毒使い【最終章、始動】

第一部 ―幼少期編―

ep.8 任務（１）

　二刻ほどが過ぎ、森の鳥の鳴き声が変わり始めた頃。

「か……じ……」

　かすれた声が、奥の部屋から漏れ聞こえた。

「師匠？？」

　青が振り返ると、横たわる藍鬼の片腕が、宙を掴むように持ち上がる。

　うなされていた。熱が上がったのかもしれない。

　水の入った湯呑みと木匙を持ち、奥の部屋へ向かおうとして、青は足を止めた。

　藍鬼の手が、巻かれた手ぬぐいに触れた。

「……何、だ……これ」

　指先が目許をいじり、手拭いが外れた。

「……青？」

　声がかかる。目を覚ました――青は慌てて背を向ける。

「仮面！」

「え？」

「そこに置いてあるから」

　咄嗟に声をあげた。

　見ていない、何も、見ていない。

「え、あぁ……」

　まだ少し寝ぼけたような声と、床が軋む音が重なって、衣擦れの音も続いた。

「もう、いいぞ」

　音が近づいたかと思うと、藍鬼の足が青の脇を通る。青が持っていた湯呑みが、筋張った長い指先に取り上げられる。もう片方の手には、仮面。

　藍鬼は青に背を向けたまま、水を飲み干してから仮面を装着し、それからようやく振り向いた。

　いつもの鬼豹面が、青の前に腰を下ろす。

　藍鬼が何かを言い出す前に、

「悪い夢みてたの？　うんうん言ってて苦しそうだったよ」

　心配色の面持ちで、青は詰め寄った。

「……別に」

　仮面の下から、低い息が漏れる。

「思い出したくない野郎の顔が出てきただけだ」

　それより――と、藍鬼は脇腹を撫でる。青が手当をした箇所だ。

「世話をかけたようだな」

「僕はぜんぜん……」

　青は、首を横に振る。

「ハクロさんっていう、鳥の仮面の人が解呪してくれたんだ。心配で戻ってきてくれたみたいだよ」

「そうか。ハクロが」

「師匠の顔、見なかったからね！」

「ああ……あの手ぬぐいも、お前か」

　黒い仮面の下から、くぐもった苦笑が漏れた。

「ハクロさんに、『見たのか』ってすごい怒られそうだったんだ。何でダメなの？」

　仮面の下で、二、三呼吸分ほどの沈黙が落ちる。

「……狼以上の技能師は、素性を隠さねばならない。仮面でなくとも良いがな。覆面の奴もいる」

「変な規則」

「大人の事情ってやつだ」

　ふと、仮面が青の傍らに向き、長い腕が伸びた。

　長い指が、二枚の証書を拾い上げる。

「これを、俺に見せに来たのか」

「あ、そうだった！　うん！」

　ぱっと、青が破顔する。今日、一番伝えたかったことだ。

　そんな弟子の無邪気な様子と、合格証書を見比べる仮面の模様が、どこか感慨深そうにも見える。

　つい一年前。

　森で出逢った時は、物を知らない放浪の子であったのに。

「よくやったな」

　師の手が、躊躇うように一瞬止まり、それから弟子の柔らかい髪をくしゃりとかき混ぜた。

「……」

　青は動きを止めた。

　初めて、褒められた気がする。

　頭に置かれた手の温もりが、体の芯を通って広がっていく。

　この優しさに、どこか懐かしさを覚えた。

「二級も、がんばるね」

　師を喜ばせ、褒められたいという気持ちが、自然と言葉になった。

「……ああ」

　細かい傷の多い手が、しばし黒髪をかき回し続けていた。

＊

　日が傾きかけた森を、並んで歩く二つの影がある。

　青と藍鬼は、陣守の村へと向かう途中にあった。

「休んでいなくて大丈夫なの？」

　青の目線は、ちょうど藍鬼の脇腹にある。

「俺も都に用がある。それに、寝不足だっただけだ」

「お腹に穴が空いてたくせに」

「ハクロが大丈夫だと言ってたのだろう？　薬術の獅子のお墨付きだ」

「ハクロさんって、師匠のブカ？」

　恐ろしげな妖鳥の面が、いまだ青の脳裏に残ってチラつく。

「階級としてはそうだが、部下ではない」

　青が覚えた技能職の階級表では、龍の下に、獅子が位置していた。

「ハクロさんって、どういう人なの」

「……あんなナリだが、珍しい善人だ」

「ふはっ」

　思わず、青は吹き出した。

　師匠も、あの仮面が変だと思っていたらしい。

「いずれ、薬術の麒麟になるだろうと言われている」

「麒麟に？！　へぇ……」

　青は前々から尋ねたかったことを口にした。

「じゃあ、毒術の麒麟って、どんな人？」

　沈黙。

「師匠？」

　見上げると、真っ直ぐ前を見据える鬼豹の仮面、その隙間から見える口元が、固く引き結ばれている。

「……ロクでもない野郎だ」

　ぽつりと、それだけが返ってきた。

＊

　自称・弟子を都まで送り、別れた後、藍鬼は七重塔へ向かった。

　七重塔は俗称であり、機能としての名は官邸および行政と法軍本部であるが、関係者も「七重塔」を通称として使っていた。

　藍鬼は文字通り、真っ直ぐに長の執務室へ向かう。風を操り、跳び、外廊下から侵入するのがいつもの経路だ。誰もそれを咎めないし気に留めない。

「ケガをしたと聞いたが」

　出迎える長も、藍鬼の闖入を黙認していた。

「寝不足だ」

「ここまで来られるなら元気だね。良かったよ」

　長は、執務机上に両手を組み、袖を滑らせた。

「それで」

　長の声が、柔らかな布の擦れる音に重なる。

「例の任務について……返事をくれるのかな」

「……その件だが」

　鬼豹の仮面が肩越しにちらと、入口に立つ護衛官らを一瞥する。

　長が片手を上げると、両者は無言のまま一礼し、室外へ去った。

　扉が閉められ、気配が去るのを待ってから、藍鬼は再び口を開く。

「一年、待ってほしい」

「……あの子がいるから……か？」

　仮面の返答に、長は軽く小首を傾げた。

　仮面越しに、藍鬼の視線が逸らされる。

「いまさら、君が誰かに入れ込むなんて意外だとは言わないよ」

　それを、無言の肯定を受け取って、長は机上の書類へ手を伸ばした。

「あの子――」

　一枚を手に取って、おもむろに立ち上がる。

「二種で三級を獲ったらしいね。六歳だろう。誰かさんの、五歳の最年少記録が脅かされるとは」

　誰かさん、で長の微笑を形作る両眼が、仮面の横顔へ向いた。

「今のところ、君が見込んだ通りの子だった……という訳だ」

　長は、手元の書類を軽く指先で弾いた。表紙には「大月青」と氏名が記載されていた。

「平凡な難民孤児であれば、どこか子のいない夫婦に託して、地方の学校に通わすくらいが通例だ。君がわざわざ連絡をよこしてきたと思ったら、霽月院（せいげついん）に入れて、都の学校に通わせて欲しい子がいるときた」

　紙をひらりと机上に戻し、長は片眉を僅かに上げた。

　また、しばしの沈黙。

「猶予は……あと一年で足りるのか……？」

「一年あればいい」

　黒き仮面は、短く答える。

　低く、確信のこもった声と共に、静かに頷いた。