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42話：黒檀の間

「——お喚(よ)びでしょうか」

　シェイラがその部屋に招かれるのは、ヴェッセンダリアからガルバディアに移ってきた初日以来だった。

　闇から火が生まれた元素魔術の成り立ちを思わせる室内。

　黒檀の間。

　指物すべてが磨かれた黒檀で統一されている。宙に浮かぶ天吊燈(シャンデリア)の明かりを受けて、つやのある表面が光沢を放っていた。

「シェイラ、黒檀がお喚びよ」

　フェノアから言伝を受けた。

　この間の主は、黒檀、と大学府の人間たちから呼ばしめられる。

　部屋の主である魔導大学府の学長のことを示していた。

「——来たか」

　書き物机の隅には、半馬身ほどもある優美な鶴が止まっていた。上半身は白く、尾にいくにつれて蒼と翠の羽が混ざっている。

　ガルバディアの学長が使役する魔鳥に他ならなかったが、いかに穏やかに羽を広げても、シェイラはあまり近づきたくなかった。

　その姿は蟲の——〈雲虹(うんこう)〉を思わせる。

　〈蒼鷹(あおたか)〉に次ぐ凶暴さを持つ、極彩色の怪鳥。目がないのに獲物を逃さない。嘴は鋭く、刺突して喰い散らかす。狙われれば、獲物は無惨な姿になる。

　シェイラは入室して、それ以上の一歩を踏み出さなかった。——踏み出せなかった。

　離れたところから、話を聞く。

　ガルバディアの黒檀は、シェイラを見る。翰筆(ペン)を置くと、告げた。

「シェイラータ、おぬしに依頼だ。いや、女王グシェアネス陛下より、勅命だ」

（勅命……？）

　疑問を覚えながらも、黒檀の次を待つ。

「実は、以前から困っていた案件があった。今回の勅命はそれを解決するのにもちょうどよい」

　なぜ、会ったこともないガルバディアの女王から勅命を受けるのだろう。

　今上の女王グシェアネスは、六大元素魔術を操るガルバディア王家史上、圧倒すべき強力な〈導脈〉を持ち、その力をして魔導師となった。あらゆる蟲や魔獣を一瞬で薙ぎ払うことから、絶対女王と言われている。

「現王家の王太子はどなたか知っているか？」

　黒檀の意味深な問いかけにシェイラは首をひねる。

「……どなたでしたっけ？」

　まったく覚えていない。興味がないから気にしたこともなかった。

「第二王子ムディアン殿下だ。御歳十三になられる」

　聞いたことがあるような、ないような。

　きちんと聞いたので、今日からはもう忘れないだろう。

「第一王子じゃないんです？」

　立太子するなら、通常長子が順当のはずだ。

　祖国オルリア聖王国の第一王子はヴィクトルだった。第二、第三王子といたが、長子ゆえに当たり前にヴィクトルが王太子となった。

「それが、おぬしへの勅命に直結する話だ」

「……なにか、あるのですか」

　尋ねれば、黒檀は、瞳を黒光りさせた。

「第一王子は、できそこないと言われている」

（いやな言い方です）

　決めつけるような表現で、シェイラは好きになれない。

　つむじ風を起こして、言っている人間をそばから吹き飛ばしてしまいたくなる。

「できそこないでもまだ素行がよければいいのだがな。うちから派遣している導師たちをことごとく撒いて、この数年まともな指導を受けておらん。女王陛下もほとほと手を焼いている」

「……なるほど」

　できそこないなんて決めつけられたら、逃亡もしたくなるだろう。

　そういう思考が働かないのだろうか。

　シェイラは会ったこともない第一王子に同情を覚える。

　かわいそうです、と思っていると、黒檀は腹黒い笑みを受かべた。

「ところで、シェイラータ、おぬしが担当する学園や学院からの評価はなかなかよい。子どもたちとも教師たちとも仲よくやっているようではないか」

　流れから、いやでもなにを命じられるのか予測できる。

「まさか、わたしがその第一王子を……？」

「すでに、老師メイベ・ガザンの許可は得ている」

「ええー？」

　聞いていない、と思うと、楽しそうにほほ笑む、師の緋色の老眼が想像できた。

「……ですが、わたしの一週間はすでに埋まってます」

「盛夏ノ休暇中は、学校は休みだろう。問題ない。毎日でも登城できる。休み明けも、福音ノ日か？　あの学園は別の導師を派遣する。そんなに困ってないだろう」

「いえいえ、それだけではありません。わたしはこの一年の期間限定でして、王子さまの面倒は見つづけられません」

「おぬしが指導をして、期日までに他の導師に交代できるよう計画立てれば問題あるまい？」

「…………」

　ガルバディアの黒檀は、用意周到だった。シェイラの言いわけはあっという間に尽きる。

　そもそも、女王陛下の勅命ならば、断ることができない。

　溜息が漏れ出そうになる。

　ほんとうは、あまり王族などには関わりたくない。

　シェイラはのんびりと魔法や魔術の研究ができればいい。子どもたちと楽しく過ごせればばいい。

　高貴な人間と関わるのは、もう十分だった。

　シェイラは八つ当たりに魔鳥をねめつけながら、黒檀に渋々尋ねる。

「それで、その王子さまはなんとおっしゃる方ですか？」

　シェイラが諦めたのを悟ったのだろう。

　黒檀は、笑みを含んで言う。

「——イディオン・ガルバディア殿下。魔法が使えない、できそこないと言われる王子さまだ」

（できそこないの王子——Prologue——）

【登場人物紹介】

ガルバディア王国第一王子

　六大元素魔術の血統である王族において、魔法魔術が使えず、授業をさぼっている。