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143話：ヴィクトルの意志

　ヴィクトルは、自分のなかを、目に見えないなにかが突き抜けていくのを感じた。

　オルリア聖王国の王太子。

　王族としての無私。

　聖剣使い。

　〈霧の厄禍〉を祓うもの。

　聖女の伴侶となるもの。

　そういう、さまざまな自分自身に貼られていた紙札が、突き抜けていく振動とともに、古びた翡翠スギの樹皮のように落ちていく気がした。

　今まで、ヴィクトルがなしてきたこと、無私を貼り付けてきたことが、意味のない、たいしたこともない、虚構のかたまりであるような感覚を得た。

　敷かれた｛導線｝という言葉を、ふいに強く、自分に刻まれるように思い出す。

『かわいそうな人です』

　そう言った、幼い頃のシェイラの顔も。

　——自分はこの、魔法が満ち、霧に覆われる大陸という巨大装置に敷かれた、｛導線｝だ。おそらくはだれよりも、この装置に適合した｛導線｝。サージェストが古代帝国を樹立してから千六百年。そのなかで一番適応しきった｛導線｝なのであった。

　どうしようもないほどに、自分というもののない、生まれるより前からすべて造られてきた｛導線｝。

　生まれてしまったのだから、どうすることもできないと言いわけを重ね、責務という言葉に甘えてきた、しがない｛導線｝。

（それなのに）

　ずっと、隣に、いようとしてくれていたのか。

　魔法が使えない苦しみを抱えながら。その苦しみを一人で負い、隣にいようとしてくれた。

　——命を削ってまで。

『——トールには……わかりません』

　わかっていた。わかっていたつもりだった。言葉だけの人間ではない、と。けれど、ちがった。

　ひとりで静かにエシアの河辺で砂金をさらうように、ひとりで静かに、長外套(ローブ)の汚れを取る。そういう静かな情を、身のうちに宿しているのが、シェイラータだった。

（この感情を……）

　打たれるように、突き抜けていったものを、なんと呼べばいいのだろう。

　なんと呼んで、彼女に応じればよいのか、ヴィクトルはわからなかった。およそ説明のつかぬ情は、わからず、澱となる。虚ろを感じていたところに、溜まり落ちていく。溜まったものが、霧が凝(こご)るように、固まっていく。

　これまで足を止めてきた、一切合切のしがらみが、すべて剥がれ落ち、なにをなさねばならないのか、ヴィクトルのなかで定まっていく気配がした。結ばれ、僅かな間のうちに、強い意志が、己のなかに収斂するのを、感じた。

「——わたくしが、」

　メイベ・ガザンは、問う。

「なぜ、シェイラの隠したがっていたこのような話を、あなたたちにしたかわかる？」

　ヴィクトルは、顔を上げる。緋色の視線を、紅の双眼で迎え撃つ。

「——わかる」

　短い、一言。

　迷いも、虚ろも、なかった。あるのは、収斂しきった意志のみだった。

「そう。それはよかったわ。《《ヴィクトル王太子》》」

　メイベ・ガザンの眼が、心底楽しいものを見た、そう言っていた。

　ヴィクトルは立ち上がる。外套を翻し、出口へと向かう。

「シェイラに会って行かないの？」

　老師の疑問に、ヴィクトルは瞥見して答える。

「今の私には、彼女に会う資格がない」

「そうかしら？　きっと喜ぶわよ」

「……会わせる顔がない」

「…………」

　そう言って、ヴィクトルは扉からすべるように姿を消し、そのまま｛転移｝で王城をあとにした。

　離宮の、滞在する場所に移る。

　自身の仮宿となった部屋に、体をすべり込ませる。そうしようとしたところ、背に声がかかった。

「——ヴィック！」

　体調は大丈夫であろうか。

　室内着に着替えたヒバリは、いささか顔色が悪そうだった。

「お城のほうは大丈夫だった？　あおい……なんだっけ、あおいばさばさが出たんでしょう？」

　そう尋ねるヒバリは、いつもどおりだった。

　いつもどおり、ヴィクトルに他愛のない会話を求める、彼女だった。

　きっと、これまでのヴィクトルであれば、それに応じていた。「あおいばさばさってなんだ」と笑いながら、無私の仮面を貼り付けて、他愛のない返答をしていた。

　けれど、もう、できない。

　異界より、こちらの都合で勝手に招いた彼女に、むごいことをする。それをする罪悪感を、ヴィクトルは真よりはじめて覚えながらも、告げた。

「——ヒバリ、今まですまなかった」

「え？」

　なんのこと？　とヒバリはきょとんとする。

　その無邪気さに、心の底から詫びる。

「もう私は……」

　ヒバリの目を見る。

　しっかりと、伝える。

「君と、他愛のない関係は結べない」

　ヴィクトルの言葉に、ヒバリが目を見開く。

「君のことを、ラータと同じように思うことはできない。ずっと……はぐらかしてきて、すまなかった」

　なんで、とヒバリがつぶやくように問う。

　その言葉を噛み砕いだように、感情の乗った声がヴィクトルに訊く。

「なんで……！　だって、あたしはそもそも、シェイラさんと同じような立場を望んだわけじゃない！　ただ、楽しくて、他愛のない、そういう関係であればよくて——」

「けじめなんだ」

　ヒバリの叫びに、ヴィクトルは言う。

「私なりの、ラータへの、君への、けじめなんだ。すまない。許してくれとは言わない。ただ、今までの謝罪をさせてくれ。……すまなかった」

「ヴィック……！」

「君の……君の、他愛のない関係というのは、結べない。これからはできない。なぜなら、それは君の、心からの望みだろう？　心から願い、求めているものだろう？　だったら、私は同じものを、君に返すことができない」

　ヴィクトルはヒバリの栗色の瞳に、そう伝えた。

　ヒバリの目が見開かれる。滲む。滲んで、そうしてぱっと元来た道に消えていった。

　後味の悪さを、ヴィクトルは、己が歩んできた汚濁とともに呑み込む。そして、すべてを呑み込んだうえで、顔を上げた。

　強い意志を、胸に刻む。

　——もう、ためらわない。

　言いわけをしない。

（必ず、ラータを……）

　ヴィクトルは、紅の双眼にその意志を浮かべた。