03 アシュレイ城の『魔女』
アルトリア王国の子供は、15歳になると大聖堂で『神託』という儀式を受け、大司教から神に与えられた職業を告げられる。
農民や商人のほか、騎士や戦士、魔法使い、教会に属する聖職者や聖騎士など様々な職業が神託される。
少年少女達は神託された職業のギルドに所属し、それぞれの職で一人前になるまで修行を受ける。農民などはそのまま、農作業に従事させられるが。
例外は、『勇者』くらいなものだろうか。魔王が出現した時にのみ、神託される勇者という職業。勿論、ギルドも存在しない。
そしてこの世界には、神託に依らない職業もごくわずかに存在していた。賢者もその一つ。ギルドは存在せず、その師から一人の弟子にのみ伝えられる。一子相伝というやつに近い。
そのせいで、教会組織には異端扱いされてしまうが。
賢者ならば、まだ民衆から尊敬のまなざしを向けられるからまだ良いものの、同じく神託に依らない『魔女』などという者たちも存在していた。
近頃、教会組織が『魔女狩り』などというものに力を入れている。
一体、何人の罪なき女性たちが、炎に焼かれたことか……悲惨極まりない。
人を惑わす『魔女』。俺自身も実物にお目にかかったことはない。
盗賊団から解放された村人の間でも、その『魔女』の噂が流れていた。
「実は、陥落したアシュレイ公爵家の居城に最近、魔女が住み着くようになったという噂が後を絶たないのです」
「夜な夜な、殺された騎士達の死体を運んでいるのを見た者がおります」
「きっと、騎士たちの魂を冥界にいざなっているに違いありません。恐ろしや」
などなどと。
いやな予感はしたのだ。
「賢者様。どうか、アシュレイ城に赴き、魔女を退治してはくれませぬか。このままでは城の騎士たちも報われませぬ」
そう、村長に依頼されてしまった。
賢者という職業を隠し、ここ、辺境の村オコンで寝泊まりさせてもらっている以上、断ることはできないだろう。
ちなみにこの村で、俺が賢者だと知っているのは、村長（俺を逃がそうと声をかけてきたご老人）とピンクの髪の女の子（盗賊に処女を奪われそうになった女の子）だけだ。ピンクの髪の女の子は、村長の孫だったらしい。
アシュレイ城はオコン村の西方、徒歩で半日の荒野に建っている。王国の北方を守護する城だ。
もともとは北方の蛮族を警戒して建てられたものだが、北方蛮族の襲来がなくなってからは、アシュレイ公爵家が居城として利用し、王国北方の領地を統治していた。
だが先王アルフレッド陛下の急逝の折、アシュレイ家は反乱の嫌疑をかけられ、城は陥落。いまは廃墟同然というわけだ。
廃城など、盗賊やゴブリンが棲み処にしてもおかしくないが、まさか魔女とはね。
それにしても村長に依頼されて、すぐに村を立ったのは失敗だった。アシュレイ城に着いた頃には、夜になってしまった。
しかも雷雨に降られるとは。城の外で野宿して、明日の朝から城内を探索しようと思っていたのだが、悠長なことは言ってられないな。
とりあえず、城内で雨をしのげる場所を探すか。
城の周囲は城壁に囲まれている。もともと蛮族対策のために建てられただけあって、頑丈そうに石が積まれている。
城門は木製だが、親衛隊の襲撃を受けた際に燃やされたのだろう。半分が黒い炭と化していた。
辺りの闇にまぎれて城門から中に侵入する。
城壁内はなかなか広い石畳の広場があり、その後ろに城が建っている。王都の城に比べれば、小さいもので要塞と言った感じである。
各所に燃やされた痕跡や打ち捨てられた剣や槍、壁に突き刺さった弓矢などがあり、ここで戦闘があったことを物語っていた。
以外だったのは、血痕は残されているものの、アシュレイの騎士や戦士の死体がすぐに見当たらなかった点だ。
これは、魔女の噂もまるっきり嘘ではないのかもしれない。
