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54話：葡萄色の長外套

「——〈雲虹〉に喰われたそうです」

　つづけられた言葉に、シェイラは息を呑んだ。

　ひゅっ、と気管が滞る。

「うん、こう……」

「はい。たまたまの出勤日に……」

　極彩色の怪鳥。

　あの目のない、丹頂に。

　シェイラは言葉を継げなかった。

　〈導師〉という立場を忘れ、シェイラ自身が己の恐怖の記憶と向き合っていた。

　——〈雲虹〉は、シェイラから母を奪った〈蟲〉だった。

　シェイラの前で、シェイラをかばって、母は〈雲虹〉に喰い散らかされたのだった。

　遠い記憶に引きずり込まれる気がした。

　いつも意識している呼吸が、止まる。

　恐怖が足から駆け巡りそうになって、視界に赤紫の長外套(ローブ)が目に入った。

　もうひとつの記憶が、鮮やかに色彩を思い出す。

「——ラータを、こわい記憶から守ってくれるように、そう祈りを込めた」

　彼は——ヴィクトルは、調律の取れていない竪琴のような声をしていた。声変わりの時期だったのだろう。

　言って、両手に乗せた衣を差し出す。

「長外套……ですか？」

　シェイラは受け取って広げる。ふわっとエリスの根のかぐわしいにおいがする。

　赤紫の葡萄色のきれいな色だった。織りに光沢があるのに、紬糸を用いているようで、あたたかみのある布地だった。

　——手が込んでいる。

　そう、すぐにわかる代物だった。

「うん。魔導師になるなら、いつもまとうだろう？　守りのまじないなら、いつも使うものがいいと思って」

「これ、いくらしたんですか？」

　シェイラは貧乏な旅芸人上がりだったので、ついそんな無粋なことを訊いた。

　ヴィクトルは、気分を害した様子もなく、紅玉の瞳にやわらかく弧を描く。

「費用はかかっていないよ」

「あ、もしかして、王族圧です？」

「失礼だな。……私が一から作ったから、かかっていないんだよ」

「へ？」

　シェイラは思わず、間抜けな声が出た。

　言うつもりなかったのに、とヴィクトルは少し恥ずかしそうに、けれど、少し知ってほしそうな顔で、そっぽを向く。

「……これ、トールが作ったんです？」

「そう」

「まさか、糸から？」

「そう、糸から」

「糸を撚るところから？」

「うん。それから、染料も自分で取ったよ。瑠璃はそんなに大変じゃなかったけれど、〈臙脂虫(エンジムシ)〉を見つけるのが大変だったなあ」

「…………」

「機織りも、はじめてだから最初失敗して。少し糸を無駄にしたけれど、多めに用意しておいたからなんとかなった」

　工房の職人に手伝ってもらえばよかったのに。

　シェイラは、なんとも言えなくなり、長外套を見つめる。指でぎゅっと布地を握り込む。

「……怪我はしませんでしたか？」

「ん？」

「〈臙脂虫〉を取る時に、怪我はしませんでしたか……？」

　弱くても蟲ですから、とシェイラは消えるように訊く。

「していないよ」

　ヴィクトルは、竪琴の中低音を鳴らす。

「怪我していない。これがあるから、大丈夫だったよ」

　重ねて、左手首の腕環(バングル)にふれる。

　金の、紅いファル石のはまった腕環。

　シェイラが、ヴィクトルにあげたもの。

「君のまじないが守ってくれているから」

「……そう、ですか」

「うん」

　しっかりと肯かれる。

　シェイラが気にしていることを安心させるように。

「……王子さまって、そんなに暇なんですか？」

　恥ずかしくなって、誤魔化したくなって、シェイラは問うた。

　ヴィクトルは一瞬、虚を突かれた顔をしてから、かすれたおだやかな音を出す。

「暇ではないね」

「……ですよね」

「だから、少し時間がかかった」

「……ですよね。なんかすみませ——」

「——そうしたかった。その意味、わかる？」

　上から声がかかって、シェイラは、呆然と見上げる。

　紅い瞳が、許さない、と言っていた。

　誤魔化すのは、許さない。

「わ……、わかります」

　シェイラは、からくり人形のようにかくかく肯く。

　首筋から、なにか昇ってくるようだった。

「ほんとうにわかっている？」

「わかって、ます」

「ラータが言った」

「わたしが言いました」

　なにを？

　ただのオウムになっているので、シェイラは問いを呑み込む。

　ヴィクトルはお見通しで、ひとつ溜息をついて、答えを言った。

「手間が大事なのだと」

「手間……」

「時間をかけて、手をこめて、そういったものに真の魔法は宿るのだと。いにしえの魔法は、そうした人々の祈りから、まじないとなって、魔法になっていったのだと、そう言っていただろう？」

