死刑囚だった俺が小学生に転生!? 裏切られて死んだけど、ここからは俺のターン。裏切り者は詰みです。

1章 序章

23話 露見

　学校の門を抜け、人気の少ない裏道に入る。

　目的地は伊集院家。桜のいる場所だ。

　だが、歩き出してすぐ、俺は“それ”に気づいた。

（ついてきてるな……）

　背後から微かに聞こえる靴音。

　普通の子どもなら気づかない。けれど、知っている。音のズレ。呼吸のリズム。

　人の“気配”というものを。

　――尾行だ。

　相手が誰かはわからない。

　けれど、素人ではない。距離感と角度が絶妙だ。

　不用意に振り向けば、警戒したそぶりを見せれば、相手は姿を消すだろう。

（……どうする）

　瞬間、通りの先に見覚えのある黒塗りの車が滑り込むように現れた。

　助手席のドアが、スッと開く。

「乗ってください、アキラ様」

　加賀だった。

　あいかわらず表情を崩さず、執事服をきっちりと着こなしている。

　俺は迷わず乗り込む。

　直後、ドアが閉まる音と同時に、車は静かに、だが急加速で動き出した。

　バックミラー越しに、遠ざかる尾行者の影。

「気づいていたのですね。尾行」

　加賀がぽつりと口を開いた。

「まあね。なんかつけられてる感じがしたから」

「アキラ様は本当に不思議な方ですね。相手については詳細不明です。ただ、最近この区域に妙な動きが多い。伊集院家の関係者ではないと考えていいでしょう」

「撒けるの？」

「既に撒いております」

　そう言って、加賀は交差点を二つ抜け、急な路地をいくつも曲がる。

　無駄のない、滑らかな運転。

　俺は軽く目を細めた。

（……やっぱり、こいつ只者じゃねえな）

　外の景色が流れていく。

　車内は静かで、窓の向こうにだけ風の音がある。

　そして、しばらくして加賀が再び口を開いた。

「アキラ様。桜お嬢様の件で、少しお話がございます」

　アキラはわずかに顔を上げた。

「……うん」

　加賀が続けて神妙な面持ちで話す。

「……先日、お嬢様を狙う動きがございました。外部の“組織”からの明確なアクションです」

　運転席に座る加賀の声は、静かだが張り詰めていた。

　ルームミラー越しにこちらを一瞥するが、その眼差しは冷徹で曇りがない。

　彼の言葉が冗談や誇張でないことを、俺はすぐに理解した。

「……この前の襲撃だね」

　俺は助手席で姿勢を少し正した。

　足を組んだまま、手を膝に置く。

　外を流れる景色よりも、その言葉の裏にある緊張感に耳を澄ませる。

　視線は加賀の横顔へ向けたまま様子を伺う。

「はい。さらに警備の網を潜り、外部通信を攪乱する機材を持ち込もうとした者が、敷地近くで確保されました。一般人ではありません」

　加賀は言葉を選びながらも、一切の揺らぎを見せない。

　運転操作にも狂いはなく、まるで何度もこの手の報告を繰り返してきたかのようだった。

「お嬢様の身辺が危険に晒されたと判断され、屋敷内でも警備は強化されています」

「だから、学校に来られない」

　俺の声は低いが、芯があった。

　まぶたの奥がわずかに重くなる感覚――それは“警戒”という名の思考のスイッチが入った証だった。

「おっしゃる通りです。近隣の学校に通わせることで監視と護衛を兼ねていたのですが……それすらも、もはや万全とは言えません」

　加賀の指先がハンドルに添えられる。

　まるで無意識のうちに、警備体制の不備を悔やんでいるかのように。

「お嬢様は現在、自室にて制限付きの行動を取っておられます」

「なるほどな……」

　俺は腕を組み直し、天井を一瞬見上げた。天井の静かな照明の揺れに、自分の胸のざわつきを重ねる。

（桜……お前の周りは、思ってた以上に厄介な連中がうごめいているな）

　そのとき、加賀がハンドルを切りながら淡く言葉を継いだ。

「アキラ様。お嬢様のことを案じてくださるのは光栄ですが……不用意な接触は、逆に火種となる恐れもございます」

「わかってるよ。けど、話がしたい。僕なりに、ね」

　加賀は微かに表情を緩め、珍しく静かな笑みを浮かべた。

「……承知しました。お嬢様に確認の上、こちらで調整いたします」

　重厚な門が静かに開き、車は無音のまま私道を進んでいく。

　舗装された石畳の上を滑るように進む車内で、俺は窓の外に目を向ける。

　広大な庭に風が吹き、木々の葉を静かに揺らしていた。

（この家に足を踏み入れるのも……２回目か。それでも、思う。異質な世界だ）

　加賀が車をゆっくりと停めた。

「アキラ様、どうぞ。お嬢様はお部屋にてお待ちです。ご案内いたします」

　そう言った加賀は、いつもの無表情を崩さないまま車のドアを開ける。その動きには一切の隙も無駄もない。アキラは一歩、外へ出ると、張りつめた空気を肌で感じた。

