毒使い【最終章、始動】

第二部 ―新米編―

ep.28 新たな課題（２）

　朱鷺が若手の毒術師を任務に指名する際、必ず投げかける問いがある。

「麒麟を目指す気はあるか」

　返ってくる答えは、十中八九――

「恐れ多い」

「麒麟抹殺が条件なんて到底無理」

　そう口にした者に、朱鷺が二度目を与えることはなかった。

　また、大口を叩きながらも実力や努力が伴わないと見なした者も、同様に切り捨てた。

　迷いなく即答し、なおかつ可能性を感じさせたのは、シユウが初めてだった。

　シユウは神通術に必要な気の力こそ強くはなく、むしろ平均を下回る。

　だが、その弱点を補うべく制御力を磨き、着実に成果を上げていた。

　年齢に見合わぬ豊富な知識を持ち、知識欲も旺盛。

　賊との夜襲戦では、戦況を見極める目と度胸を示していた。

　運動能力も悪くはない。骨格や手足の成長を見れば、身体的な伸びしろも十分に見込めた。

　何よりの長所は、その素直な性格。

　これまで彼を指導した師たちにとって、さぞ扱いやすい弟子であっただろう。

　そして――シユウという可能性に賭け、育てたいと思わせる何かがあった。

　それでもなお、

「四年で獅子を目指す」

　それは、あまりに非常識な目標だ。

　四年後のシユウは、二十歳そこそこだろうか。

　この計算を重ねれば、龍への昇格を果たし、麒麟奪還任務の権利を得るのは二十代半ばとなる。

　師道の本質は、低年齢化を是としない。

　年月を積み重ね、道を研鑽し、成熟を「邁進《まいしん》」として美徳とする。

　歴代の麒麟昇格者の平均年齢は、おおむね四十前後。

　かつて、毒術において禍地と藍鬼が台頭し、いずれに麒麟を継がせるかと論じられた際も、二十八、九という年齢が「若すぎるか否か」と上層部や技能職位管理官たちの間で議論を呼んだと聞く。

