ならば、残る可能性は――内部犯行か。

　伊集院家の内部に、当主を消し去るほどの力を持った裏切り者がいる？

　あるいは、派閥争いの果てに起きたクーデターか？

　加賀の動揺を見る限り、彼ら正規の護衛部隊も予期していなかった事態だ。

　だとすれば、もっと深く、もっと暗い場所に潜む何者かの仕業ということになる。

　だが、それでも引っかかるところがある。

　あの密室。

　血痕だけで死体がなく、侵入の痕跡すらないあの状況。

『……ねえ、アキラくん』

　澪の声が低くなる。

『何か、あったの？伊集院家の周辺で、奇妙なノイズを拾った気がするんだけど』

　さすがだ。情報の断片から、違和感を嗅ぎ取っている。

　だが、今はまだ言えない。

「……いや、ちょっと嫌な予感がしただけだ。確認できて安心したよ。ありがとう、澪」

『……ふーん。まあいいわ。何かあったら、一番に教えなさいよ。それじゃ』

　通話が切れる。

　俺はスマホを放り投げ、天井を見上げた。

　外部犯ではない。

　俺は立ち上がり、窓の外を見た。

　夜明けはまだ遠い。闇は深く、世界を覆っている。

　思考を切り替え、ベッドに入ろうと振り返った。

　その時だった。

　――ゾワリ。

　背筋を、氷の指で撫でられたような感覚。

　気温が下がったわけではない。

　空気が、変質したのだ。

　重く、粘りつくような、それでいて絶対的な静寂が部屋を支配した。

　この感覚を、俺は知っている。

　忘れるはずがない。

　部屋の隅。

　月明かりも届かない闇の中に、その影は立っていた。

　黒い外套。

　フードの下から覗く、この世のものではない美貌。

　そして、すべてを見透かすような赤い瞳。

　――死神。

　小学生の頃、俺の前に現れて以来、気配はすれども姿を見せることはなかった「契約者」。

　それが今、なぜ。

　言葉を失う俺の前で、死神は楽しそうに目を細めた。

　音もなく一歩、俺の方へ踏み出す。

　それは、混沌の本当の始まりを告げていた。