毒使い

第一部 ―幼少期編―

ep.11 祈り（３）

「俺はここでもう少し話がある」

　青を先に帰らせ、藍鬼は執務机の長へ向き直った。

　背後の扉の向こうから「蟲之手形！？　大月君すごいです！」と女教師の声が響き、廊下でのやりとりが目に見えるようだ。

　扉の前に立つ門衛も、抑えきれぬ失笑を漏らす。

　次第に、教師と生徒の楽しそうな会話が、昇降機方面へ遠ざかっていった。

　声が完全に消えたのを背中で確認してから、藍鬼は改めて長へ口を開く。

「蟲之手形の手配、感謝する」

「なに。誰が見ても文句のつけようがない成績だ」

　長の指が、執務机上の資料の束を徒にめくる。

「君だって、そのために大突貫で一級を取らせたんだろう。四種も取ってくるとは、さすがに私も驚いたが」

「俺もだ」

　黒い仮面と長の視線がかち合い、同時に小さく苦笑が漏れる。

「君もよく、あそこに入り浸っていたっけ」

　仮面を見上げる長の瞳に、追憶の靄が揺れた。

「確かに」

　向き合う黒い仮面の下から、笑みを含んだ声がこぼれる。

「あそこは楽しかった。稀覯資料や珍しい道具に素材……。きっと、あいつにとっても、良き師や友との出逢いがあるだろう」

「……」

　執務机の主が沈黙すると――

「俺が教えられる範囲にも、限界がある。……それだけのことだ」

　藍鬼は、少しばかりの後ろめたさを滲ませながら、言い添える。

「……君が禍地（かじ）と出逢ったのも、あそこだったね」

「……」

　今度は藍鬼が、言葉を飲み込む。

　しばしの沈黙が、両者の間に降りた。

「なあ」

　長の声が、その静寂を破る。

「君、本当は……」

　語尾を遮るように、仮面が静かに首を横に振った。

「俺のケジメでもある。……もう、決めたことだ」

＊

　二日後。

　明けの六つの刻より少し前。

　青は森の小屋に向けて、小道を足早に進んでいた。

　晩春の埃っぽさを洗い流した梅雨が明け、森は夏を呼ぶ朝雲に霞んでいる。肌に纏わりつく湿気を振り切るように、青は藪をかきわけた。

　藍鬼と修行の約束をした日の朝も、こうして森を駆けた。

　今日は何を教えてくれるのだろう――期待と高揚だけに満ちた時間。

「あ、もう来てる！」

　小道が途切れ、木々の向こうに小屋の姿が現れる。

　その前に立つ、人影。青の足が速まる。

「師……」

　師匠、と呼びかけながら藪を抜け――足が止まった。

「あれ……？」

　小屋の前には、藍鬼を含めて三人の人影があった。

　藍鬼、ハクロ、ホタル。

　いずれも薄青色の外套をまとい、裾は脛までを覆っている。それぞれ、荷を背負っていた。長旅を思わせる様相だ。

「青、来たか」

　気配で既に察していたのあろう。藍鬼が青を見止め、片手を軽く上げる。

「師匠……？　どうしたの、その格好……ハクロさん、ホタルさんも」

　青は恐る恐る、一歩ずつ小屋の前へ進んだ。

　ハクロとホタルは数歩引いた場所で直立し、静かに待っている。

「長い任務に出ることになった」

「……」

　青は頷かなかった。

　沈黙する弟子の前に、師は両膝を折り、目線を合わせた。

「任務……どれくらい？」

「わからない」

　仮面はまっすぐ青を見つめていた。

　至近でよく見れば、鬼豹の仮面の眼の部分には細い切り込みがある。その奥で、微かに瞬く瞳が見え隠れしていた。

「手を」

　ふと、その瞳が伏せられる。

　藍鬼の手が、青の左腕をとった。

　半袖から露出した腕の内側を上向かせる。

　青は、ただただ、何が行われようとしているのかを見つめるしかなかった。

「少しだけガマンだ」

　藍鬼は腰の道具袋から符を一枚取り出し、青の細い腕に貼り付ける。

