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120話：あなたは、また

　イディオンは、意識の遠くで自分の呼び声を聞いた。

　痛い。頭だ。出血している。

　そして、腹もだ。今まさに食い込む痛みがある。腹のほうがまずい気がする。

　視界が霞む。

（血か……？）

　ちがう。風だ。

　すさまじい風が、視界を遮っている。目を開けられない。

（なにが……起きた）

　ヴィクトル王太子と話をしていた。そろそろ昼餉にしよう。そんな話があって気づいたら、突風がイディオンをさらっていったのだ。

　さらわれた時の衝撃で怪我をした。

　イディオンは今、鉤爪のようなもので体を掴まれている。爪が、腹に食い込んでいるのだ。

　吐きそうな圧迫感と苦しさ、同時に激痛で、口のなかに不快な液が込み上げてくる。

　鳥だ。鳥の化け物。

（〈蟲〉……どこから……）

　｛霧除け｝がされていたはずだ。狩猟祭に先立って。

　どこから、湧いてきたのだ。突然、現れた。霧とともに。

（……まずい）

　なんの〈蟲〉かわからない。

　だが、鳥型の〈蟲〉は凶暴性が高い。強さも虫を模したものより格段に上がる。

　このままではイディオンは助からない。殺される。

（暴れてみるか……）

　だめだ。高さがある。今度は落下死する。

　暴れた瞬間に鈎爪が腹を割くかもしれない。

　あらゆる可能性を浮かべて、イディオンは、ふっと息が漏れた。

（……終わりか）

　自嘲が浮かぶ。

（せっかく……）

　あの人が、イディオンの魔法を導いてくれたのに。これからだというのに。

　これからがきっと、楽しい時間になるはずだった。もっと楽しくて、心地よくて、おだやかで明るい時間になるはずだったのに。

　それでイディオンは、その時間で返せる分だけもらった恩を返したかった。残り時間では足りない。とても返せない。だから、少なくとも返せる分だけ返そうと、そう、思っていた。なのに。

