毒使い【最終章、始動】

第一部 ―幼少期編―

ep.6 術のかたち（３）

　二刻ほどを費やし、大蛇を素材に変える作業を終えた。

　素材を詰め込んだ袋を背にかかえ、二人は小屋への帰路へ引き返す。

「神通術の件だが」

　苔むした岩を踏み越えながら、前を歩く背中がぽつりと話し出した。

「俺とて、お前くらいの年の頃は、大して使いこなせはしなかった」

「そうなの？」

「俺の戦い方を見て分かっただろう。実戦では悠長に構えて、考えて……などやっている暇はない」

　学校の授業で教わった、術を発動させるまでの手順。

　玄人は、それを瞬時に組み立て、状況を判断し、動き、走り、戦いながら発動させる。

「多少の相性や体質、素質も関係しているだろうが、結局のところ、すべては練習と訓練の積み重ねでしかない。たかが半月、一月（ひとつき）足らずで、何かが変わると思うな」

「あ……」

　青の脳裏に、小松先生の言葉が浮かぶ。

　自分に合ったものを、これから何年もかけて探していく。

　今は特士の人も、一年生から何でもできた訳ではない。

「それに」

　岩の小さな段差を飛び降りると、往路で通った草の剥げた砂利と岩の一帯に戻る。

「この辺でいいか」

　と先行する藍鬼が呟き、追いついた青を振り返った。

「何でも良い。術を使ってみろ」

「へ？」

「水と地は使えたんだろう？　なら、授業と同じようにやってみればいい」

「は、はい……！」

　唐突に学校の授業のようになった。

　驚きはしたが、青は反射的に、小松先生にそうするように返事をする。

「地神……」

　藍鬼の前で披露する緊張感を覚えながら、手のひらを上に向けて掲げる。

　唱えとともに、土と接触する足裏から、熱が体を昇ってくる感覚が走る。

「玉（ぎょく）」

　ボコッと泡が弾けるような音がして、青の足元の土が大人の拳大に盛り上がり、弾けた。

「……」

「……」

「モグラか？」

「僕の術デス……」

　青はがっくりと肩を落とす。

　授業とまったく同じ失敗が再現されただけだ。

　トウジュに爆笑され、小松先生とつゆりに「元気だして」と慰められた、ある日の授業と同じ。

「水は？」

「同じだよ……」

　再び青は両手を顔の前に掲げ、そして唱える。

　水神、の後に、玉。

　またポコッと泡が弾けるような音がした。

　藍鬼が音の方を向くと、二人から離れた木の根元から、わずかに水が噴出している。

　玩具の水鉄砲一発程度の水量と勢いで、すぐに止まってしまう。

「……」

「……」

「なるほど」

「学校の後も練習してるんだ。でも……」

　きっと師匠は、呆れたに違いない。

　青は両手を力なく降ろし、また下を向く。

「みんなはできるようになっていくのに…」

「……そうだな」

　何やら考え込む藍鬼へ、青は目を合わせられなかった。

「青、俺の真似をしてみろ」

　藍鬼は背の荷物を下ろし、おもむろにその場へ膝をついた。

　草の剥げた土の地面に、片手のひらを当てている。

「う、うん……！」

　慌てて、青も倣う。

「目を閉じろ」

　何の術だろう、と疑問に思いながら、青は言われた通りに片手を地面に押し当てて、そっと瞼を閉じた。

「……」

「……？」

　藍鬼は無言のまま。

　戸惑う青に「し……」と沈黙が命じられる。

「息をゆっくり吐く。そのまま。もっと吐け」

「……ふー……」

　藍鬼の低い声に導かれながら、青は少しずつ、ゆっくりと、息を吐いていく。

　吐ききった頃に、

「何が聞こえる？」

　聴力に意識を集中させる。

　己の心音、そこへ徐々に脈が重なっていく。

　脈は体の中心から腕を通り、地面に接した手のひらへ集まり、それぞれの指先へと伝わっていく。

「もっと深く」

　指先から地中へと脈が伝わり、潜り、新たな脈と重なり流れ行く。

「水神」

「水神」

「澪（みお）」

「ミオ」

　言霊を口にした瞬間――瞼の裏に白く光る幾筋もの線が走った。

　細い線はやがて太い線に出逢い、交わり、流れ、一本の幹を上り、集う。

「地神」

「地神」

「蠢動（しゅんどう）」

「シュンドウ」

　幹に集った光が、まるで沸騰するかのように波打ち、幹を下り逆流する。

「うわっ」

　突然、青の顔面に水がかかった。

　たまらず尻もちをつき、目を開ける。

　見ると――

　手をついていた地面から、勢いよく水が噴き出していた。

「え？　え？」

　青が慌てふためいているうちに、噴出する水は少しずつ勢いを失くし、止まった。

　唖然とする青の前に、立ち上がった藍鬼が歩み寄る。

「水がどこから来たか、わかるか？」

「え？」

　濡れた前髪から滴る水を拭い、青は立ち上がる。

　師の問いの意味が分からず、首を傾げた。

「視えただろう。水脈が」

「スイミャク？」

「水の流れだ。どこから来た？」

「たぶん……あっち、から」

　瞼の裏で見た光の線が走った方を、指で示す。

　その先には、一本の樹。

　幹が鱗のようにでこぼこした、樹齢の古い針葉樹だ。

　幹に、大きなウロが開いている。

「こっちだ」

「？」

　手招きされるまま、ウロを覗いてみる。

　そこに、水が溜まっていた。

「お前は、水の術を使って水脈を当て、ここに溜まった水を、地の術を使って引き寄せた」

「え、い、今のが……術？？」

「ド派手な花火を出すだけが術じゃない。お前は今、二つの術を組み合わせて使った。一つ一つは大した力ではないかもしれないが……もたらす結果は大きい」

「え……」

「それが、お前にとっての、術のかたちなのかもしれない」

「僕の……術のかたち……」

　烏の濡れ羽のような青の瞳が、微かに顫動する。

「水術で出現する水は術の消失とともに消えてしまう。だが水脈を探り、当てる……これが任務においてどれほど助けになるか、分かるか」

「助けに、なる……？」

「水は命だ。渇きを潤し命を繋ぎとめる。傷や毒を浄（あら）い熱を取る。飯、薬といった体に入れるものの素となる。森、砂漠、山、戦場――あらゆる場所で水は命綱だ」

　驚くばかりの子を前に、黒い仮面は珍しく雄弁だった。

　ただ、その逆もまた然り。

　水を読む――これが容易に命を奪う手段にもなりうることを、師は、最期まで弟子に伝える事は無かった。