「わざわざ案内なんて……」

　アキラは軽く肩をすくめる。だがその言葉の裏に、どこか自分でも説明できない苛立ちと不安が混じっていた。

「万が一のためです。ご了承ください」

　加賀は一歩先を歩きながらも、背後の気配を確実に捉えている。護衛としての訓練が染みついたその背中に、アキラは小さく舌打ちを噛み殺した。

（万が一、ね。あの桜がどれだけ危険に晒されてるか、思ってたよりずっと深刻かもしれない）

　歩きながらアキラは、ポケットの中のスマホを無意識に触れる。朝、母親から渡されたばかりのそれは、今になって少し重みを持って感じられた。

　一方で、加賀の横顔もまた、どこか硬く見えた。

　普段は無機質なほど静かな男だが、今の彼にはわずかな緊張がにじんでいる。

　何か――まだ語られていない事実があるのではないか。

　そんな気配がした。

　無言のまま歩く廊下には、絨毯の上を踏みしめる音だけが続いていた。

　ドアを開け、車外に出ると、空気が一段と静まり返っているのがわかる。

　誰も見ていないようで、すべてが見られているような、張り詰めた空気。

　俺は無言のままうなずき、加賀の後について屋敷の中へと足を踏み入れた。

　屋敷内は相変わらずの静けさだった。

　絨毯の上を歩く音さえ吸い込まれ、空間そのものが時間を留めているかのようだった。

　そして――

「お嬢様、アキラ様をお連れしました」

　加賀の声と同時に、扉が静かに開かれる。柔らかな陽光が差し込む部屋の奥に、桜がいた。

　窓辺に立ち、外を見ていた彼女は、振り返るとそのまま俺を見つめる。

「来たのね」

　その声は、予想よりもずっと静かで、どこか安堵の色を含んでいた。

「……来たよ。顔を見にね！」

　アキラが部屋に入ると、桜は小さくため息をついたように微笑む。

　だが、その表情には張りつめたものがあり、彼女の瞳にはわずかに疲労の影がにじんでいた。

「無茶してないか？　閉じ込められて、ずっとこんな……」

　アキラは部屋の中を見回す。清潔で整った空間――だが、どこか空気が澱んでいる。

　窓のカーテンは分厚く閉じられ、外の光をほとんど遮断していた。

　まるで世界から切り離された箱庭のようだった。

　ベッド脇のソファに座る桜は、薄い毛布を膝にかけたまま視線を逸らす。

　普段の鋭さは影を潜め、代わりに薄氷のような静けさが彼女を包んでいた。

「……平気よ。私は慣れてる。こういうのも」

　そう言ったときの声は、いつもの皮肉や飄々とした響きがどこにもなかった。

　言葉は穏やかだったが、その奥に押し込められた感情の痕跡が、アキラには痛いほど伝わってきた。

「それが問題だって言ってんだよ」

　アキラの声が、思わず少しだけ強くなる。

　だが桜はそれに驚くことなく、静かに目を閉じた。

　ほんの一瞬、沈黙がふたりの間に横たわった。

　言葉にできない思いがぶつかり合い、けれどどちらも踏み込みきれずに、わずかに距離を保つ。

　俺の言葉に、桜は一瞬だけ目を伏せた。だがすぐに顔を上げ、まっすぐに俺を見据える。

「アキラくん。私ね……あなたと知り合えて良かった。巻き込んでしまったことは、申し訳ない。でも、後悔はしてない。だから……もう少しだけ、信じて。私は耐えるから」

　その言葉は、まるで深く突き刺さる針のようだった。胸の奥に何かが沈んでいく。言葉にできない感情。俺はそれを噛み殺しながら、静かに息を吐く。

「……らしくないな。小学生のくせに、背負いすぎだよ」

　桜の目が、わずかに揺れる。普段は見せない、幼さの影がにじんだ……が、すぐにそれを打ち消すように、彼女は背筋を伸ばした。

「私は伊集院家の後継者よ。この程度の騒動で立ち止まっていられないわ」

　目の奥に宿る強さ。それは、意地とも誇りとも取れる光だった。しかし――

　俺は、その手が震えているのを見逃さなかった。

「さすがだな。俺が見込んだだけのことはある」

　わざと軽く言ってやる。いつも通りの調子で、桜の言葉に乗っかる。

「……ほんと、あなたって何者なの？今日こそ話を聞かせてもらうわ。加賀、例のものを」

　桜が顎で合図すると、ドアの傍に控えていた加賀が無言で頷き、テレビのリモコンに手をかける。数回操作音が鳴り、画面に映し出されたのは――

　監視カメラの映像。

「あなた、強いのね……？」

　桜の顔には明らかな勝ち誇りが浮かんでいた。

　映像の中で、俺は複数の男を相手に圧倒していた。投げ飛ばし、叩き伏せるその姿は、小学生の枠を逸脱している。

　――こうして客観的に見ると、確かに異常だ。

「柔道……いえ、柔術。あるいは総合格闘技でしょうか、アキラ様」

　加賀が興味深そうに俺へ問いかけてくる。

（……言い逃れは無理か）

　どこまで話すべきか。ここから先の言葉が、伊集院家との今後を決める。

　――正念場だ。