魔法が使えない魔導師と、霧の大陸の教え子たち【第一部完結】

第4章：空気の読めない孤児─後編─

73話：精霊の警告

「——屈んでくれ」

　歩いていると、しっと指を立てて、先頭を歩く二十番がしゃがんだ。一番と、十三番が応じてしゃがむ。セレリウスも一拍遅れて、その場に屈んだ。

　足元がじめついている。地ネズミやムカデの死骸が転がる。ところどころ、補うようにして張られている梁は、脇を支える柱とともに、木材が腐って、あまり意味をなしていない。剥き出しになっているごつごつとした岩の壁は、二十番が覗き込む場所で途切れていた。うす寒いなかで黴臭さが鼻をさす。

「他の班が戦ってる」

　途切れた先は、開けた場所になっているらしい。

　戦闘音が反響している。セレリウスも下を覗き込めば、戦っている班のなかに顎女がいた。顎女は同い年だが、ちがう学環の班にいるのだ。

「見つけたものを取り合ってる？」

「わからない」

「｛探索｝を使って……」

　そんなやり取りが聞こえるなか、セレリウスの耳にはべつの声が届く。

　——《……ナイ》

（なんだ……？）

　耳を、研ぎ澄ます。

　——《危、ナイ、危険》

　——《逃ゲる、逃げル》

　警告の声が届く。

（精霊の声か……？）

　なにを言っている。危険とは、なんだ。

　無意識に、振り子を握る。

　ぶくぶくっという泡のような音がした。湿った土から泡が出てきて、足裏から体を突き抜けていく。

　——《逃ゲて、逃げテ》

　鮮明に聞こえた瞬間、坑道から下の空間につんざくような悲鳴が響き渡った。

　同時に轟音。

　地の揺れ。

「なに……っ？」

　十三番の女が言う。

　一番の女が、二十番の男の袖を掴む。

　セレリウスは三人の隙間を縫うようにして、柱を掴んで下を覗き込んだ。揺れがつづく。

　天井の一部が落ちたのか土煙が舞っていた。煙が晴れていくなかで、｛灯火｝の明かりに、二班八名が倒れているのがわかる。

　ヴァックス家の嫡子である顎女も倒れていた。

「——助けるぞ！」

　同じように覗いて指示をした二十番の声に、一瞬セレリウスは足が止まった。

　声がまだ、セレリウスには聞こえる。まだ危険と警告をしている。

　セレリウス自身の判断もまた、助けるのではなく、この場から退避しろと言っている。常なる判断なら、ここでひとり離脱するところだ。

　——だが。

　ちらっと、二十番の男と視線が交錯した。

「……セレリウスも、行くぞ」

　名指しで、指示を受ける。

（覚えていたのか）

『僕は名指しで指示を受けなかった。僕だって、きちんと言われたらやった』

　自分の発言。春の第一回対抗戦。

　その時の発言を受けて、二十番が発したのだとわかった。

　——セレリウスに伝わるように。

　ぎりっ、と八重歯を噛む。

（僕は……）

　今は、自分が行動を変えるべき時だ。

「わかった」

　セレリウスはこくりと肯いた。

　二十番が、ほっと息を吐く。一番と、十三番が驚いた顔でセレリウスを見た。

　その横を抜けると、セレリウスは〈導脈〉の魔力を走らせて、風の魔法をつぶやく。坑道から空間までは二階ほどの高さがあったが、着地を風が緩和する。

　あとにつづいてきた二十番が、

「大丈夫かっ！」

　と声をかけて回った。

　セレリウスも倒れている同輩の肩や頬を叩きながら、背に焦りを感じる。

（まだ声が、聞こえる）

　さきほどのようなはっきりとした声ではない。だが、セレリウスの周囲に泡があるような音がつづき、危険を知らせる声がいくつも聞こえる。

　まだ、崩落はつづくのだろうか。

　なら、はやく退散しなければ。

「——みんな、大丈夫ーっ？」

　セレリウスたちが下りてきた坑道よりさらに高い位置から、担任の声が響いた。

「怪我人いるーっ？」　

　担任の声に、二十番が答える。ふたりのやり取りがつづく。

　——《危ナ……い、逃げル、逃ゲて》

　——《……セル、セ……リウス、聞コエる》

　——《聞こエル、セレ、リウス、逃げて》

　——《ま、じょ、魔女の……使イ》

　——《来ル、くるル、くる……》

（魔女の使い？）

　なんだ、と思っているうちに、担任が降りてきた。背後に、導師の姿も見かける。大地ノ日の実習だからと、付いてきたのだと聞いていた。

　ふたりの姿を見ると、セレリウスの焦りが一部安心に変わる。天井の崩落でしょうか、とやり取りをするふたりに、だがすぐに慌てて口火を切った。

「タヤ師、導師」

　呼ばれて、ふたりがセレリウスを見る。

　言わねば、と思った。この声の警告を言わねば。

「精霊が」

「精霊？」

　導師が訝しむ。

「精霊が、危ないと——」

　言っています、という声は、地響きに掻き消された。

　やはり天井。

　ぱらぱら、と砂礫の落ちる音がしたかと思えば、次の瞬間に巨大な岩が落下してきた。

　悲鳴をあげるより先に落ちてきたものに、全員が潰される瞬間、薄紫の光が展開される。｛防護｝の術式。大きい。雪の華を模した見たことのない陣が、十四人の頭上を守った。

　——導師の魔導。

　岩が防がれる。

　呆気に取られるよりも前に、導師が叫んだ。

「ターニャ師！」

「はい……っ」

「皆さんを……！」

　なにを命じられたのか、教師をはじめ全員が理解した。ターニャに急き立てられるように、陣より下から抜け出る。岩の下から這い出るように。倒れていたものたちも背負われて、叩かれて這々の体でそこから出る。

　全員が出るのを認めて、導師が表情をゆるめる。

　セレリウスもほっと力をゆるようとした瞬間、また声が届く。

　——《逃げテ》

　短い、声。

　刹那、セレリウスの背後で、呻く声が聞こえた。

　口から泡を吹き、顎女が、自分の首を絞める。

「あぐあ……っ」

　白目を剥く。なにが起きているのかわからず全員が制止した。

　針のようなものが跳んでくるのが数秒遅かったら、顎女はおそらく自分で自分を殺していた。体が傾ぐ。倒れる。

　導師の方向から跳んできた鋭利な針は、闇に煌めく糸のようなものを断っていた。

「——逃げてください！」

　導師が叫ぶ。

「ターニャ師！　壁を！　そこの穴から入って、壁を築いてください！　あなたならできます！」

　｛防護｝の陣を展開し叫びながら、導師はどこかを睨みつけていた。

「——はやく！」

「……はいっ！」

　導師に発破をかけられて、硬直していた担任が動いた。

　すぐ横の、五馬身はある穴にセレリウスたちに入るように促す。　

　セレリウスは倒れた顎女を背負って、急ぎ穴へと入っていく。

　担任もまた入り込む。入り込んで、すぐ撃柝のような導師の声が言った。

「はやく、壁を！」

　担任の背に、セレリウスは逡巡を見た。戸惑い。抵抗。不安。

　そういったもの。

　セレリウスの耳の奥まで響く声は、そんな間はないと言っている。急げ。逃げろ。そう言って、セレリウスをこの場から遠ざけようとしている。

　うるさくて、いらいらして、セレリウスはやけくその発散もあって、担任に怒鳴りつけた。

「——できるだろっ！」