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81話：敷かれた｛導線｝

「——トールは、これみたいです。いつも、当たり前に、そのうえを走っている。選ぶことができず、敷かれた線を、走っているんです」

　ヴィクトルは、シェイラが指し示す板を見る。なにかの魔導具の基板のようだった。

　｛始点｝と｛終点｝が定められ、｛導線｝が敷かれている。ほかに｛分岐点｝が三つだけ定められているだけの、ごく簡単な自動化魔術の基板だった。説明用の模型として使われているだけなのかもしれない。

　王宮内の一室で、ヴィクトルたち王族が魔導師らから授業を受けるための部屋だ。教材のようなものは、そこら中の棚にある。

「私が、｛導線｝？」

「正確には、｛導線｝のうえを走る魔法の力、そのものです。

　ほんとうは……べつの道だってあるのに。もう敷かれてしまっているから……選べないんです」

　シェイラの言いようは淡然としているのに、どこか悲しげだった。嘆いているようにも聞こえる。

　ヴィクトルは言われてはじめて気づいたことだった。

　そんなふうに、自分の道を考えたことなどなかった。

　うえから見る。俯瞰する。敷かれた道。｛導線｝上を自分は走っている。

　たしかに、と思った。

　たしかに、そうだ。聖王家に生まれた時から、ずっと。

　指摘されるまで、敷かれていているままを走っていることに、気づいていなかった。言われなければ、もしかしたらずっと気づかないままだったかもしれない。

　気づき、見て、同時に悟る。

　だが、それは今後も変わらない。

　——聖王家に生まれた以上、ヴィクトルがこの線を脱(・)線(・)す(・)る(・)と(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)は、ありえないのだ。

　それは、己の生まれてからの責務で担わなければいけないものだからだ。

　なら、せめて——……

「……じゃあ、ラータは？」

「わたし？」

　ヴィクトルに尋ねられて、シェイラは驚いたようにする。

　自分の路なんてまったく考えていなかった。そんな顔だった。

「君は、どこを走っている？」

「わたしは……」

　——隣を。

　敷かれているなら。もう選ぶことができないのなら。ならば。

（隣に。ずっと）

　ヴィクトルが思ったのは、それだけだった。

　シェイラがなにを考えているのかは、俯いていてよくわからなかった。

　わかったのは、それから少し経ってからのことだった。

「……これ、あの」

　おずおずと、差し出されたものを、ヴィクトルは受け取った。

　腕環(バングル)だった。よく、できていた。

　金の腕環。中央に、紅いファル石。ヴィクトルの色を気にとめて用意してくれたのだとわかった。

「ありがとう。くれるの？　私に？」

　こくりと、肯かれる。急な贈り物だったけど、うれしかった。

「きれいだね。どこの工房？　いい職人だ」

「……わたしが」

「ん？」

「……それ、わたしが作りました」

　びっくりした。もう一度渡されたものを見る。ほんとうによくできていた。

　いつ作ったのだろう。飛び級して大学府に通いはじめて忙しいはずだ。

　それなのに、シェイラは、細工物を作る才能もあるらしい。

「君が……」

「……はい」

「そうか」

　自分のために作ってくれたと思えば、さきほどよりも強く込み上げてくるものがあった。早速、左腕に通す。

　ずっと昔から付けていたように、肌によく馴染んだ。

「どうやって作ったの？」

　なんとなく聞いてみる。

「川でさらって」

「え？」

「エシアの砂金です。川でさらって、取り出して、それで取り出したものを熱すると、不純物が落ちるので、きれいになるんです。それで型を取って……このあたりは、ひとりで全部は難しかったので、彫金工房にお邪魔して——」

「待って待って待って」

　なに言っているんだ。

　忙しい合間を縫って、エシアまで行ったのか。

「砂金から作ったの？」

「はい」

「型入れして、石探して、石留めて？」

「はい」

　驚きすぎた。

　同時に心配にもなる。

「火傷、しなかった？」

「…………少しだけ」

「……なんでそんな危ないことを」

　だめだよ、とは言いたくなかった。言いたいけれど、言わなかった。

　両手のおそらく火傷の痕を隠すようにしているのは、あとで暴いてやろうと思う。

「魔法は、」

　シェイラが小さく言う。

「……魔法は、手間にこもるんです。手間が大事なんです」

「手間？」

「時間をかけて、手をこめて、そういったものに真の魔法は……宿るんです」

　わたしは魔法が使えないから、とシェイラは視線を下げてつぶやく。

「……だから、いにしえのユベーヌのまじないを込めました。〈導脈〉がなくても、ユベーヌのまじないは手間をかけるから、効くんです。母さんが、そう言ってました。教えてくれました」

「まじない……」

　どんな、まじないをかけてくれたのだろう。

「——守りを」

「守り？」

「トールを守ってくれますように。これから……蟲と戦うようになるあなたを、守ってくれますように。傷つきませんように」

　そんな願いを込めたという。

「……わたしは……、あなたの隣にいることしかできないから。隣で、あなたの｛導線｝と一緒に走ることしかできないから。だから……そう、祈りをこめました」

　いつかの問いかけの、応えだった。

　俯いて、顔を赤くした彼女の、明確な応えだった。

「……ありがとう」

（ああ……）

　自分の敷かれた｛導線｝を、伴に歩んでくれるのは。歩んでほしいのは——……

「——ヴィック？」

　名を呼ばれて、ヴィクトルは我に返る。

　聖女が——ヒバリが、不審そうに自分を見ていた。

　無意識に剥がれ落ちていた無私の仮面を付け直す。どうしようもない苦汁が口のなかに流れ込んでいて、うまく付け直すことができなかった。

　そんな様子にヒバリのほうが驚いたようで、だがなにも言わずに、ヴィクトルの空いている肘に、腕をすべり込ませてきた。

「……あたしたちは、どちらも同じ」

「…………」

「聖女として、聖剣使いとして、レールのうえを走らされている。どうしようもなく。抜け出すこともできず。走らされているとわかってるのに、逃げることはできない」

「……そうだな」

「もう決まってる同士、あたしたちは運命共同体だよ、ヴィック」

　ヒバリの声は、諦めろ、と言っている。

　諦めろ、もう戻れない。もう終わっている。

「……ああ」

（そうだ）

　もう、あの頃には、決して戻れないのだ。無私の、仮面が戻ってくる。

「だから、せめて楽しく過ごそう？」

「……そうだね」

「楽しく、他愛もなく、過ごそう？」

「……ああ」

「あたしもね……やっと、この数ヶ月で諦めがついてきた。時間かかりすぎて、ごめん」

　ヴィクトルは右腕にいるヒバリを覗いた。

　そこには、さっきも見た、もの哀しい娘がいた。聖剣の力——ヴィクトルの詠唱によって、故郷から突然離され、召喚された憐れな娘を。

「あたし、聖女ちゃんとやるよ」

「……助かる」

「だから、ヴィックもちゃんと聖剣使いと王子さまやって」

「ああ……わかっている」

「王子さまとして、婚約者のあたしを、大事にして」

「……もちろんだ」

　そうだ。ヴィクトルが今大事にしなければいけないのは、この憐れな娘なのだ。

　責(・)務(・)と(・)し(・)て(・)の(・)罪(・)悪(・)感(・)を誘う娘を大事にすることしか、今のヴィクトルにできることはなかった。

　左手首が、肌なじみのよい金環の心地を、持て余していた。