毒使い【最終章、始動】

第二部 ―新米編―

ep.27 姫の事情（２）

「皮下は柔らかいって訳だな」

　准士が串刺しにして仕留めた大蜥蜴の遺骸を一瞥し、アザミは地を蹴った。

「峡谷君、そこを動かないで」

　キョウの前に立ちふさがり、陽乃を狙い迫る大蜥蜴に向けて手を翳す。

「地神……」

　目を瞑り、一呼吸。

　精神統一。

「針地獄！」

　刮目とともに術が発動――襲い来る大蜥蜴の足元から、剣山のごとく鋭利な土の針が数十本突き出た。土針は大蜥蜴の腹から頭部にかけてを貫く。

　串刺しにされた蜥蜴は、そのまま動かなくなった。

「即死なら自爆はしないらしい」

　アザミの怜悧な瞳は、始終揺らぐことがない。

「お見事です、先輩」

「残り二匹なら――」

　大蜥蜴が丸太のような尾をしならせ、土の針山を薙ぎ崩した。

　仲間の死骸を踏みつけ、尚も陽乃を狙い、二頭が同時に飛びかかる。

「――いけるか？」

「はい」

　アザミの目配せにキョウは肯き、陽乃をアザミに押し付けた。

「峡谷様？！」

　不満げな姫の声を背中で聞き流す。

「炎神……」

　キョウは自由になった両手に意識を集中させた。

「煉獄柱！」

　次の瞬間、獄炎が視界を覆い尽くして二頭の大蜥蜴を巻き込み、柱となって立ち昇った。

　炎の中でのたうつ黒い影が揺れる。

　キョウの両手が強く握られると同時に――紅蓮が燐火の色、蒼へと変わった。

　凄まじい術力。

　文字通りの、強火力だ。

「凄……」

　離れた場所で准士の手当をしている青ですら、皮膚に炙るような熱を感じるほどに。

「もういいだろう」

　アザミの呼びかけに応じ、キョウが手を下ろす。

　瞬く間に、蒼い炎柱は消失した。

　残ったのは、黒く変色した一帯の土。

　そこに影絵のように焼きついた、二頭分の大蜥蜴の「影」だけ。

「すっげ」

　静寂の中に、トウジュの素直な呟きが転がる。

「……はぁ……」

　渓谷の道に転がる三頭の大蜥蜴の死体、そして二頭の焦げ跡を前に、キョウは深いため息を零した。そして、すぐに踵を返し、手当を受ける准士のもとへ駆けた。

「玄野准士の容態は」

「死ぬことは……ない……」

　朱鷺の診断に、キョウは再び 「良かった、本当に……」 と深く息を吐く。

　心からの安堵の吐息だった。

「けど……任務続行は……厳しいわ」

　朱鷺の進言を受け、キョウは先輩上士のアザミを振り返る。

「先輩、この後のことを――」

　そこへ、

「峡谷様！」

　アザミの腕を振りほどき、陽乃がキョウのもとへ駆け寄った。

「恐ろしゅうございました……！」

　さめざめとした声で、キョウの腕にしがみつく。

　中士三人は、「ようやるわ」と言わんばかりの顔で姫様劇場を眺めていた。

「怖い思いをなさいましたね」

　またも塗り固めたような微笑を浮かべ、キョウは優しく姫の背中に手を添えた。

「峡谷さ……」

「どうぞ、こちらでしばしお休みください」

　背中をやんわりと押され、陽乃は受け流されるように栗毛馬の足元に座り込む侍女・檀弓の側へと押しやられた。

「先輩、救護班を呼ぶか、引き返すかですが」

　面白くなさそうな顔の陽乃に背を向け、キョウは改めてアザミに向き直った。

　都までの距離を考えれば、引き返すのも悪手ではない。

　しかし、今回は非戦闘員が二名おり、移動速度が制限される。

「そうだな……救護班へ式を飛ばして待つか……」

　隊長のアザミが結論に至りかけた、そのとき、

「ダメ」

　朱鷺の声が割り込んだ。

　皆の視線が、一斉に朱鷺へ向けられる。

「ここは危ない……引き返すか……とにかく、ここを離れた方が……いい」

　長い嘴が、辺り一帯をぐるりと見渡した。

「なあに？ あの蝙蝠のようなお方」

「お嬢様……」

　栗毛馬の足元で待機する、陽乃と檀弓主従の呑気な会話が聞こえる。

