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災厄のドラゴン

　早朝、食事を終えるとすぐに隊商は出発した。

　森の中へと続く一本道を入ると、すぐに薄暗くなる。まるで夕暮れのようだ。

「ジェイロウの旦那は甘いんだ」

　ガストーは出発してから、ずっと文句を言っていた。

「ドラゴンって物の怖さをわかってない。そりゃあ、あんたやあの魔女は強いさ。だが、それでドラゴンにも勝てると思ったら大間違いだ。一度だけ近くで見たことがあるが、あれは悪魔だ。百人もいた仲間が、たったの５分でみんなミンチ肉になっちまった。生き残ったのは三人だけだぜ。信じられるか？」

「でも、必ず遭遇するってわけじゃないんだろう？」

「ああそうさ。そうでもなけりゃ、とっくに逃げ出してる。でも仮に一割としても、その確率で確実に死ぬんだぜ。報酬を二倍にしたくらいじゃ、とても割に合うもんじゃない。なんで魔女の姉ちゃんたちは、やるって言ったのか……あんたもだぞ。そのせいで死んだら化けて出るからな」

　それでも午前中は順調に進んだ。

　昼間になっても休憩を取ったりはしない。朝のうちに作っておいた弁当を食べながら、ずっと進み続ける。

　何もなければいい。

　いや、このまま何もないんじゃないか。そう思いかけていた時だった。

　ズズズウゥウウン。

　地響きのような音と振動が、突如、隊商を襲った。

「な、なんだ。何が起きた！」

「馬車を止めろ。状況を確認するんだ」

　パニックになっている連中を無視して、俺は馬車から飛び降りた。

　なんだ、こりゃ……。

　いつもに増して薄暗い。いや、そうじゃない。何かの陰の中にいる。

　上を向くと、そこには巨大な肉食恐竜のような生物がいた。二本の足と尻尾を使って直立している。

　グウォオオオオ！

　ドラゴンは赤い目で俺たちを睨みながら吼《ほ》えた。

　背丈は軽く十メートル。背中には大きな翼があり、全身がウロコで覆われている。

「ミリア、奴はどうして襲ってきたんだ」

「ハイ、おそらくナワバリを守るための行動だと思われます。この場合、大型のモンスターは敵を完全に殲滅するまで攻撃を続けることが知られています」

「倒すための最善の行動は？」

「ハイ、【職種《ジョブ》偽装】で【勇者】になり、可能なポイントをパラメーターに全振りすることを推奨します。【特殊攻撃魔法】ギガブレイクなら、ドラゴンを一撃で粉砕することが可能です」

「よし、それで行こう」

　スマホをポケットから取り出し、画面を操作しようとした瞬間、ドラゴンはいきなり腕を大きく振った。

　ブゥウォオン。俺は風圧に耐えられずに地面を転がった。

　くそっ。当たってもいないのに、なんて威力だ。チラリと後ろを見ると馬車が横転している。被害は……わからない。

「ジャック殿、無事か！」

　シルフィが俺の方に駆け寄ってきた。

「今のはラジョアの防壁魔法だ。目標をそらしてくたが、次はない」

　なんだよ、圧倒的じゃないか。

　背筋がゾクっとした。早く勇者にならないと、みんな死ぬ。

　だが、俺の手に頼みのスマホはなかった。さっき転んだ時、落としたんだ。

　どこだ、どこだ……。

「ジャック殿、何をしてるんだ。このままだと全滅する。あの化け物に少しでも剣が届くとしたら私たちだけだ。少しでも足止めができれば、誰かが生き残れるかもしれない」

　いや、待ってくれ。だから勇者になれば勝てるんだよ。

　スマホを探して拾って、【職種】を変更して、ステータスを入力すれば……。

　俺は愕然《がくぜん》とした。そんな時間、あるわけがない。

　ドラゴンの目玉がぐるりと回って俺たちに向いた。

「足を狙うぞ。一緒に攻撃してくれ」

　くそっ、やるしかない。

　俺はシルフィを追いかけるようにして、走った。その途中で剣を抜く。

　狙うのは足だ。というか、この体格差だと足にしか届かない。

　俺は【剣聖】の神速の剣でドラゴンの右足を斬った。同時にシルフィが左足をなぎ払う……はずだった。

　キン！　絶望的な音と共に、俺の剣が折れて飛んだ。シルフィの魔法剣は少しウロコに食いこんだ……らしいが逆に抜けなくなっている。

「剣を捨てて、逃げろ！」

　だが、その声が届く前にシルフィが蹴り飛ばされた。

　グシッ。嫌な音だ。シルフィは軽く五メートル以上は飛ばされて、地面に転がる。

「大丈夫か！」

　声の限り叫んだが、返事はない。

　死ぬ、シルフィが死ぬ。

　全部俺のせいだ。俺がゴブリン相手に調子に乗ったから、ジェイロウが危険な道を通ることを思いついた。【勇者】になれば楽勝で勝てると思ったから、その考えを後押しした。それもこれも、俺が自分のユニークスキルを過信したせいだ。