123/178

123話：侮辱と怒り

　ヴィクトルとシェイラが、狩猟祭の待機場である幕屋に｛転移｝すると、その場は混乱と化していた。唐突に出現した霧に、オルリアの人間も、ガルバディアの人間も対応に追われていた。

　ヴィクトルは、急ぎ本幕に向かう。

　そうして、見つけた姿は、ヴィクトルが声をかけるよりもはやく、ヴィクトルを呼ばった。

「——ヴィック！」

　ヒバリは、ヴィクトルに飛びつく。本幕のなかには彼女ひとりだけだった。

「心配したよ！　急に蟲が湧いてくるから、大丈夫か心配して……」

「すまない、ヒバリ。まずは先に、イディオン王子を｛治癒｝してやってくれないか」

　ヒバリの体から、ヴィクトルは離れるようにした。

　ヒバリは虚を突かれて、それから本幕に入ってきたもうひとつの影に気がつく。目が丸くなって、それから呆然としたように、つぶやいた。

「……シェイラさん」

「——お久しぶりです、ヒバリさま。すみません、どうかこの方の｛治癒｝を」

　シェイラは言うと、近くにある敷座にイディオン王子の体を横たえた。

　イディオン王子は身じろぎをして、それから周囲をじっと観察するようにする。

「頼む、ヒバリ。蟲にやられた」

　ヴィクトルが、固まったままのヒバリに声をかけると、それでやっとヒバリは我に帰ったようだった。

「……わかった」

　ヒバリは、イディオンの前にしゃがむ。

「王子さま、失礼します」

　王子が首を縦にふれば、ヒバリは傷に手をふれるかふれないかの距離でかざした。あたたかなやわらかい光が発されていく。傷が見る見るうちに癒えていくのがわかった。

　ヴィクトルには、見慣れた光景だった。

「やっぱりすごいですね……聖魔法は」

　ぽつりと、シェイラがヴィクトルの横でつぶやく。

　その瞳の影に、ヴィクトルは忘れられない後悔がもたげた。

「ラータ、私は——」

「——シェイラータ」

　ヴィクトルの声にかぶさったのは、幕屋に戻ってきたロゼイユ公であった。驚愕した色を浮かべて、髪色から血筋を読み取れる娘を見やる。

「なぜ、お前がここに」

「……父さま」

　シェイラのほうは、すでに心の準備をしていたようだった。

　ただ、諦念を孕んだ声で、ロゼイユ公を見やる。

「お前に、私を父と呼ぶ資格はもうないはずだ」

「……失礼しました、閣下」

　気まずい沈黙が囲んた幕のなかを圧迫するようであった。ぎろりと、ヴィクトルにロゼイユ公の鋭い紫紺の目が向けられる。

　どういうことだ。

　そう、言っていた。

「——なぜ、追放された魔女がここにいる」

　ガズール枢機卿だった。

　聖職者らしく慎ましい姿をしているが、喜捨金の件では腹の底が知れないとヴィクトルは考えている。ヒバリの世話役として、今回の表敬訪問に同行していた。

「この場をどこと知るか。罪人がいてよい場ではない。いかにオルリアではないとは言え、恥を知らぬのか」

　ロゼイユ公に次いで戻ってきた断罪の声には、一切の躊躇がなかった。

　重たい空気が満ち満ちる。

　ヴィクトルはこの空気を打破するための言葉を持たなかった。それはヴィクトルがシェイラと婚約を破棄してから、絶対に持ってはいけない言葉だった。シェイラの青金色の瞳から、ちらちらと舞う金の輝きが消えたとしても、ヴィクトルの立場がそれを許さなかった。……かつてと同じように。

「——控えてくれ」

　だから、その言葉は、雪白の輝きを持つようであった。純粋で、汚れのない、真白をたたえた刃の響きだった。

　ヒバリの｛治癒｝を終えたのか、イディオン王子は上体を起こす。血塗れの姿のまま、やってきた人間を睥睨するようにする。

「それ以上は私が許さない。シェイラへの言葉を控えてくれ」

　台詞はなおもつづく。

「シェイラは……導師シェイラータは、私にとって大事な師だ。恩人とも呼べるべき人だ。今時分でさえ、蟲より私の身を助けた。この国では、彼女は罪人ではない。これ以上、彼女を侮辱する言葉を吐くなら、それは、第一王子イディオン・ガルバディアへの侮辱と捉える」

