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172話：ヤルチェ（1）

　ヤルチェは授業を終えると、すぐに石段をくだった。

　学院の回廊の下には、古代帝国時代の水道橋の名残りがある。その石橋の半円迫持(アーチ)をくぐって、篠懸(プラタナス)の遊歩道を進むと、裏門から旧市街に出る。

　ひびの入った敷石の旧市街は、新市街に住む人々からすると、古臭く黴の生えた伝統を、後生大事に抱え込んでいるように見えるらしいが、ヤルチェは、旧市街の街並みが好きだった。

　新市街の時計塔の音に隠れて、中央広場で夕方の組み鐘(カリヨン)が鳴る。この少しだけくぐもった音を聞くと、ほっと息をつきたくなった。

「──ただいま、父さん」

　昔ながらの吊り看板。時計と鐘、そして自鳴琴(オルゴール)の意匠。銅が酸化した緑青は、自分がこの伝統を守る街に住んでいることの誇りを感じさせる。

　扉をくぐってすぐ、父からの返事はなかった。

　奥から、金属を削る音が聞こえる。父だけでなく、他の職人仲間、弟子たちが、まだ作業を行っているのだろう。職人というのは、鐘の音ですぐに手を止められない生きものなのだ。

「おかえり、ヤルチェちゃん」

「ただいま、カーサおばさん」

　店台を守ってくれていたのは、職人仲間のひとりを夫に持つカーサという女だった。五人の子を育てている母親だ。肝っ玉が据わっているので、店番をしてくれるのはありがたい。

　ヤルチェが学院に通っている時間、このカーサが店を守ってくれる。ヤルチェが帰ってくると、入れ替わるようにして、カーサは家路につく。

「今日はまた随分と遅かったじゃないか」

「ごめんなさい、ちょっと学校で居残りがあって……」

「居残り？　なんでまた？」

　ヤルチェは成績優秀者じゃないか、とカーサは帰り支度をしながら尋ねる。

「……花の祭典の練習だよ」

　溜息と一緒に今日担任から怒られたことが思い出されて、そのまま吐き出してしまいそうになった。

　相手がだれだったか思い出して、こらえる。なんとか苦笑いらしきものを浮かべた。

「もう、こんな時期からかい？　でもまあ、そうねえ。婦人会でも練習ははじまっているから、そうかもしれないわねえ」

「すごい先生がやって来て、しごかれているから大変だよ」

　本音だった。ヤルチェは、つい、ぽろっと漏らす。

「そうねえ。しごかれると大変よね。でもまあ、そうやってしごいてもらったことが、あとから、ためになったなあって思うことがあるわよ。むかつくって思いながらやることで、出てくる力もあるわあ。青春っていいわねえ」

「…………」

「それに、ヤルチェちゃんなら大丈夫よ。だって、〈向日葵(ヒマワリ)の妖精〉の娘なんだから。自信を持てば大丈夫よ」

「……うん」

「がんばって。応援してるわ」

　じゃあ、また週明けにね、そう言ってカーサは帰っていった。

　裏の工房の音が、しーんとした店のなかに、やけに静かに響いて聞こえる。

「……〈向日葵の妖精〉は幻なんだよ」

　小さく、ヤルチェはつぶやく。

　同じ髪の色を持っていても、つややかで真っ直ぐな髪質だった母と、爆発するヤルチェの髪質はまったくちがう。

「あたしも、踊れたらよかったのに……」

　せめて、踊ることができたら、こんな気持ちにはならなかった。

　自分のなかに、エレ川の澱みが残留するようであった。

「──ヤルチェ、帰ったのか」

　前かけで手を拭いた父が、のっそりと工房から現れた。ヤルチェは、壁に長外套(ローブ)をひっかけている最中だった。

　ヤルチェの髪質は、父の綿毛みたいな頭から受け継がれていた。いつか、父の頭には、小鳥がたまごでも産みつけそうだと思っている。

「ただいま、父さん」

「少し手が空くから、いつものやつ、やるか？」

「……うん！」

　ぱあっと、向日葵の開花を見たように、気持ちが明るくなった。

　ヤルチェは急いで、自分の前かけを壁から引ったくる。そうやって身につけると、工房の、職人たちが作業をしている隅のほうに向かった。ヤルチェの特等席。作業空間。隅っこは埃っぽくて、飛び散った鉄粉が溜まってくさかったけれど、どこかほっとする。

「ほら、やるぞ」

　父が隣にやって来た。

　自鳴琴──内部の作りかけの円筒(シリンダー)。そして、もうひとつは円盤(ディスク)だ。ヤルチェが考案したものだった。

　父は、繊鑷(ピンセット)を持って、円筒(シリンダー)に針を打つ。自鳴琴の要。繊細な指と耳は、美しい音を奏でる、特別な魔法を作り上げる。

　──自鳴琴の魔法。フィシェーユの魔法のなかでも、楽器魔術の流れを組むささやかで古い魔法だ。父の指先から〈導脈〉の魔力が流れ込んで、針と円筒は魔法の音を紡ぐ道具となる。

「今日は、どんな魔法を込めてるの？」

「懐かしい思い出を思い出す魔法だ」

　それは、父らしい自鳴琴の魔法だ。

「じゃあ、あたしも同じのを描いてみる」

　今度はヤルチェの番。

　円盤を手に取る。あらかじめ描いておいた自鳴琴(オルゴール)譜(ふ)を参考に、穴を空ける。神経を使う作業だ。

　父が針と円筒に魔法を流し込むように、ヤルチェは真鍮盤と穴に魔法を込める。〈導脈〉から細長い魔力の流れが乗って、ヤルチェの指先から打ち抜き用の工具に魔力がこもる。

　少しずつ、少しずつ、穴を空ける。この音を聞いた人が懐かしい気持ちになるように、魔法を込める。

　気づけば、時間が経っていて、工房にはもう、父とヤルチェしか残っていなかった。