　側で警護にあたる中士たちは、やれやれといった顔を見合わせた。

　シューッ……

　――間欠泉のような強い噴射音が、風に乗って届く。

「？」

　皆、一斉に口を噤んだ。

　最初の一音を皮切りに、爬虫類が器官を震わせる音が、左右から蝉の声のように重なり始める。

「……古暮、黒川中士は馬と後方を護って」

「しょ、承知！」

　中士二人へ手早く指示を送り、アザミ、キョウ、トウジュの三人は武器に手をかけ、左右の藪や森へと鋭く視線を巡らせる。

　青も朱鷺の隣で、周囲の気配を探った。

「やっぱり……呼び寄せてしまった……みたい」

　朱鷺の仮面の嘴が、谷の稜線をなぞるようにわずかに揺れる。

　谷を吹き抜ける風に乗り、呼吸とも鳴き声ともつかない空気音の合唱が、確実に近づいてくる。

「シユウ君。数、分かる……？」

「たくさん、という事だけは」

　青の苦笑いに、朱鷺の面が「私も」と頷く。

「来たぞ、構えろ！」

　アザミの警告。

　朱鷺の予測通り、それは現れた。

　道の先、背後、片脇の藪。

　緑がかった表皮に覆われた四つ足の生物たちが、次々と姿を現す。

「また大蜥蜴か」

　毒の大蜥蜴よりは小ぶりだが、それでも胴だけで若牛ほどの大きさと太さがある。

　加えて特徴的なのは、胴よりも長い剃刀のような尾。

　そして何より――数が多い。

「こいつらの唾液は痺れ毒です。吐き出してくることもあるので注意を。それから、尾の鱗が攻撃時に剃刀のように変化します」

「了解！」

「助かる」

　青の助言に、トウジュが威勢よく応じ、上士二人も深く頷く。

　かつて蟲之区で、体よりも大きな図鑑を貪り読んで諳んじていた知識が、今ここで生きた。

「峡谷君は東側と北側、榊君は後ろを頼む」

「承知！」

　アザミが手早く指示を出す。

「峡谷上士、ちょっと」

　飛び出そうとするキョウの背中を、朱鷺が呼び止めた。

「……朱鷺一師？」

　肩越しに振り向いたキョウの目に、外套の内側から手を掲げる朱鷺の姿が映る。

「一師？」

　隣に立つ青も、疑問符を浮かべた。

　朱鷺の指先に握られているのは、小さな小瓶。

　短い試験管状の薬品入れだ。

「シユウ君……よく、見ていて……」

　短く呟くと、器用に指先で硝子管の蓋を弾いた。

「水神……玉（ぎょく）」

　唱えに応じ、硝子管を満たしていた液体が重力に逆らい管の外へと吹き出す。

　それは空中で拳大の玉となり、浮かび上がった。

「長蛇」

　続けて二つ目の術が発動。

　朱鷺の掌から流れ出た水流が巨大な蛇となり、宙空に輪を描く。

　次の瞬間、蛇が球状の液体を呑み込み――透明だった水流が、瞬く間に苔むした濃緑へと変色した。

「術と……毒薬が混ざった……？！」

「行っておいで……」

　朱鷺が手を軽く振ると、それに応じるように濃緑の水流が奔る。東側の藪から現れた大蜥蜴の群れを目掛け、緑の濁流が広範囲に降り注いだ。

「水が……！」

　群れを呑み込んだ濁水は、強い粘着性を持つ半液体へと変質。

　大蜥蜴らを包み込み、動きを鈍らせた。

「なるほど……お見事」

　キョウはにっとほくそ笑み、前へと踏み出した。

「雷神、轟雷！」

　低い姿勢から、両掌に発生させた雷術を前方へ放つ。

　蒼い電流が鞭のごとく光速で疾走り、強粘着の濁水へと突き刺さる。導電した雷が液体を浴びた全ての大蜥蜴へ通電した。

　ゴボゴボと激しく煮立つ毒液――たちまち、十数頭の大蜥蜴が一斉に炭化した。

「よし！」

　珍しく吠えるように声を上げ、キョウが拳を握る。

「うわ……すごい！」

　戦いの最中であることを忘れ、青も思わず感嘆の声をあげた。

　簡易な水術が、朱鷺の毒の一手によって幾倍にも効力を増したのだ。

「一師！　今のはどうやっ――」

「はい……シユウ君も」

　興奮してはしゃぐ青の手元に、薬瓶が押し付けられた。

「え」

「……やって……みて」

「え」