毒使い【最終章、始動】

第二部 ―新米編―

ep.17 初任務（１）

　裏山で術の練習をしていた少女の名は、日野あさぎ。年は九歳。

　念のため保健室へ連れて行ったものの、到着する頃には傷がすべて完治していた。

　気になることは山ほどある。

　しかし、下手に問い詰めて、赴任初日から女子生徒に怪しまれるのは避けたい。

　昨日は、好奇心を必死に抑え込んだのは言うまでもない。

「日野あさぎちゃん？ ああ、双子のお兄ちゃんが有名なのよね」

　翌日の昼休み。

　青とつゆりの元同級生二人は、中庭で弁当を広げていた。

　保健士としての仕事第一号となった記念すべき生徒。

　その話の流れで、青が少女の名前を口にしたところだった。

「双子なんだ？」

「そうよ。日野家って、歴代の上士や特士を多く輩出している名家なの。そういう意味では、トウジュの家も同じね」

　つゆりの情報通ぶりは、今も健在のようだ。

　ちなみに、トウジュは中等課程の途中で飛び級し、青たちより一年早く下士になっている。季節の便りによれば、日々任務に追われているらしい。

「あさぎちゃんの双子のお兄ちゃん、よぎり君は有名よ。何度か飛び級していて、近々また飛び級して下士になるんじゃないかって噂」

「妹のあさぎちゃんは？」

　——あの特異な体質は、周知の事実なのだろうか。

　そんな意図での問いだったが、

「あさぎちゃんは、普通の子よ。飛び級とかはないけど、元気で、ハキハキした子」

　つゆりの答えに、青が期待していた事実は含まれていなかった。

　あさぎ本人に関する追加の情報は得られず、その後、つゆりの話題は他の子どもたちへと移っていった。

＊

　つゆりと昼食を共にした二日目の保健士勤務を終え、青はいったん軍の提供する寮へ帰宅した後、蟲之区へと向かった。

　——大月青としてではなく、シユウとして。

　医療従事者用の制服を脱ぎ、法軍人が一般的に着用する支給の黒服に袖を通す。腕章だけを装着した軽装に、鼻から下半分を覆う軍支給の覆面をつけた。さらに、目元を少し隠すための額当て付き鉢巻を深く締める。

