ep.16 若狼（２）
一年後。再び春が巡る。
十六歳になった青は、薄暗い長室にいた。
長と四人の技能職位管理官たちと、向かい合う。
前回と違い、管理官に椅子はなく、長も青の入室時から起立していた。
「大月青を毒術師・狼の位に任ずる」
長の声を受け、技能職位管理官の一人が一歩前へ進み出る。白い仮面をつけたその姿は無言のまま、白い長衣の裾を引きずっていた。
両手に捧げ持つ三宝には白い絹布が敷かれ、狼の紋章が彫られた銀の甲当てが静かに鎮座していた。
「それを身につける時の君は「大月青」ではない」
長は、執務机に置かれた書類を手に取る。
「務め名は『シユウ』か。由来を聞いても？」
務め名とは、法軍の者が用いる偽名のことだ。
任務で用いる即席の偽名。
技能職のように、特定の職務にあたる時に用いる名。
いずれも届出制となっている。
「蕺を、あえて『しゆう』と三文字で読ませました」
「蕺？」
「ドクダミです」
青の答えに、長は『ほう』と小さく呟いた。
ドクダミは、薬術や毒術を学ぶ者が最初に習う薬草だ。家庭でも広く使われ、さまざまな薬の原料となる。初めての調合で、ドクダミを使った血行促進茶や解毒薬を作る技能師も多い。
「興味深いね。毒術師の務め名が、無毒の薬草とは」
ドクダミは「毒矯め」「毒止め」とも呼ばれ、むしろ解毒に用いられる。
「素性を騙るにもちょうどいいですし、初心を忘れずという自戒も込めて。個人的には、気に入っています」
偽名の本来の役割を考え、自らと反対の意味を込める者も少なくない。
「いずれも大切なことだ」
長の目配せを受けて、三宝を持った管理官が青の前へ歩み寄る。
青は眼前の銀板に手を伸ばした。思いのほか軽い。名工の手によるものか、狼の紋章のほかにも精緻な彫刻が施され、表面には一切の粗がなかった。
しばし指で手触りを楽しんでから、青は銀板が隠れるように甲当てを畳んだ。顔を隠していない状態で、これを身につけてはならないのだ。
空の三宝を持った管理官が元の位置へ戻る。
「毒術師、狼の位、シユウ」
長の改まった声。
青は背を正した。
それが下士・大月青とは別の、新しい職位。
「初任務の命は、追って知らせを送る」
「資格」から「技能師」への昇格――これにより、青の立場は大きく変わった。
甲を最上とする「上資格」保持者が任務にあたる場合は、必ず同職の技能師配下でなければならなかった。しかし、狼の位からは単独で任務を請け負うことが許される。
また、技能師に試験は存在しない。
上資格までと異なり、評価の基準となるのは、創作物や任務の成果、そして仕事ぶりだ。
藍鬼とハクロの導きがなければ、青はここまで来られなかった。
だが、狼の位から先は、己の力で道を切り拓かねばならない。
「そうそう」
表情を引き締める新米毒術師に、長は微笑みを向けた。
「初任務までに、顔を隠す方法を決めておくようにね」
＊
狼任命早々に、青は悩んでいた。
これは新米技能師なら誰もが通る道だ。
「仮面は無理だな……」
七重塔から医院へ向かう道すがら、「仮面か覆面か、それとも頭巾か」問題が、ぐるぐる巡る。
幼い頃、藍鬼を真似て子ども用のお面をつけたことがある。
だが、柱にぶつかり、つまずいて転び、散々な目に遭った。
「覆面は視力が確保できるけど、鼻や口が塞がれるのは困るし……」
薬草や毒物を嗅ぎ分ける嗅覚は、毒術師にとって重要だ。
口を隠されては吹き矢も使えない。
「ホタル二師みたいな頭巾は……」
嗅覚と口は自由になるが、ほぼ目許が隠れてしまう。
「難しい……みんな、どうやって決めてるんだろう？」
これまで受けてきたどんな試験問題よりも、青を悩ませている。
「うーん」
悩んでいるうちに勤務先の医院に到着してしまった。
敷地をまたぐ前に立ち止まり、青は頭を振った。
ここからは、医療士・大月青としての役目がある。
白い医療士の制服に身を包んだ青は、気持ち新たに医院玄関へ続く石畳へ足を踏み出した。
「大月君、ちょうどいいところに！ 頼みがある！」
「いっ」
総合受付の奥で診察記録を整理していた青の肩を、三葉医師が掴んだ。そのまま腕を引かれて三葉の勤務室へ連れていかれる。周囲の医療士たちは気の毒そうな眼差しで青を見送った。
「臨時の保健士……ですか？」
部屋に入るなり、三葉が『保健士』と刺繍された腕章を差し出した。
「初等学校の保健士が身ごもってね」
代わりの保健士が見つからず、医院から応援を出すことになった。
そこで白羽の矢が立ったのが、青である。
「勤務表はこれから組むが、まずは一週間、通ってくれないか……！」
「もちろんです、承知しました」
嫌な顔を見せず即答した青に、三葉の面持ちが安堵に緩んだ。
「助かる～！ 恩に着るわ」
青が医院内で重宝される理由の一つがこれだ。
頼まれた仕事を断らない。
「気の毒に……」
青に同情を寄せる同僚も多かった。だが今回の依頼についてはむしろ、母校への凱旋という点で、青にとって喜ばしいものだ。
ここで、青は懐かしい面々と再会する。