　その上から、手のひらをしっかりと押し当て――

「印刻」

　短く唱えた。

　途端、符が赤く発光する。

「あつっ！」

　刺すような痛みが走った。

　反射的に腕を引こうとするも、藍鬼の手に強く掴まれ、逃げることができない。

　皮膚を焼き、肉を刻むかのような、耐えがたい感覚。

　符は白煙を上げながら、青の肌にその印を焼きつけていった。

「痛、痛い！　ししょ……！」

　体をよじらせ、涙と汗で顔をぐしゃぐしゃにする弟子の腕を、師はそれでも離さず、抑え込む。

　背後のハクロとホタルは、ただじっと佇んでいる。

　一瞬が、青には耐え難いほど長く感じられた。

　――「よし」

　仮面の奥からの呟きと共に、腕が解放される。

　煙がすっと消え失せ、痛みも嘘のように引いていた。

「あ、あれ……？」

　あまりの痛みに吐き気さえ覚えていたが、それすらもケロリと退いている。

　左腕の内側には、赤黒い模様が刻まれていた。

　ミミズ腫れのように浮き上がっていたそれが、見る見る血色を失い、次第に肌色へと溶け込むように同化していく。

「……き、消えちゃった？」

　指先で撫でてみるが、傷がついた感触は無い。

「お前の腕に、鍵を刻印した」

「鍵？」

「あるものを開ける鍵だ」

「何を開けるの？」

　それが、藍鬼からの贈り物なのだろうか。

「その時が来たら、分かる」

　藍鬼の指先が、青の目許の涙と汗を拭う。

「……師匠？」

　そんなことをされたのは、初めてだった。

　修行中に転んでも、尻もちをついても、師は決して手を差し伸べなかった。　

　その時とは、いつなのか。

　これではまるで――

「課題」

「ん？」

「次の課題は何？　師匠が戻ってくるまでに、タッセイするから！」

「……」

　繋げ止めたい――その一心で、口をついて出た言葉だった。

　仮面の奥で、ほんのわずかに、瞳が揺れた気がした。

「課題は自分で探すものだ。お前はもう、それができる」

　藍鬼の両手が、青の肩へと置かれる。

　ズシリと重い。

　手甲越しに、微かな温もりが伝わってきた。

「小屋は自由に使っていい。時々は掃除でもしておいてくれ」

「ふはっ」

　何だそれー、と青が思わず笑いを零すと、仮面の向こうで瞳が細められる。

　肩を掴む指が、一瞬、強く食い込んだ――のも束の間、藍鬼の両手は、ゆっくりと離れていった。

「師匠」

　立ち上がりかけ、片膝をついた藍鬼へ、

「ご武運を」

　青は、つゆりから習った「祈り」を手向けた。

「……」

　仮面は、しばし真っ直ぐに青を見つめて動かない。

　ざわりと、森から湿った風が吹き抜ける。

　仮面の奥から、小さな吐息が聞こえた。

　藍鬼の指が仮面の端を掴み、押し上げる。

　涼やかな目許をした男の顔が、そこにあった。

「え！？」

　青は口が、驚きに開く。

「一師……？！」

　背後のハクロとホタルが、初めて反応を見せる。

　妖鳥の面と白頭巾が、互いに顔を見合わせた。

「行ってくる」

　その声は、あまりに静かで、優しかった。

　柔らかな光を宿した薄色の瞳が、わずかに細められる。

「……」

　青が返事をするよりも先に、藍鬼は再び仮面を下ろし、立ち上がった。

「待たせた」

　外套の裾を翻し、青に背を向ける。

　ハクロとホタルへ目配せを送ると、二人は戸惑いを見せたものの、すぐに頷きを返した。

　朝を告げる森の鳥が、一声、高く啼く。

　一陣の風が巻き起こり、三人の姿は、その場から掻き消えた。

　西へ向かって、森の木々が波打つ。

「師匠……」

　朝霧が晴れるまで、青は森を見上げたまま、立ち尽くしていた。