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148話：花冷えの別れ

　出立の朝は、花冷えの肌寒い日であった。

　王都の目抜き通りを歩けば、千朶万朶(せんだばんだ)の花々が、花台窓(かだいまど)に咲き誇り、馥郁(ふくいく)な風がまだ残る霧除けの香炉を揺らしていた。

　都の入口では、シェイラの薄色の髪に、斑紋を描くように紫苑(しおん)ザクラの桜影が落ちている。

　つめたい風のなかにある、たしかな芳香に、ヴェッセンダリアとは異なる、ガルバディアの春を感じられるようだった。

「——移ろいを感じているのか？」

　シェイラが咲ききっていない桜を見上げていると、柳弦(リュート)の音が花びらのあいだに響いた。

　イディオンが同じ桜を見上げている。

「そんな話を覚えているんですか？」

　初秋の頃だ。もう半年も前の会話だった。

　驚いて目を丸くすれば、縹色がまだ少ない花びらを見ながらやわらかな弧を描いた。

「ああ。あなたと過ごした日々は、よく覚えている」

「……そうですか」

　シェイラも、よく覚えている。

　一日、一日、積み重ねてきた一年は、四季の彩りと移ろいを描いて、一頁、一頁、丁寧に写本をした魔導書のように、記憶に残っていた。特にイディオンとのあいだのできごとは印象深く残っている。

　同じ思いを共有しているようで、自然顔がほころんだ。

「……行くのか？」

　イディオンが問うた。

　シェイラは革鞄を握り直しながら応じる。

「はい。駅馬車を乗り継ぎながら、帰りたいと思います」

「陣は使わないのか？」

「……ガザン師に帰ってくる時も陣は使うなと言われているので」

　シェイラが苦笑いをすると、イディオンは戸惑ったように瞳を揺らした。

「だが……シェイラにとって、一ヶ月は……」

　言葉が濁される。

　おそらく、シェイラが一年前、師から命じられた時に思ったことと一緒だった。けれど、首を振る。

「たしかに、わたしの一ヶ月は、他の方や……ふつうの魔導師と同じような意味を持ちません。一ヶ月一ヶ月がとても貴重で、過ぎていくほどに、わたしの寿命はまた一歩近づいていく」

「……うん」

「一年前、ガザン師から一年限定のこの仕事の話を聞いた時に、わたしは、わたしの一年の意味をわかっているのか師匠に訊きました。その時、師匠は、とても有意義になると答えたのです」

