遥か、ミライ地図

[7日目 - 夜] ジジ団 - 旗のもとに誓ったこと ②

　これは、わし達がまだ若かったころの事じゃ。

　それこそ、晴と同じ年くらいのことじゃった。

　わしと、田中。それに大部、越路。村で良く遊ぶ仲間だったのじゃ。

　大部、越路と言っても、快、千夏から見て祖父、祖母にあたる人じゃ。

　それに、越路は姉妹がいたからな。わしらは5人で遊んでおった。

　勝手に水ヶ谷少年団を名乗って、旗を作ってそれを振り回して遊んでおったのじゃ。

　あの頃は色々と大変な時代じゃった。

　でも、その中で自分たちで色々考えて遊びまわっていた。

　虫取りをしたり、川で魚を捕まえて焼いて食べたり。森の中に秘密基地を作ったりもしたのう。

　思い出深いのは、肉を食べたくて森に勝手に罠を置いたことじゃの。わしが発案して、大部と田中と越路の姉で罠を作り上げたのじゃ。そしたら、イノシシが捕まってしまっての。危ないだろう、と長々と説教をされたのう。越路の妹の方をケガさせたらどうするんだと。まぁ、今となっては良い思い出じゃ。

　そうやって色々楽しくやっておった。

　でも、知っての通り、この村は今日と同じような災害に見舞われたのじゃ。

　あの時は、森が騒がしかった。越路が神社でのお役目があると言って、わしらは昼過ぎから待ち合わせて、遊ぶ約束をしておった。

　そして、ようやく越路姉妹と合流した時、地響きが鳴ったのじゃ。

　音の鳴る方に目をやると、大量の土砂が木々を押し倒して村に襲い掛かっていたのじゃ。

　わしらはどこに逃げればよいのかもわからなかった。

　ただがむしゃらに走ったのじゃ。

　走って、逃げて、走って、逃げて。

　その時、田中が越路の妹がいなくなっていることに気が付いたのじゃ。

　振り返ると、遠くでその妹が転んでうずくまっておった。

「あの日の光景は、目に焼き付いて忘れられん」

　越路の姉は妹の方へと走ろうとした。

　私と大部で何とか取り押さえた。

　叫んで、暴れ回る姉をこの場に押さえつけるので手いっぱいだった。

　でもそうしないと、姉まで道連れになりかねない状況だった。

　土石流は、妹のすぐ近くまで襲っていた。

　越路の妹。その娘の名は、越路(こえじ) 美来(みらい)。

　2つ年下で、わしが本当に大切に思っていた子だった。

　その景色は、スローモーションのように目に写った。

　土石流が迫りくる中、最後、みらいは私たちの方を見て、叫んだ。

「にげて！」と。

　恐怖に歪む表情で、彼女が放った最後の一言は、私たちを思っての言葉だった。

　次の瞬間、木々や土砂の混じる茶色の濁流は彼女を押し流していった。

　轟音が響くその場所で、越路の姉の悲鳴が辺りに響き渡る。

　そして、ただ、その暴力的な濁流が、彼女の命を奪った事は、簡単に理解できたのだ。

　呆然とする私たちに、大部が呼びかける。

　さらに大きな土砂の流れが迫っていることに気が付いた。

　私たちは、ただひたすらに逃げた。

　走って、走って。

　大人たちに指示されるがままに、高台にある神社の方へ走り続けたのだ。

　そして、神社までたどり着いて、そこから村を一望した時、その惨状を目にした。

　木々がなぎ倒され、沢山の家々が流される。

　神社には流血した人が多数いた。

　田中は言った。地獄だと。

　結局、私たち4人は助かってしまった。越路は泣き崩れた。

　みらいは、流されてしまった。もう2度と会えないのだろうか。

　他にも大勢の人が行方不明だった。泣き叫び、誰かを探して呼ぶ声が響き渡る。

　田中の言う通り、そこは地獄のような光景だった。

―――――――

「わしらは、それからしばらく疎遠になってしまったのじゃ。顔を合わせると、みらいの事を思い出してしまいそうでの。そうなってしまうくらいに、わしらにとっては厳しい現実じゃった」