　周囲が呆気に取られたように王子を見やる。

　なにより、シェイラが一番驚いて王子を見ていた。

「これ以上は許さない。——たとえ、友好国の者であったとしても」

　その言葉はおそらく、ヴィクトルをこそ、裁いていた。怜悧な目は、白刃を輝かせて、断頭台の刃のようにヴィクトルの首を仕留めようとしていた。

「——やあやあ、ただいま。みんな、大丈夫であろうか」

　秋冷えとは思えぬ冷たさを打ち破ったのは、信じられないほど軽快な女王の声だった。気分のよい散歩から帰ってきたと言わんばかりの声で、全員の動きが止まる。

「辛気臭い空気だね？」

　堂々と指摘するさまに、イディオン王子が、深々と溜息をついた。額に手を当てる。

「母上……」

「イディオン、おかえり。随分と血だらけだ」

「蟲にやられました。ちょうどやって来たシェイラに助けてもらいました。傷はヒバリ聖下に治していただきました」

　その返答を聞いて、女王はシェイラの存在に気づいたようにした。

「シェイラータ、よく来たね。狩猟祭を見に来たのかい？」

「突然の訪問を申しわけございません」

「なにを言う。今イディオンが言っていたではないか。そなたに助けてもらった、と。謝罪はいらないし、むしろ余からは感謝だよ。いつもありがとう」

　暗に女王は言っていた。本幕の外でイ(・)デ(・)ィ(・)オ(・)ン(・)の(・)話(・)を(・)聞(・)い(・)て(・)い(・)た(・)、と。

　イディオンの言葉は道義であること、女王としてこれ以上のシェイラへの侮辱は許さないと、唇に凄絶さを乗せていた。

　ガズール枢機卿が、そばで震え上がるようにしていた。

　オルリア側は、ヴィクトルも含め、これ以上なにも言わぬほかなかった。

「——兄上！」

　ムディアン王太子は幕内に転がるように、戻ってきた。

　十三の少年は、血塗れのイディオンのそばによる。

「心配申し上げました。伝令より、蟲の襲来を受けたと」

「このとおり、無事だ」

　イディオン王子がやわらかに兄の顔を見せる。

　外見では、ムディアン王太子のほうが絶対的に歳上なのに、ふたりのあいだにはたしかな兄と弟の関係が見て取れた。

「心ノ臓が止まるかと思いました。母上に強制され、致し方なく私も蟲の殲滅に向かいましたが、気が気でなく」

「ありがとう、心配をかけた」

「シェイラータ導師の姿を見かけたと聞きまして、安心いたしましたが、ご無事でなによりです」

「うん、彼女にまた助けられた」

　イディオンがちらっとシェイラを見れば、シェイラの目には青金の光が戻っていた。王子へのやさしげな目が向けられる。

　シェイラは一度、まぶたを伏せた。それから開くと、強い意志の宿った青金色の瞳が、女王に向けられる。

「——陛下」

　美しき絶対女王の目が、シェイラに向く。

「なんだい、褒美かい？　第一王子の命を救ったんだ。たっぷりと言ってくれ」

「それよりも先に、霧があふれた先を調べに行かせてください」

「ほう？」

「黒檀より命じられている件に、関連する可能性がございますので」

　聞いているヴィクトルには、どのような件かわからなかったが、霧のあふれた理由は王太子として気になるものがあった。

「なるほどね。いいよ。行っておいで」

「はい。行って参ります」

　シェイラはそう言って、簡易礼をする。

　身を翻すシェイラに、ヴィクトルの足が動こうとした。

　途端に、鋭い声が突く。

「——ヴィクトル殿下」

　ロゼイユ公が、ヴィクトルを射抜いていた。そうして、その後ろにはヒバリの揺らぐような目が、ヴィクトルを見つめていた。

「……わかっている」

　衝動と嘆息を噛み殺すと、ヴィクトルは己の無私を思い出すようにした。