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61話：ヴァックス家の夜会

　——ヴァックス家の館。

　木造の大広間には、天吊燈(シャンデリア)、蝋燭が｛浮遊｝する。天井には、魔術絵画。蛋彩(テンペラ)による聖画(イコン)——大魔導師サージェストと十二人の弟子たちの誓いの場面だった。

　セレリウスは、弟子のひとりである精霊女王エレンシアを見つける。遊色の髪に、虹色の双眼を持つ精霊女王は、千六百年を経ているはずなのに、今なお、女王国の奥地で国を統べているという。

　大山脈によって隔てられている女王国は、東の島国である斎王国同様に、実質鎖国状態だ。かの国のあり方は、渓谷を越えたものしか知らない。

　玉薔薇(ぎょくばら)樹林の褥(しとね)におわす、恐ろしき女王。

　女王の姿もまた、見たものはほとんどいない。

（存命かどうかも、あやしいものだ）

　セレリウスは見たもの、見えるものしか信じられない。

　自分に精霊魔術の血が流れているのはたしかだろうが、女王の存在については疑義を感じていた。

「——まあ、ほんとうに、由緒正しきヴァックス家に、セレリウスがおりますのね？」

　セレリウスはうるさい場所が苦手だ。まともに音を聞き取ることができなくなるからだ。全部騒音に聞こえる。

　この夜の会とて、当主である養父から命じられていなければ、絶対に自ら足を運ぶことなんてしなかった。

　そのざわめきのなかから、セレリウスは自分の名を聞き取った。

　見れば、〝高等学院・十三番・女〟と、当主の娘である顎姫がひそひそと話しているところだった。こちらをちらちらと見る。視線を返すと、ふたりの目が逆三角になった。

　——あれは悪意だ。気をつけろ。

　ヨハルに教わったことを思い出す。

　一年くらい前のことだっただろう。ちらちらと女子に見られて、名前を出されているものだから、セレリウスは聞いたのだ。

「僕のこと好きなのか？」

「ばかたれ」

　ヨハルに頭を叩かれたことを思い出す。痛かった。

　暴力はよくないと返した覚えがある。

「あれは悪意だ。気をつけろ」

「悪意……？　なにもしてないが」

「好かれることもしてないだろう。——いいか、女たちがこそこそと集まって、ちらちらとこちらを見ている時、それに対してこちらが視線を返して、悲鳴をあげて目を逸らすなら、好かれてる。笑われたり、目元が歪んだら、悪意だ。嫌われてる。気をつけろ」

「目元が歪む……」

「逆三角だ」

「理解した」

「お前は、表情のちょっとしたちがいを読み取れないからな。反応で覚えろ。じゃないと｛導線｝を伝った火炎で木っ端微塵だ」

「まるで、実体験のようだ」

「おう。おれは好かれてると思って、へらへらと話しかけに行って、死ぬほど恥ずかしい思いをした。自意識がやられるかと思った。犠牲になったおれの自意識に感謝しろ」

「感謝の仕方を教えてほしい」

「つまり、おれの言うことを覚えとけ。いいな？」

　肩をつかまれて、真剣味を帯びて言われる。

　ヨハルがセレリウスに言い聞かせる時、いつもそうされた。

　セレリウスは、ひとつ肯く。

「わかった」

「よし。特にセルは……貴族の家に入るだろ？　悪意には気をつけておけ」

「貴族が関係あるのか？」

　セレリウスはなにせ孤児院育ちだ。貴族事情は、これから知るしかない。

　ヨハルも庶民のはずだが、人付き合いからいいから、なにか情報として仕入れているのかも知れない。

「……おれの母親がさ、学院にいた頃、貴族のご令嬢と仲よかったんだと」

　文脈が読み取れない。

　セレリウスが怪訝な顔をすれば、情報が付加された。

　貴族の悪意に気をつけるための実話だという。

「うんでさ、そのご令嬢すごい美人で、おまけに〈導脈〉も古い家系らしくてさ、社交季には貴公子たちから求婚三昧だったらしい」

「なるほど」

「そういうご令嬢はさ、やっかみがひでえから、護符とか持ち歩くらしいんだ。特に社交季とかは気をつけてないと、いつどこで呪い殺されるかわからないらしい」

「結末が知りたい。その令嬢はどうなったんだ？」

　ヨハルの話の《《先が見通せなくて》》、セレリウスは掻痒(そうよう)感を覚える。いらだつ。

　悪い悪い、とヨハルはセレリウスのいらだちを理解すると、一言でまとめた。

「死んだ」

「……護符があるのにか？」

「護符の効用を退けて、殺されたらしい。母親、見たんだと」

「見た？」

「死ぬところ。学院の休み時間だったらしい。好いた男から求婚されたってすげえうれしそうにしてたんだと。その話をしている時に、急に悲鳴をあげて喚いたかと思ったら、顔を自分の爪で掻きむしって、信じられないくらい吐血して、絶命だと」

「…………」

「一時期、母親、学院行けなくなったって言ってたわ。学院で起きたことだから、依頼を受けた魔導師が治療して、今は大丈夫らしいけど」

「……恐ろしいな」

　だろ？　とヨハルが言う。

「で、犯人は同じ学院の貴族の令嬢」

「犯人が見つかったのか？」

「その女の荷物から、土人形と釘とか出てきたんだと。……ノザリアンナ呪術だよ」

「呪具なんて、そんな簡単に手に入らないだろ」

「貴族だからな。金がある。でもさ、これには、それだけじゃないって噂があったらしい」

　ヨハルが周りを気にする。

　口元に手を当てて小声で言う。

「〈魔女の騎士〉の仕業だってよ」

　セレリウスは単語から記憶を想起する。

　歴史で習った。

　八一九年、〈気高き魔女の騎士団〉の誕生。

「……駆逐された秘密結社が、なんで出てくる？」

「ばかやろう。んなもん、駆逐されたなんて、歴史の嘘に決まってんだろ。まだあるんだよ。やつらは社会の裏で暗躍してんだよ。で、滅びたノザリアンナ呪術王国の再興を未だ願って、貴族を後援者に、組織をでかくしてるんだ」

　社会の闇だ、とヨハルはどこか興奮したように言う。

「真否のほどは？」

「だから、噂話って言っただろうが」

「なるほど」

　セレリウスは見たこと、見えることしか信じない。

　親友の話だが、〝関係ない〟と紙札を貼って記憶の抽斗(ひきだし)にしまい込んだ。

　——その抽斗が、思い出される。

（悪意……）

　十三番の女と、顎姫の目には逆三角の悪意が浮かんでいる。

（勝手にしろ）

　どうせ、孤児だとか、貴族の家にふさわしくないとか、言っているのだ。

　名前以外聞き取れなかったが、似たようなことは言われ慣れている。

　セレリウスは、無視すればいい。

（僕なんて、そんなもんだ）

　この虹色の目しか価値がない。

　——精霊魔術が使えなければ、セレリウスの存在に意味はない。

　孤児め。空気が読めないやつ。学院のはずれ者。

（空気が読めなくても……）

　教われば、わかる。教えてもらえれば、わかる。

　——なのに。

（そっちだろ）

　暗黙を理解しろ。文脈を理解しろ。

　そうやって、大衆の意を狩りて押し付けてくるのは、周りのほうだ。

　セレリウスは努力をするか、たえるしかないのだ。