　みらいの死。

　おじいちゃんは、はるか昔のことなのに、とても鮮明にその時のことを話す。

　忘れない様に覚えてきたのか、それとも忘れたくとも忘れられないのか。

「長い、長い時間が、みらいの死を乗り越えるきっかけをくれた。ずっとみらいと会えなくて、ある日ようやく、どう頑張ってもみらいと再会は出来ないのだと理解したのじゃ」

　おじいちゃんは空を眺める。

「それでじゃ、わしは思った。こんな思いは、二度としたくないと。他の誰にもさせたくない。だから、どうすればみらいを救えたのか、それを調べるのに没頭したのじゃ」

―――――――

　そう決心してから、私は沢山勉強した。そして沢山調べ上げた。

　あんなことが起きる前に、事前に逃げられなかったのか。

　起きた後でも、どこかに逃げられていれば、皆助かったのではないかと。

　すると、色々なことがわかってきた。

　こんな土石流が、大雨も振っていないのに起きるのは異例であること。

　今回の事象は、地滑りに似たような災害であること。

　そして、過去に水ヶ谷村は、似たような災害に見舞われてきたのだと。

　長く、長く継がれてきた、水ヶ谷村の歴史を記録した書物が役場に残されていた。

　役人は、私の思いを聞いて読むことを許してくれた。私は何とかしてそれを読み解こうとした。

　でも学が足りなかった。だから、越路に協力を依頼した。

　本の冊数は多すぎた。だから、大部と田中にも助けを求めた。

　久しぶりに4人で集まった。

　そして、記録を読み解いた。

　昔の人たちが、未来に伝えるために記録した歴史を、私たちは紐解いていった。

　気になる言葉があった。

『水ヶ谷は呪われている』

　その言葉を裏付けるように、様々な自然災害の発生が記録されていた。

　近くの日火下(ひびか)山(やま)の周囲は、土地柄災害が起きやすい事。

　水ヶ谷村は地形も相まってその影響を受けやすい、というように検討がされた文章もあった。

　そして、昔の人たちはその歴史を残すための努力もしていたようだった。

　私たちはある日、森の中に入って、1つの石を発見する。書物に建造した記録が残されていた。

　古い言葉が、手で掘られていた。意訳するとこんなことが書かれている。

『子供8人、大人10人死んだ。危険。ここより下に家を建てるな』

　みらいが土石流で流された場所の間近だった。

　私は理解した。ずっと、ずっと、この村の人は同じ思いをしてきたのだ。

　そして、歴史を繰り返さない様に、その歴史を伝える努力がされてきた。

　だけど、結局歴史は繰り返した。沢山の人が亡くなった。みらいが、死んでしまった。

　つまり、この歴史から学び、何とか対策すれば助かっていたかもしれなかったのだ。

　予想できなかった災害ではなかった。

　でも、この村は、それを実現できなかった。

　悔しさと、怒りのような感情が襲う。役人どもにその怒りを当てようかとも思ったが、越路に止められた。

　それでは意味が無いと。前に進まないといけない、と諭された。

　それから、私たちだけでもできることが無いか考えた。

　その結果、田中、大部、越路。4人で協力して、みらい地図、を作り始めた。

　二度と同じことが起きない様に。次は、誰も死ななくてすむように。

　この地図だけでそれが実現できない事はわかっていたけど、それでも私たちに出来ることをただ全力でしたのだ。

　そして、そのみらい地図を作り上げたころに、私はみらいの死に向き合う準備がようやく出来たのだ。

　久しぶりに、森に建てた秘密基地を4人で訪れた。

　もう何年も手入れがされずボロボロになっていた。

　でも、まだ5人で、みらいと共に遊んでいた時の思い出がそこには残っていた。

　水ヶ谷少年団、と書かれた旗を取った。僕たちは5人で、この旗を囲んでいつも遊んでいた。

