第2章 門兵と雑貨屋の朝
―リオとカレンの日々―
Ⅰ．朝の支度
朝靄がゆっくりと晴れていく。
リオは木の扉を開け、心地よい香りに包まれながら伸びをした。
「ん……カレン、もう起きてたのか」
台所では、カレンが小鍋を火にかけていた。
煮立つ香草の香りが、湯気に混じって漂ってくる。
「おはよう、リオ。
今日も南門の当番なんでしょ？ 疲れが取れるように、香草スープにしたの」
「ありがと。……ああ、いい匂いだな」
リオは椅子に腰を下ろし、
カレンの作る朝食を見守る。
彼にとって、その光景は何よりの“平和”だった。
⸻
Ⅱ．すれ違う時間
結婚して半年。
けれど、兵士の仕事は忙しく、
すれ違う日も多かった。
「帰ってこない夜が続くと、やっぱり寂しいな」
カレンがつぶやくと、
リオは困ったように笑った。
「ごめん。でも、君の作る香袋があると、
門番してても、どこか“家の匂い”がして落ち着くんだ」
「もう、そう言って誤魔化すんだから」
ふくれっ面をしながらも、
カレンの胸の奥は温かくなっていた。
⸻
Ⅲ．市場のひととき
休日の午前。
二人は連れ立って市場へ出かけた。
香草、果物、焼き菓子。
あちこちで馴染みの店主たちが声をかけてくる。
「おや、カレンちゃん。旦那さんを連れてきたのかい！」
「はい、この人です。……ほら、ちゃんと挨拶して」
「ど、どうも。いつも妻が世話になってます！」
頭を下げるリオの姿に、周りが笑い声を上げる。
カレンは頬を赤らめながら、小声でつぶやいた。
「なんだか、変な感じね」
「何が？」
「“妻”って呼ばれるの。……まだ慣れなくて」
リオは少し照れくさそうに笑った。
「俺は、悪くない響きだと思うけどな」
⸻
Ⅳ．風の丘で
帰り道。
丘の上から、王城の尖塔が遠くに見える。
風が吹き抜け、香草の香りを運んできた。
「ねえ、リオ。
王妃様って、どんな方だったんだろうね」
「噂じゃ、優しい人だったらしいよ。
でも、こうして風が香るのは……きっとその人のせいだ」
「ふふ。
じゃあ、私たちも、
小さな風を残せたらいいね」
カレンがそう言って、リオの手を取る。
彼は少し驚いたように見てから、
そっとその手を握り返した。
「きっと残せるさ。
この風が、いつか誰かを包むなら――それで十分だ」
風が二人の髪を揺らし、
淡い香りが丘を越えて流れていく。
⸻
Ⅴ．夜、灯る香り
夜。
リリィ堂の2階の窓から、
柔らかな明かりと香りがこぼれていた。
カレンはリオの鎧を磨き、
その横でリオは彼女の指先を見つめていた。
「ねえ、リオ。
これから先も、ずっと一緒にいられると思う？」
「思うさ。
でも、もし俺が門を離れる時がきたら――
君が“香りの門”を守ってくれ」
「香りの門？」
「ああ。
君の作る香りが、この家の“風”だから」
カレンは笑って、リオの肩にもたれた。
小さく囁く。
「なら、あなたは“風の番人”ね」
リオはその言葉に、
ただ静かに笑い返した。