（返せない……）

　このままでは、受けたものを返すことができない。

　そう思うと、抵抗が生まれた。

　身じろぐ。痛い。

　——死んでたまるか。

　今までだらだらと数年、ただ都を見るだけで、向き合ってこなかった。生きているのに死んでいるようなものだった。それを、あの人が見つけてくれた。引っ張ってくれた。

　やっと、生を感じ取ったばかりなのに、死んでたまるものか。

　もう一度、体を動かす。

　激痛が走る。口のなかに胃液か血液が溜まって、みっともなく吐き出された。宙に散っていく。

（あー）

　声が出たら、悪態をついていた。

　まだ魔法はきちんと使えない。使えたら、きっとどうにかできたのに。このままでは、ただ虚しく抵抗して終わってしまう。

（どうすれば……）

　どうすれば、この化け物から逃れられる？

「——イディさん……っ！」

　疑問の答えは幻聴だった。

　驚愕が胸を突く。かろうじてまぶたを開いて、滲む視界に薄紫と青の色を見た。

　幻聴ではないと認めると、安心とうれしさが広がった。

（来て……くれたのか）

　まだはやいのに。今自分は痛くてたまらないのに、安心してしまう。大丈夫だ、と確信しているから。信頼できるから。信頼できる人だから。

（ああ……）

　——あなたは、また、ぼくを助けてくれるのか。

　そう思うと、どうしようもなかった。

　シェイラは急旋回して、それを視認した。

　——〈姑悪(もず)〉だ。

　蜂羽を持ち、早贄(はやにえ)を行う鳥を模した蟲。

　鉤爪が鋭く、獲物をさらって、それで贄を行う。

（最悪です）

　なんで、あんなのが沸いてきた。いったい、なにが起きている。

　シェイラはよくわからず、ただイディオンの体が鈎爪に引っかかっている。あのままではまずい。非常にまずい。

（考えるんですよ、シェイラータ）

　速度のはやい鳥だ。倒すことは簡単だが、イディオンがいる。どうやって捕まえる。どうやって助ける。

　シェイラは目まぐるしく考えて、そして思いつく。

（蟲は……）

　魔力に群がる性質がある。

　なら、性質を利用して、広範囲に展開させる。

　シェイラは、自分の〈脈〉を活性化させる。

　両手の指輪を触媒に、〈脈〉から紡いだ魔力の紐を編み上げる。

　網だ。光の、網。

　編み上げたものを放る。

　大きく、弧を描くように。〈姑悪(もず)〉が飛ぶ先に向かうように。

　〈姑悪(もず)〉が網の魔力に反応する。羽が引っかかる。網にかかる。

（このまま……っ）

　ぐいっと引っ張るようにした。信じられない力を体中を｛強化｝して引き絞る。

　〈姑悪(もず)〉が暴れる。

　暴れて、ふいに爪からイディオンの体が離れた。

　落下する。

「イディさんっ!!」

　——｛転移｝。

　落下先にシェイラは瞬間に移った。

　受け止めるように両手を開く。重く、イディオンの体がシェイラに落ちてきた。

　ぐっと受けた衝撃をこらえて、勢いづいた落下を翅で和らげる。

「……シェ、イラ」

　イディオンの声に反応するより前に、やることはまだあった。

　怒り狂った〈姑悪(もず)〉が網をほどき、ギャアアアアアッ、と声をあげて、シェイラたちめがけて、急降下する。

「いい加減にしてくださいよ」

　シェイラは、ぼやく。

　左腕でイディオンの体を抱きとめながら、右手の人差し指を構える。

　狙う。怒り狂った鳥を。

「怒りたいのは、わたしのほうです」

　ギャアアアアッと、嘴が開いたのを狙った。

　炎の渦。

　螺旋を描いた渦が、〈姑悪(もず)〉の嘴から内部へ到達。炎

　そして、

　——ギイアアアアアアアッ

　甲高い断末魔を下げると、破裂し霧散していった。

「腹が立ったので焼き鳥ですよ」

　まずそうですが、と言い捨てる。ふっとシェイラは、息をつく。それから両手で、イディオンを抱きしめた。

「すみません、痛く……ないですか？」

「シェイ、ラ……」

「ごめんなさい、痛いですよね。当たり前のこと聞いてすみません。応急処置ですが、薬水瓶(ポーション)があります。そのあと、すぐに医療魔術師のもとへ飛びます。わたしは傷を癒やす魔術をまだ使えなくて」

　森の入口に近い箇所だった。

　シェイラは一端、着陸する。

　イディオンの体を適当な場所に横たえる。

　腹部からの出血があるが、急所は外れていることを確認する。

（これなら……）

　大丈夫。問題ない。イディオンは助かる。

　そう思うと、もう一度、ほっと息が漏れ出た。

　イディオンの頭を起こしてやると、腰袋から出した薬水瓶(ポーション)を口に持っていってやる。瓶を傾ければ、イディオンは苦しそうにしながらも、なんとか飲み終えた。

　それでほんとうに、シェイラは体中がゆるんだ。

　大丈夫だ、と繰り返すように自分に言い聞かせる。

「イディさん、そしたら皆さんがいるほうへ行きましょう。なにが起きたのか事態も把握しなければいけないですし、それにまだ霧が——」

　——視界に瞬間、光の粉が舞った。

　｛転移｝の残光。金色の光の粉。どこまでも輝かしく、どこまでも眩しい。

　そして、あたたかな光。

　現れた光に、シェイラは、どこか遠くの自分が気がついた。

　そうだった、と。

　夢中になって、忘れていた。いるのだ。来ていたのだ。こっそりイディオンに会って、会いたくなかった人。

　決してもう、絶対に会うことはかなわず、会ってはいけない人。

（でも……）

　——会いたかった人。

「……トール」

　シェイラはつぶやく。

　現れた金の髪に、紅の双眼を持つ姿に。

「——ラータ……」

　ただ、互いの瞳を映す。

（第6章：できそこないの王子——中編・了——）

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次章より「できそこない王子」後編となります。第一部のクライマックスとなりますので、楽しんでいただけましたら、幸いです。