　そして最後に、狼の手甲を装着した。

「……暑い」

　顔を隠す不快感は否めないが、仕方ない。慣れない格好のせいか、自分が不審者になったような気恥ずかしさもあり、足早に蟲之区へ駆け込んだ。

　しかし、着いてみれば、自分と同じように顔を隠した者がちらほらと見受けられる。

　さりげなく手元を盗み見ると、どれも真新しい狼の紋章が光っていた。

　青は周囲を見渡し、自分と年齢が近そうな背格好の狼を探す。

　工房へ移動すると、端の作業台に並ぶ十代と思しき二人組が目に入った。

　手元では、黒い布に何かを縫い付けている。

「あの、作業中すみません」

　声をかけると、二人は同時に顔を上げた。

　一人は、体格と身長から見て女だろう。

　青と同じ装いに、淡い山吹色の首巻を加えている。

　長い黒髪を低い位置で結び、その留め紐も山吹色だった。

　目元は完全に覆われ、表情はうかがえない。露出した唇には薄く紅が引かれている。

　もう一人、縫い物をしていたのは男。

　露出した目元は切れ長で、鼻と口元は覆面で隠されていた。

　青よりも若干、年上に見える。

「どうしたの？」

　応じたのは女の方だった。

　柔らかな声音——青を年下と判断しているのだろう。

「僕、シユウと言います。まだ新米で……皆さん、どうやって顔を隠しているのか聞きたくて」

「え？」

　男女が顔を見合わせ、それから青に視線を戻し——

「あははははは！」

　突然、笑い出した。

　静かな工房に、響き渡る笑い声。

　二人はしばらく腹を抱えて笑い続けた。

「あの……」

　戸惑う青。

「わ、悪い、悪い……」

　ようやく息を整えた男が、手を伸ばして青の肩を軽く叩いた。

「俺たちもちょうどその話をしてたんだ」

　男は、縫い物作業をしていた手元の布を持ち上げる。

「初任務の前に何とかしないとって、ここに来て作業してたら——こいつが声をかけてきてさ」

「こいつ」と言いながら、男は隣の女を指した。

「そうしてたら、君が来たってわけ」

　今度は、女が「君」と言いながら青を指す。

　男の務め名は庵（いおり）。武具工の狼。

　女の務め名は要（かなめ）。幻術の狼。

　年齢については暗黙の了解で触れなかったが、雰囲気や体格から、自然と庵、要、青の順に落ち着いた。

「シユウ君、毒術なの？ 珍しいんじゃない？」

　青が名乗ると、要は庵へ目配せしながら同意を求めるような視線を送る。

「そうなのか？」

　庵は手元で縫い物を続けたまま、特に関心を示さない。

「だってほら、毒は麒麟が不在だし」

　困難が目に見えている道を選ぶ者は少ない——要はそう言った。

「麒麟がいないって、なんで？」

　驚いて顔を上げるが、庵の手は止まらない。

「なんで知らないのよ」

　要の唇が、不満げに尖った。

「時々いるわよね。自分のことしか見えてない人って」

　呆れたように言いながらも、要は事情を説明してくれた。

　話を聞いた庵は、心底驚いた様子で「知らなかった」と呟き、切れ長の瞳を丸くする。

「大変だな。何か困ったら相談しろよ？」

　そんな庵の反応が、青にはむしろ新鮮だった。

　この八年間、技能資格の界隈で青が耳にしてきたのは、毒術師に対する悪評ばかりだったのだから。

「だから、顔をどうやって隠すかで困ってるって言ってたじゃないの」

「そうだったな」

　庵は切れ長の瞳を細め、手に持っていた布を広げた。

「幻術を仕込んだらどうかって、要と話してたところだったんだ」

「幻術を……仕込む？」

　言葉の意味が飲み込めず、青が首を傾げる。

「見てな」

　庵は広げた布を頭に被った。

　額に当たる部分の裏側には薄い板が貼り付けられているようで、そこだけ質感が固い。

「俺の顔、どう見える？」

「どうって……」

　目深に被った布の影が庵の目元を覆い、鼻と口元は覆面で隠されている。

　ほぼ顔全体が見えない状態だ。

　それを伝えると——

「その影が幻術なんだ。俺からは視界良好なんだけどな」

「え！？」

　左右どこから見ても、屈んで下から覗き込んでも、庵の目は影に覆われたまま。

　庵自身が首を動かしても、影はまるで固定されたかのように揺るがなかった。

「で、外すと——ほら、普通に」

　額の布に指をかけ、軽く持ち上げると、涼やかな瞳が現れた。

「要が、この板の部分に幻術を封じたんだ。体に触れていれば自然と気が伝わって幻術が発動し、影を作り出す」

「なるほど！」

　青が感嘆の声を上げると、庵は続けた。

「上位の技能師になると、仮面全体を幻術で作り出して維持できる人もいるらしい。でも、それじゃ気を食い過ぎる。少ない気でどうにかならないか考えて……これで十分だろってな」

「すごい……大発明じゃないですか！」

「だろ？」

　目を輝かせて興奮する青の反応に、庵も満更ではなさそうだった。

「もっと研究して、使いやすく改良していこうと思ってさ」

「しょうがないから付き合ってやってるってわけ」

　庵と要の掛け合いを、青は羨望の眼差しで見つめた。

　武具工師の発想力と、幻術師の応用力——その融合を、目の前で体感したのだから。

「あの、僕も参加させてもらえませんか」

　気がつけば、作業台に身を乗り出していた。

「例えばですけど……その、幻術を封じた物質に呪毒を仕込めば、敵に壊されにくくしたり、術の影響を受けにくくしたりできるかもしれません」

「毒術って、そんなこともできるの？」

「面白いね」

　それから数時間。

　三人の若き狼が、食事も忘れて工房に籠もる姿が、蟲之区の管理官たちに目撃されたという。

　毒術師シユウに初任務の依頼が舞い込んだのは、それから三日後のことだった。