　あの時のガザンの笑みが思い浮かぶ。有無を言わせない、企んでいる時の笑みだった。そう思った。

　だが、一年を過ごしてみてよくわかった。

「師匠の言っていることはほんとうでした。とても、有意義な一年で……きっとこれからも忘れることはありません」

　ですから、とシェイラはつづける。

「帰りも、焦ることなく、季節や国や人の移ろいを感じながら、道のりを歩めば、たとえ残り少ない命であっても、一ヶ月という旅路は意味のあるものになると思います」

　イディオンは黙ってシェイラの言葉に耳を傾ける。

「そういうふうに思えるようになった一年でした。

　この一年で出会った方々の代表として、イディさんにお礼を伝えさせてください。——ありがとうございました」

　シェイラがゆっくりと頭を下げれば、イディオンは一瞬虚を突かれながらも、鷹揚な笑みを浮かべる。

「ああ、受け取った」

　シェイラも笑みを返す。そして、もう一度鞄を握り直した。荷物の重さを確かめる。

「では、そろそろ行きますね」

　忘れ物はなかった。

　淡紫(うすむらさき)の花影から出る。

「——待って」

　シェイラが歩みはじめようとすると、イディオンが長外套(ローブ)の衣嚢(ポケット)に左手を入れた。なにかを取って、それから封蝋の施した書簡をシェイラに差し出す。

　見れば両手には、シェイラがあげた手甲をつけていた。左手の菱形雪華を見ると、胸からあたたかいものが滲み出た。

　手紙を受け取る。

「なんですか？」

「メイベ・ガザン老師に」

「師匠に？」

　なにゆえ、とシェイラは首をかしげる。

「老師に、答えだ、と言って渡してほしい」

「答え？」

「ああ。イディオン・ガルバディアからの、問われた答えだ、と」

　シェイラは疑問でいっぱいだったが、とりあえず受け取った。中身が気になる。

　ガザンはイディオンになにを問い、イディオンはなにを答えたのだろう。

「見ないでね」

　あまりにもまじまじと見ていたからだろう。

　イディオンの言葉に、シェイラはむっとする。

「見ませんよ」

「そう。なら、よかった」

　イディオンはそう言って笑った。少年の、きれいな絵になる笑みを浮かべた。

「——それから……これ」

　もうひとつ、差し出されるものがあった。

　シェイラはイディオンの目と左手を交互に見てから、手紙をしまって、両手で受け取る。

　そっと置かれたのは、見たことのない小石だった。

　蛋白石(オパール)のような紫の遊色を描く青が、全面に切嵌(モザイク)細工のように施されている。隙間から銀が輝いて、陽に翳すと、なんとも言えない美しさがあった。

　シェイラは陶然と、尋ねる。

「これは……？」

「はじめて、成功した」

　イディオンが、にっと少年の笑みを浮かべた。自信のある笑みだった。

「はじめて成功した？」

「ぼくが思い浮かべた石だ。目の前にあるものではなく、ぼくが想像した石を、魔法で作った」

　その返答にシェイラはびっくりして、手の平の石をまじまじと見た。じっと、じっくりと、穴が空くほど見つめて、それから声を上げる。

「ほんとうに？」

「ああ、ほんとうだ。ラムル師と確認した」

「ほんとうに、ほんとう？」

「ああ。実は練習していたんだが、シェイラからもらった手甲を付けたら、あっさり成功してびっくりした。触媒って大事だって思ったよ」

　応えを聞くと、笑ってほしいとあれだけイディオンに願っていたのに、シェイラのほうが泣きそうだった。

　まぶたを一度強くぎゅっとつむって、それから、その石を両手で包み込む。

「すごいです……イディさん」

「シェイラのおかげだ。だから、はじめて成功したこの石は、あなたに持っていてほしい」

「いいんですか？」

　もらっていいのだろうか。記念すべきものなのに。

「そのつもりで作った。……その、」

　イディオンは、途端に口ごもる。少し俯いて、耳元をほんのり染める。

「……あなたを思い描いた石だから」

　シェイラは、恥じらう美少年に、悲鳴をあげて抱きしめそうになった。かろうじてこらえる。

（この恥じらいが見れなくなってしまうのも寂しいです）

　礼を言いながら、今更ながらそんなことを思う。

　もう一度手のなかの石を見ると、胸の底に春のあたたかさが広がっていくようだった。無意識に笑みが浮かぶ。

「一生、大事にします」

　どんな貴石よりも価値のある尊いもので、祈るように胸に寄せた。

　シェイラのその様子を、イディオンが照れたように見やる。それから思い出したように口を開いた。

「約束、覚えている？」

　イディオンは、シェイラを覗くようにして見上げる。どことなく、少年が悪戯を考えている表情だった。

　問われた内容にシェイラは一瞬、疑問符を浮かべたが、すぐに思い出した。

「ずっと一緒にいたいというあれですか？」

「そう」

「覚えていますよ」

　無茶な約束だ。

「魔導師になったら、いいんだよね？」

「ええ、そういう話でした」

「わかった。必ず行くから」

　待っていて、とイディオンは言う。

　シェイラはそれには曖昧に肯く。

（寿命はもう、六年を切りました）

　イディオンには豊富な知識と理論がある。努力の天才だ。けれど、間に合わないだろう。どんな修行を積んでも、六年は間に合わない。その約束が果たされることはない。

　少しだけ嘘をついた気分になる。

（大きくなったところ、見たかったです）

　シェイラはわずかな哀感を覚える。

　振り払うように、鞄をもう一度持ち直した。受け取った石は、腰袋に丁寧にしまう。

「——今度こそ、行きますね」

「ああ」

　イディオンは笑った。シェイラも笑う。

　遠くに朝の鐘が響いた。馬車の車輪の音が近づく音が聞こえる。

　——きっともう、二度と会うことはない。

　それでも、別れはかけがえのない思い出となって、残り少ないシェイラの道を照らす。

　冬のなかの春陽の美しさを感じながら、シェイラは帰路に爪先を向けた。

（第一部：できそこないの王子——完——）

第一部の完結までお読みくださった皆さま、ほんとうにありがとうございます。

この物語は、前作完結後に、note創作大賞2025のために書きはじめた物語で、おかげさまで入選受賞しました。

現在も物語投稿サイトTALESにて最新話を投稿中となっています（2026/02/20現在250話が最新）。

ここからは、なろうでの更新はしばらくお休みさせていただき、TALESのほうの更新や、完結までの執筆（3月中に手元で完結予定）に専念させていただきたいと思っています。

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なろうの更新は、先立って第二部Prologueを3/1に、第二部開始は、3/7を予定しております。

どうぞ、よろしくお願いいたします。