毒使い【最終章、始動】

第一部 ―幼少期編―

ep.6 術のかたち（２）

　技能師とは、小松先生が授業で説明した通り、神通術とは異なる系統である技能術を扱う者を指す。

　法軍において、技能術の職位は十二に分けられている。

　中士や上士等の総合職位との最も大きな違いは、その職位が「資格」「上資格」「専門職位」の三つに段階が分類される点だ。

　下から、三級、二級、一級、ここまでが「資格」。

　その上が丁、丙、乙、甲、ここまでが「上資格」。

　甲より上は「専門職位」となり、狼、虎、獅子、龍、そして頂点は麒麟。

　狼以上は、その分野で「師」を称し、職位を表す紋章の使用が許可される。

　また、専門職位は兼任が認められていない。

　これは、技能水準の維持と、「師道」と呼ばれる道の探求を求められるためだという。

「小松先生が教えてくれたんだ、一級までは学校の生徒も試験受けて、合格する子がけっこういるんだって」

　下位資格ほど試験の開催頻度が高く、また、甲までは受験資格の条件もなければ、取得数の制限も無い。

　そのため、複数の技能術の資格取得に励む者は多い。

「師匠は、どう思う？」

「どう、とは」

「師匠は『龍』なんでしょ？」

　藍鬼の手甲の銀板、薬の瓶、通行書の押印――そこに刻まれていたのはいずれも、龍の紋様だった。

「だから、どう思うか聞きたくて」

「その『小松センセイ』は、何と？」

「『良いと思いますよ！』だって」

「なら、俺がどうこう口出しする立場ではない」

「でも……」

　青は軽く下唇を噛む。

　まるで、藍鬼に突き放されたように感じたからだ。

「ただ」

　処理を追えた蛇の死骸を脇へ置き、藍鬼は立ち上がった。

　手にした苦無を逆手に持ち換えて、辺りを見回す。

「神通術が上手くいかなかったからって、技能師を目指すつもりなら、やめておけ」

「そんなんじゃ……！」

　見透かされたような気がした。

　気づけば、青の手が無意識に、胸元の襟を強く握りしめている。

「……」

　弟子が言い訳に迷っている、その時だった。

　辺りに目を配っていた藍鬼の視線が、一点で止まる。

「地神・天劔（てんけん）！」

　その言霊とともに――

　苔むした大岩同士が、砂鉄のように互いに吸い寄せられ、轟音をたてて岩壁となる。

　直後、重量のある何かが、その岩壁に激突した。

　衝撃で石つぶや木っ端が飛び散る。

「うわっ！」

　青は思わず目を庇い、恐る恐る顔を上げた。

「――え……！？」

　目の前に、巨大な蛇の頭が三つ。

「み、三つ？？！」

　藍鬼の術で築かれた石壁の向こうから、ゆらりと三つの首を持つ巨大な蛇が覗いていた。

「言い忘れていたが」

　藍鬼の右手が、腰に差していた鞘から刀を抜いた。

「獣を殺すと、血の臭いを嗅ぎつけたヌシを呼び寄せる。採集任務の時は気を付けることだ」

「え！？」

　どう立ち振る舞えば良いのか分からず、青は両手で苦無を握った。

「自力で避けろ」

「え！？　え！？」

　短く言い残し藍鬼は前方に飛び出す。

　石壁を消失させると同時に、二つ目の蛇頭の額板を目掛けて、苦無を投擲。

　怯ませて隙を作り、風術の鎌鼬を起こした。一本目の首を切り落として、二本目の頭部へ飛びかかる。

「いっ！」

　三本目の蛇の首と、青の視線が交差した。

　真っ赤な口を開けて、首が迫りくる。

「うわわ！」

　青は咄嗟に木の影へと身を隠した。

　老木もろとも、蛇の大口が幹を噛み砕く。

　木片が炸裂し、赤い舌と白い牙が青の頭を掠めた。

　そのまま、大蛇の頭が岩に激突する。

　一方の藍鬼は、二本目の首の上へと躍り上がる。

　逆手に持ち換えた刀を、全体重と重力を乗せ、額板へと突き立てた。

「キシャアアアア！」

　不快な断末魔を上げ、首が堕ちる。

　滞空しながら、藍鬼は青の姿を探した。

　小振りな岩陰に向けて、小柄な体が駆け込む姿が見える。

　三本目の首が、無秩序に大きく蛇行を始めた。

「あれでは岩ごと丸呑みにされる――」

　藍鬼は滞空中に風を起こして方向を変え、青が身を隠す岩の上へ着地した。

　大蛇は周辺の木々をなぎ倒し、苔石を跳ね上げながら、藍鬼が立つ岩を目掛けて突貫する。

「師匠！？」

　岩陰から、青が顔を覗かせた。

　岩の上の師は、両腕の刃物差しから数本ずつ長針を掴み、引き抜きざまに蛇へ向けて放つ。

「ギシャッ！」

　針は蛇の両目へと深々と突き刺さる。そこから、間欠泉のように白煙が噴出した。

「風神・鎌鼬！」

　藍鬼の手から風の刃が放たれ、蛇の首が切断される。

　腐色の血液を撒き散らしながら、大蛇はのたうち、捩れ、痙攣し――静止した。

「青！」

　三叉大蛇の落命を確信してすぐ、藍鬼は岩を飛び降りる。

「お前、何を――」

　ししょー、と岩陰から出てきた弟子の手に握られた物を見て、藍鬼は言葉を切った。

「あ、これはね」

　青の手には、赤い綱――のような、それは尖端が二股に分かれた大蛇の真っ赤な舌だった。

　三つ目の頭が岩に激突した隙に、大口からはみ出していた舌を、青が苦無で切り落としていたのだ。

　蛇は視力が悪く、舌には嗅覚器官としての役割もある。

　藍鬼が見た違和感――三本目の首だけが狙いを定められず大きく蛇行していたのは、獲物である青の匂いを感じ取れなくなったからであった。

「分かってやったのか、それを……」

「いきもの図鑑で見たことがあったんだ！」

「……」

　仮面の下で二の句に迷う師匠へ、そんなことより、と弟子は目を輝かせた。

「また針で妖獣を倒しちゃったね！　師匠すごい！」

「……やわい箇所を狙っただけだ」

　苦笑混じりの溜息を吐いて、藍鬼は針を指先でくるりと回して針差しへ戻す。それから改めて、くたばった大蛇へ向き直った。

「せっかくの大物だ。採れるだけ素材を頂いていくぞ。半分はお前の手柄だ。後で薬商や素材店にでも持って行くといい。売れば良い金になる」

　早々に、師は苦無片手に鱗を剥がし始める。

　青も見よう見まねで、隣にならんで苦無を振るった。

「全部師匠にあげるから、今度またお薬とかちょうだい！」

「……お前なあ……」

　商売の才については、負けを認めざるをえない――師はそう確信するのであった。