土砂降りの雨はますます、強くなってきていた。とにかく、城内で雨をしのがなければ。
そびえたつアシュレイ城の開きっぱなしの扉から入ると、そこは広間だ。
広場は正面の両開きの扉のほか、奥に大きめの両開きの扉が、あといくつかの小さな扉も左右の壁に作られている。二階に続く階段が左右にあって、二階部分は渡り廊下、天井は高く吹き抜けており、
幸い雨漏りも酷いものではない。とりあえずここの隅で丸まって夜を明かすか。
ほとんどない荷物を隅に置き、野宿する時に使っていた鹿の革を取り出して、床にひく。そしてその上に横になった。本当は火でも起こして、濡れた服を乾かしたかったのだが、ここで火を起こすのはあまりにも目立ちすぎて、危険だ。
ズルッ、ズルッ
うとうとと眠っていると、奇怪な音で目を覚ました。なにかを引きずるような音だ。定期的に響いてくる。城内のどこかからだ。
まったく、ついていない。
盗賊と戦った時にも使った気配を消す術式を展開して、身を潜め、あたりを警戒した。
ズルッ、ズルッ
徐々に音が近づいてくる。俺が寝ていた広場の奥、大きな両開きの扉の奥で音が止んだ。まだ外は土砂降りの雨で、雨音だけが響いていた。
――バアン！
奥の両開きの扉がいきなり、蹴り開けられた。
そこに立っていたのは、一人の女性。長い黒髪。白い装飾のついた鎧。顔はよく見えないが、よく整っているのはわかる。その女が、誰かに肩を貸している。
肩を貸してもらっているのは、もう死んでいるのだろう。両足を地面に引きずり、完全に動いていない。鎧を着ているところを見ると、兵士か騎士か。
ズルッ、ズルッ
女は、重そうに兵士の死体を引きずりながら広間に入ってきた。苦しそうに肩で息をしている。俺には気付いていない。
魔女には見えないな。どうして兵士の死体を運んでいるのか。
広間の中央付近まで歩いてきた女は、なにかに躓いて、死体ごと転んでしまった。
「……くっ。はぁ、はぁ」
女は地面に座ったまま動かない。
「……ううっ。ごめんね。ごめんね」
泣いていた。しかしどうしたものか。魔女には見えないが……。
しばらく、そうしていたかと思うと、女は突然立ち上がった。
「ああ、もう……」
そうして、また兵士の死体を担ごうとする。見てられんな。
「おい」
気配を消す術を解いて、声をかける。
女は驚いて、こっちに振り向く。
「いや！なに？だれ？」
黒い髪に隠れていた顔は若く、まだ二十歳になっていないだろう。だがかわいさの中にも美しさがある。目じりはまだ涙で濡れており、それが妙に色っぽく、見とれてしまって声がでなかった。
「あなた、誰なの？」
平静さを取り戻したその女は、腰に帯びた細身の剣の柄に手を伸ばしている。白い装飾の鎧、今は少し汚れているが。装いからするに騎士かなにかだろう。
「危害を加えるつもりはない」
「じゃあ、なに？この城になんの用？」
「オコン村の村長に頼まれてな。城の様子を見に来た」
「オコン村……じゃあ、あなたは冒険者なの？」
「まあ、そんなところだ」
そこでようやく女は、警戒を解いて、柄から手を放してくれた。
「何をしていたんだ？」
「ここで亡くなった人を弔っていたの」
「弔う？一人でか」
「わたしがやらなきゃいけないの」
「しかし……」
「わたしが城を離れなければ、もっと違った結果になっていたかもしれない」
そういった女は目を伏せ、また目に涙をためている。大分疲れているように見えた。
「……手伝おう」
「えっ、いや。ちょっと」
女に近づいて、右手をその顔に向ける。
「だが、疲れているようだ。少し、休め」
「んっ！……Zzzzzz」
倒れそうになる彼女を支えて、さっきまで俺が寝ていた鹿の革の上に寝かせた。
彼女を支えた時にいい匂いがして、ちょっとだけドキッとしたのは内緒だ。
