ep.24 夜戦（３）
「蓮華二師の補助を……」
戦いが動き出した直後、朱鷺が高枝から身を躍らせる。
「はい！」
青も後を追い、老木の影に身を潜める蓮華のもとへ駆けた。
そこには負傷した凪隊員たちが次々と運ばれてきている。
「手伝う……わ……」
「一師！ あ～ありがたいです！」
顔を上げた蓮華の声には、疲労感と安堵が入り混じっていた。
すぐ側には、先ほど大狐に吹き飛ばされた者たちの他、さらに二名が岩影に凭れ、ぐったりとしている。
「僕、薬術の甲を持っています！」
「本当！？ 助かるわ、シユウ君、その子をお願い！」
蓮華の指示を受け、青は岩に凭れた中士のもとへ膝をつく。
肩から脇腹にかけて深い裂傷が走り、肩当ては衝撃で外れたのか、近くに転がっていた。
「そこに置いてあるものは自由に使ってね」
蓮華の背負っていた鞄が、木陰に口を開いたまま置かれている。
中には薬品や医療道具がぎっしり詰まっていた。
青はその中から、化膿止めと止血効果のある傷薬を選ぶ。
瓶には獅子の判と蓮華の署名が記されていた。
一方、朱鷺は隣で横たえられた中士の止血処置を進めている。
脇腹に開いた傷口を手際よく塞ぎながら、迅速に治療を施していた。
多くの毒術師は薬術の、逆に薬術師は毒術の「甲」まで取得している場合が多い。
「うわっ……！」
突然、拳大の石礫がいくつも頭上を通過した。
青は思わず肩を縮める。
「結界を張ってあるから大丈夫、治療に集中して！」
蓮華の早口の叱責が飛ぶ。
「は、はい……！」
すぐ近くで悲鳴が上がろうと、術が爆発する音が響こうと、大狐の咆哮が轟こうと――蓮華はただ、手元の患部に目を向け、処置を続ける。
朱鷺もまた、戦場の喧騒には目もくれず、黙々と、淡々と、治療に専念していた。
青が一人目の応急処置を終えようとしていた、その時――
「きゃあ！」
戦場から悲鳴が上がった。
顔を上げると、小毬中士の体が宙に弾き飛ばされるのが見えた。
小柄な体が土に叩きつけられ、横たわったまま動かない。
周囲に彼女を救出できる者は――いない。
「！」
考えるより先に、青の体が動いていた。
「しっかりしてください……！」
地に転がる小毬の側へ膝をつき、手早く脇に腕を差し込み、抱え上げようとする。
「っ！！」
その頭上へ、巨大な影が覆いかぶさった。
大狐の前足が振り上げられ、血に塗れた鈎爪が青を目掛けて振り下ろされる。
「くっ！」
青は小毬を担ぎ上げ、横へ跳んだ。爪は衣の裾を掠め、土を深く抉る。
その刹那、再び振り上げられる爪。
「間に合わな……！」
青は咄嗟に、小毬の体を庇うように抱きしめた。
「伏せろ！」
鋭い声とともに、大柄な人影が青の前に立ちはだかる。
一瞬にして、その姿は壁のような羆へと変わった。
肉を抉る音と、重たい水音が響く。
『グゥウウウ……！』
獣の、苦悶のうめき声。
「檜前！！」
誰かの叫びが重なる。
羆は、大狐の鈎爪を腹に埋めたまま、両腕でその前足をがっちりと抱え込んでいた。
『この……離……っ！』
大狐がもがく。だが、羆の腕がそれを許さない。前足を固定されたまま、大狐は動きを止めた。
「風神……」
その隙を、百戦錬磨の上士は見逃さない。
「三日月鎌！」
楠野の風術が発動。
巨大な風鎌が唸りを上げ、大狐の前足を切断した。
『ギャァアアアアァア！』
大狐の絶叫が、戦場に響き渡る。
黄金色の体が仰け反り、のたうち、四散する血雨が辺りを染めた。
その中、切り落とされた前足を抱えたまま、羆の体が青の足元へ横倒しに落ちる。
「檜前中士！」
青の眼前で、羆は人間の姿へと戻る。
そこにあったのは、腹から血を流し倒れた 檜前の姿だった。
「これでトドメ……！」
楠野の腕が振り下ろされる。風鎌が唸り、大狐の胴を抉った。
前胸から腹にかけての白い毛が、瞬く間に深紅へと染まる。
『グ……ウ……』
血と呻きを吐きながら、稲穂色の体が月夜に跳ねる。
白光の中、その姿が霞のように薄れ――現れたのは、一人の女だった。
稲穂色の長い髪。
髪色と同じ、稲穂色と白を基調に、朱色の縁取りが施された装束。
それらは赤黒く血に濡れ、闇に揺れていた。
「く……」
腹を押さえ、全身で呼吸を繰り返しながらも、女はなお鋭い眼光を上士たちに向ける。
しかし、致命傷であることは誰の目にも明らかだった。
周囲には、賊たちの遺骸が散乱している。
一色や准士らの手によって戦闘は収束し、生存者はいない。
勝敗は決していた。
「あ……アタシが……」
血の混じった咳を零しながら、女は呟くように言葉を吐き捨てる。
「九尾に生まれて……いれば……妖狐のチカラがあれば……」
上士二人は無言で、その言葉を聞いていた。
「シシグニにも……この国、にも……」
ごぼり
ひときわ大きな水音が響き、女の口から赤黒い血溜まりが吐き出される。
その体が揺らぎ、力尽きたかと思われた瞬間、地を蹴った女の姿が、ひと回り小さな狐 へと変わる。
片腕を失った狐は身を翻し、暗闇へ溶け込むように森の藪へと飛び込んだ。
「逃げた！」
「雲類鷲！ 追え！」
「承知」
楠野の命を受け、オオワシが夜空へと舞い上がる。
「一色隊と技能師班はここに残って負傷者の手当を頼んだ」
「分かった」
「残りの動ける奴はついてこい！」
言うが早いか、楠野は狐の後を追って駆け出す。
その背を追い、准士二名と中士数名が続いた。
「負傷者を天幕へ。野営地の火を入れ直せ！」
楠野が去るや否や、一色が即座に動き、面々へ具体的な指示を投げかける。
「シユウ君、シユウ君！」
肩を揺さぶられ、青は我に返った。
「は……はい、あれ……僕……」
眼の前に、蓮華の顔。
青は血まみれの小毬を抱えたまま、足元に倒れた檜前と、大狐が流した血に塗れ、呆然と座り込んでいた。
「動ける？ 怪我人を天幕へ運ばないと」
蓮華の声には、一切の動揺がなかった。
その冷静な響きに、青の中に残る浮遊感がかすかに揺らぐ。
「わか……分かりました……！」
なんとか声を絞り出し、青は震える体を無理やりに立ち上がらせた。