　だが、今の毒術は椿事《ちんじ》と異例のさなかにある。

　一刻も早く、次なる麒麟奪還の候補者が現れることを、誰もが待ちわびていた。

　麒麟が凪から奪われて、すでに十年。

　もし禍地が存命のうちに奪還を果たせなければ、麒麟の継承は断たれ、凪における毒術の麒麟の意義と権威は、一度、完全に失われることとなる。

　国は公に毒術の麒麟の喪失を宣言し、新たな麒麟を立てる運びとなるだろう。

　それは凪の毒術のみならず、技能師全般にとっての、歴史的不名誉にほかならなかった。

＊

「私と、四年で獅子を目指す。どう、やる？　やらない？」

「やりますっ！　お願いします！」

「……っ！」

　詰め寄るシユウの凄みに、朱鷺は息を呑んだ。

　可能性を感じ、熱と勢いのままに若者を煽った。

　だが、これほどまでに前のめりに即答されると、ふと、もう一人の冷静な自分が問いかけてくる。

　自らの身勝手な願いのために、目の前の若者を犠牲にしようとしているのではないか。

「……」

　朱鷺は、その場にしゃがみ込んだ。

「一師？！」

　慌ててシユウが駆け寄る。

「……喋りすぎて……疲れちゃった……」

　気が途切れた瞬間、眩暈が襲う。

　こんなにも多くの言葉を口にしたのは、一体いつ以来だっただろうか。

「一師、日陰に移動しましょう」

「大丈夫……それより」

　慌てるシユウの手を、朱鷺はやんわりとほどき、代わりに空の小瓶を数本、突き出した。

「残りの素材……集めてきて……」

「――はい」

　苦笑しながら小瓶を受け取ったシユウは、まだ朱鷺が手をつけていない毒蜥蜴の死骸へと向かう。

「ごめんね……ちょっと聞いてほしい昔話があるから……体力……温存したくて……」

「ぜひ、聞きたいです」

　シユウは千本を取り出し、蜥蜴の体を検分しながらも、その身を朱鷺のほうへと傾けていた。

「十年くらい……前……かな」

　深く息を吸い、数度呼吸を整えると、朱鷺はおもむろに語りはじめた。

　――十年前。

　まだ昇格したばかりの虎であった朱鷺は、妖虫討伐隊の解呪役として任務に就いていた。

　本来は害虫駆除程度の、難易度の低い任務――短期間のうちに帰還できるはずだった。

「隊長を務めたあやめ上士は……よく任務でご一緒し、お世話になった方で……その頃、ちょうど日野家に嫁がれたばかりだった」

「日野……有名な名家ですね」

　シユウは手を止め、顔を上げる。

「あやめ隊長は、その任務を最後に……退役することが決まっていて……」

　名家に嫁いだ以上、世継ぎの出産と育成が期待されるのは必然だった。

　さらに、任務の出立直前、彼女が懐妊していたことも判明していたという。

　しかし、彼らが赴いた地で待っていたのは、地獄だった。

　偶然出くわしたのは、特級任務を請け負った凪の小隊――名だたる特士や上士、高位の技能師で構成された精鋭部隊。

　その彼らが、任務で消耗しきった隙を狙い、他国の反乱分子が暗殺部隊を差し向けたのだった。

　戦場は、瞬く間に修羅場と化した。

「ま～、見事に私たちの隊は巻き込まれてしまって……壊滅よ……」

　若手の虎であった朱鷺に、成す術などなかった。

　敵は暗殺部隊とあって、強力な毒術を操り、さらには妖魔までも使役していた。

　辛うじて凪の精鋭部隊がねじ伏せたものの、その戦火の中で朱鷺の隊は蹂躙され、隊長であるあやめは、まともに猛毒と妖瘴を浴びてしまった。

「その特務隊には……藍鬼一師や、薬術の……今は麒麟になられたハクロ特師がいらして……」

「……え」

　誰の名に反応したのか――シユウの肩が、大きく震えた。

　覆面越しであっても、その動揺は手に取るように分かった。

「おかげで、あやめ隊長は辛うじて命を取り留めたけど……」

　しかし、その後に聞いた噂は、あまりにも残酷だった。

　あやめは全身を毒に侵されながらも、双子を出産した。

　だが、後遺症により身体は爛れ、腐り落ち、数年のうちに死に至ったという。

　世間では、日野家に生まれた忌み子の呪いだという醜聞が流布された。

「この間……偶然、あやめ隊長の娘を……見かけたのよね」

　炬の国との国境付近、滴の森にて。

　そこで出会った少女は、生まれながらにして驚異的な治癒体質を持っていた。

　――あれは決して、忌み子などではない。

「……」

　シユウは振り返ったまま、微動だにしなかった。

　沈黙の時間が流れる。

　そしてようやく、遠慮がちに口を開いた。

「何故その話を、僕に……」

　シユウの語尾をかき消すように、渓谷を乾いた強風が吹き抜ける。

「……覚えておいてほしかったから……かな……」

　砂埃を巻き上げる風が、朱鷺の外套を激しくはためかせた。

　翻る裾の裏地には、桃花の刺繍が施されており、薄桃色が一瞬、ちらりと覗く。

「手……止まってる……」

「は、はい」

　促され、我に返るようにシユウは視線を蜥蜴へ戻した。

　探り当てた器官を千本の先で引っ掛け、慎重に持ち上げると、空き瓶へと収める。

「あの……」

　瓶の蓋を締めると同時に、シユウは顔だけを振り返った。

「その……一師はその時……」

　額当ての陰に隠れてはいるが、シユウの視線が、外套に包まれた朱鷺の全身をなぞっているのが分かる。

　何を言いたいのか、察しがついた。

「……ご想像に、お任せするわ……」

　冗談めかして首を傾げて答えると――

「……」

　シユウは困ったように口を噤み、視線を落とした。

　失言を気に病んでいるのだろう。

　覆面をしていても、感情が滲み出る癖は、いずれ矯正しなければならない。

「早いとこ終わらせて……引き上げましょ……」

　手を止めていたシユウを促し、残る空き瓶を埋めるよう指示を出す。

　吹き晒しの大蜥蜴の死骸に、渓谷からの風が運ぶ埃と砂利が、薄く降り積もりはじめていた。