　旗を、そっと枝から外して折り畳む。

　そして、4人でみらいのお墓を訪れた。

　ミライの遺体は、結局見つからなかった。だからせめて、みらいの生きた証として、これくらいは供えてあげたかった。

　お墓の前の地面を掘って、埋葬してあげるように僕たちは旗を埋めた。

　手を合わせる。

　私は、ようやくみらいが死んだことを受け入れられたらしい。

　お墓からの帰り際、涙が止まらなかった。みらいのことで泣いたのは初めてだった。

　皆が慰めてくれた。家に帰っても涙が止まらなかった。

　夜、布団の中で涙が枯れて、そしてようやく、自分の気持ちにひと区切りつけることが出来た。

　翌日4人で話し合って、水ヶ谷少年団の旗を4つ作った。

　そして、またみらいのお墓の前に4人で集まって、旗を持って立っていた。

「宣誓！」

　私は叫んだ。

　そこに、みらいがいると信じて。みらいに宣誓するように。

「俺たちは、この大好きな水ヶ谷村の安全な未来を繋ぐために、頑張る！」

　大部が叫ぶ。

「村の危機には、皆で力を合わせて、全てを守れるように、頑張るんだ！」

　田中が叫ぶ。

「いつか、またみらいと会えた時、胸を張っていられるように……頑張るからね！」

　越路が叫んだ。

　最後に、私も叫んだ。

「私たち、水ヶ谷少年団は！5人で永遠に不滅だ！」

　私たちは、みらいの事を忘れないためにこの旗を掲げるのだ。

　そして、いつかみらいと再会できたときに、胸を張って、誇れるように。

　今まで水ヶ谷村が成し得なかった、歴史を繋いで大切なものを全部守り抜く、という事を、全力でやり遂げることを、宣誓したのだ。

　それから何十年も、私たちは代替わりしながらも、その誓いを守るために努力を続けてきた。

　そして、今日という日を迎えるに至ったわけである。

―――――――

「のう、みんな、折角じゃ。みらいの墓まいりにでもいかんかの？」

　おじいちゃんが言った。

「……行くか」

　田中さんが突っ伏したまま呟いて、そのまま立ち上がった。

　おじいちゃんと田中さんが、ギプスを外して、ジジ団の旗を持って立ち上がる。

　お父さん達も顔を見合わせた後、旗を持っておじいちゃんについて行った。

「ハルたちも、来なさい」

　そう言われて、僕たちもお父さんに付いて行く。

　神社の裏手に、1本の大きな木が立っていて、その根元に1本の墓石が置かれていた。

　少し横に越路家、と書かれたお墓もあったが、こちらの墓石には『越路 美来』と名前が掘られていた。

　木の根元で1匹のキツネが眠っていた。あのきつね様だった。僕たちはその子の眠りを妨げない様に、静かに石の方に近づく。

　石の近くに1本の旗が刺さっていた。

『水ヶ谷少年団』と書かれた旗が、風にはためいていた。

　この場所で、４人の少年少女が過去を乗り越えて、小さな一歩を踏み出し始めた。

　遥かな時間を超えて、今、墓石の前に4本の旗と共に8人が集った。

　おじいちゃんと田中さんが手を合わせる。僕たちも、墓石に向かって手を合わせた。

　おじいちゃんは呟いた。

「のう、みらい」

　月の光が辺りを薄暗く照らす。

「わしは、やり遂げたぞ」

　冷たい風が吹き抜けて、木々を揺らす。

　かさかさと、頭の上で葉が擦れる音が鳴った。

「遠くで、見守ってくれていたかの」

　小さな、小さな声。

　届くかもわからない、でも誰かに伝えたい声。

　4本の旗には、ジジ団と書かれている。

　名前を変え、代替わりを経てもなお、その元となる意志は今も受け継がれている。

　村の安全な未来を繋ぐこと。

　村の危険には、一致団結して全てを守り抜くこと。

　宣誓は旗のもとに。

　水ヶ谷少年団の誓いは今、この場所にも残り続けていた。