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鉢合わせ

　この場を乗り切れば……。

　兵士は俺のことをジェロンドだと信じきっている。ミオは、不本意ながら魔法で拘束した。バレる心配はもう、ほとんどない。

　勝利を確信した俺は、それでも慎重に通路を歩いた。

　階段まであと十メートルくらいか。太ももの筋肉が密かに緊張する。七メートル、五メートル……。呼吸を整えろ。背筋を伸ばせ。堂々と胸を張れ。

　武装して立っている兵士たちの前に出ると、俺は余裕を見せるために咳払いをした。

「この奴隷は私が連れて行く。いいな、明日の朝になったら引き取りに来い」

「えっ、いや。えっと」

　ん？　なんだ。

　ちょっと、兵士たちの反応がおかしい。

　ここは『はい』だろう。戸惑ったような顔をする必要が、どこにある？

「ジェ、ジェロンド様が。ふたり……」

「お、おい。キサマは誰だ！」

　それは俺の声……じゃなくて、ジェロンドの声だった。

　階段から降りてきた男は、俺と同じ顔をしていた。オマケに魔法大臣のローブまで着ている。くそっ、本物だ。

「おい、キサマこそ誰だ！」

　俺はとりあえず、オウム返しに言ってみた。

　でもなんで、ここに本物のジェロンドがいる？　まさか、奴もミオが目的で来たのか？　そうだとすると、さっき思わず俺の口から出た言葉……。

「コイツは偽物だ！　さっさと捕えろ」

　ジェロンドは俺を指差して命令した。

　だが、兵士たちは誰も動かない。キツネにつままれたような顔をして、俺たちの顔を見比べている。

「し、しかし、ジェロンド様。どちらが本物のジェロンド様なのですか」

「私に決まっている」

　もう、ヤケだ。

　俺は開き直った。顔も同じ。声も同じはずだ。区別なんかつきっこない。

「この、ウソつきめ！」

「……くそっ、ラチがあかん」

　ジェロンドは俺の顔をジロジロ見た。

「それにしても見事な変装だな。鏡でも見ているようだ。何かのスキルか……だが、私がここに現れるとは想定外だったろう。そこにキサマの弱点がある。

　おまえたちも、よく考えてみろ。仮に私が偽物だったとしたら、この男を見て引き返すはずだ。わざわざ本物と対決しようとするバカはいない。……だから最初にいた方が偽物だ。その証拠に、コイツは私の真似ばかりしている」

　げげっ、ヤバい。正論だ。

「おまえこそ怪しいぞ。そんな屁理屈。誰が信用する」

「屁理屈かどうかは、キサマが一番よく知っているはずだ。

　それに……そうだ。昨日も私はここに来ている。ここにいる兵士たちとも、いくつか言葉を交わした。そこで自分が何を言ったか。この場で話してみろ！」

　ヤバい。ヤバい。ヤバい。

　コイツ、頭も切れる。魔法大臣なんだから当然か……このままじゃ、バレる。

　くそっ、何かないか。逆転できるようなネタが。何か、何か……。

　俺はハッと気づいた。

　さっき見たスマホの映像だ。そこには、魔法で整形する前の、スッピンの姿が表示されていた。兵士たちはそのことを知らないはずだ。

「理屈だけは立派だな。だが、私はキサマ本当の姿を知っているぞ」

「なんだ？」

「本当のキサマはそんな色男じゃない。いいか、よく聞け。

　ハゲで出っ歯。顔は黒ずんでいて、ブツブツだらけ。チビでデブで短足。ヒキカエルだってもうちょっとはマシだぞ」

「げっ、どうしてそれを……」

　言ってしまってから、シェロンドはハッと口をつぐんだ。だが、もう遅い。

　兵士たちは機敏に動いた。すぐに本物のジェロンドを囲む。

「ふん。語るに落ちたな。おまえたちも聞いただろう。

　さあ、早く。私に変装した偽物を捕えろ！　拘束して、とりあえず空いている独房にでも押しこんでおけ。いいか、魔法を使うかもしれないぞ。猿ぐつわを咬ませるのを忘れるな」

「はい、ジェロンド閣下！」

「お、おい。待て。私が本物のジェロンドだ。こんなことをして、後でどうなるか。わかっているのか。や、やめろ……ぐふっ」

　ドカッ。

　ジェロンドは腹を殴られて、すぐに口を布で縛られた。訓練された動きだ。これじゃあ魔法を使う暇もない。

「尋問は後で私がする。それまで見張っていろ」

　いい気味だ。　

　どうせ長くはゴマかせないだろうが、とりあえず今だけでいい。ジェロンドが解放される頃には、俺とミオはもう奴の手の届かない場所にいる。

　　※　　※　　※

　かチャリ。

　適当な空き部屋に入ると、俺は鍵をかけた。

　王宮にはゲストルームが無数にある。それは前回の侵入時に確認済だ。

　ミオは俺の目の前に、ぼうっとした表情のまま突っ立っていた。

　囚人服はシンプルだ。ブカブカのチュニックから女性らしい胸のふくらみが、あらわになっている。

　よく見ると首筋のあたりに火傷のような痕《あと》があった。

「その傷、どうしたんだ？」

「ハイ、じぇろんどサマ。子どものトキ、戦争で焼かれマシタ。背中にも大きなアトが残っています。貴族のドレイになれなかったのも、それがリユウです」

　あ、ああ。いけない。

　まだ支配魔法をかけたままだった。俺はあわてて魔法を解いた。

「わ、悪かった。どうだ。まだ頭がぼうっとしてるか……」

　ウツロだった瞳が急に光を取り戻していく。

　くそっ、ジェロンドのヘタクソ野郎め。かなりダメージを受けている。大賢者の魔法なら、こんなに負担をかけたりはしない。

「ジェロンドめ！」

　ミオは突然そう叫ぶと、俺につかみかかってきた。

　今は本来のステータスとは程遠いが、小柄な少女の力だ。腕くらいは簡単につかめる。それでもミオは抵抗をやめない。

「私はシオリ様の奴隷だ。シオリ様は私のことを妹だと言ってくださった。薄汚い男なんかに汚されてたまるか！」

「待て、待ってくれ。俺はジェロンドじゃない。ショウヘイだ！」

　ブーン。

　あっ、そうか。これが解除のキーワードだった。

　……でも、どうする。いきなり素顔を見せても信用してくれるとは限らない。

　むしろ、こんな酷い目にあっているんだ。疑い深くなっている方が自然だ。