「……言いました」

　たしかに、なにかの折に話した覚えがある。

　願いを叶えるような、だれかの幸せを祈るようなものは、ささやかな手間のもとに成り立つのだと、話した覚えがある。

　それが、〈ユベーヌの呪い〉——呪(まじな)いだと。

　ほんとうは呪法や呪術ではなく、やさしい願いと祈りからはじまった魔法なのだと、シェイラはヴィクトルに語っていた。

（覚えていてくださってたんですね）

　それを、形にしてくれた。

　シェイラはもう一度、長外套を握り込んだ。

「……ありがとう、ございます」

「うん。わかってくれたのなら、いい」

「…………」

　誤魔化しのない、淵黙だった。

「……ラータも、これに手間をかけてくれたから、ね」

　ヴィクトルは腕環にふれる。気恥ずかしそうに、やっぱりそっぽを向いて。

　エシア砂金でできた腕環は、たしかにシェイラが一から祈りを込めて、砂をさらうところから手間をかけ、作りあげたものだった。

　シェイラの気持ちを込めたもの。

　——十代前半の、もう帰ってこない、かけがえのない思い出の、ひとつだった。

　シェイラは思い出すと、呼吸が戻ってきた。

　過去から今へ、下ろした錨を道標に、呼吸を取り戻す。

　目の前の、ターニャ師に向き合う。

　今のシェイラは、導師。教師や子どもの相談に乗ることが求められている。

（ありがとうございます、トール）

　シェイラは、長外套を握りしめて、それから、ふうっと息を吐き出した。

　恐怖の強張りが、体から抜け出て霧散していくようだった。

「——……それは、ほんとうにお気の毒でしたね」

　気づけば、シェイラは、ターニャへの寄り添いを思い出していた。

　ターニャがこくりと肯く。

「……はい」

「せっかくだから、教師になった姿を見せたかったですね」

「……は、い」

「恩師と……、一緒に働きたかったですね」

　ターニャが首だけで肯定する。

「おかえりなさい、って迎えてもらいたかった、ですね」

　ターニャは、俯いた。

　きっとこらえていただろうに。シェイラから見られていることが気になるであろうに。

　ただ静かに俯いて、時折啜る音がして、琥珀をとかして、なかに潜んでいたものを取り出すようだった。

　どれほどの間があったのかわからない。

　気づけば、ほこりに曇る窓硝子から西陽が入り込んでいた。

「——シェイラ師」

　顔を伏せていたターニャは、目を赤くした状態だった。

　ちがったのは、部屋に入った当初のためらいではなく、決断をしたような色がのっていたことだった。

　シェイラは視線を受け止める。

「大地の魔法……使ってみたいと思います。セレリウスに見本を見せたいと思います」

「……ありがとうございます」

　シェイラは頭を下げる。

　ターニャのなかで、揺らいでいたものが固まったようだった。

「うまく言語化できるように、考え直したり、使ってみたり、したいと思います」

「……感謝です」

「しばらく、使っていないので」

　ターニャが後ろめたそうに言う。

　シェイラは首を振った。

　振ってから、いいことを思いつく。

「そうしましたら、授業そのものをもっと魔法が使いやすいところでしましょう」

「使いやすいところ……？」

「大地の魔法を使うと、どうしても規模が大きくなりやすいですからね。今の、あのお粗末な植物園ではなく、学院の外に場所を取りましょう。わたしから、学院長に打診をしておきます」

「いいんですか？」

　ターニャが驚いたように目を丸くする。

「はい。それに、学院の外でやるほうが目立ちにくいですし、好き放題できます。そのほうがよくないですか？」

　心を決めてくれたとはいえ、すぐすぐ人目が気になる性分はどうにもならないだろう。

　シェイラがそう言った意味を込めて尋ねれば、

「助かります」

ターニャは、うれしそうに橙色の髪を揺らした。