魔王だが、前世を思い出したので勇者を育ててみる

誰がためのハッピーエンド

「そんなことではとても、とても……届かないではないか！」

「ぐっ、ぁあああ！」

「まだ、まだ、まるでまだだというのに！」

　その剣先が俺の表面を切り裂いたからと、その雷が俺をわずかに痺れさせたからと、いったいそれが何だという。

「おまえ、ほんとうに、俺を倒す気があるのか？」

　届くわけがない。

　勇者は、魔王を倒せない。

「……ああ、決まっている。俺はおまえを倒す！」

「どうやって！」

「うぐッ……！」

「どうやってだ、勇者よ！　おまえが、どうやって、この俺を！」

　笑いたくなるほどの弱さだというのに、どうしてそんなことが言える。先日まで気に入っていた大口に、腹が立って仕方がない。

「それでも……っ」

　できやしないくせに。

「それでも俺は、おまえを……倒す……おまえを倒す、のが、俺だ……」

「……」

　勇者は倒れ伏して動かなくなった。

　俺はぼんやりとそれを見下ろす。苛立ちはゆっくりとおさまっていき、かわりに憐れみを感じた。

「かわいそうに」

　魔物にありえない感情であり、俺はそれを知っているだけだ。いや、知っているのだから、持っているのと同じか。わからない。

「おまえは勝てやしないんだ、永遠に」

　自分の言葉に悲しくなってしまった。

　やはり俺は魔物でなくなってしまったのかもしれない。人間の記憶を取り戻してしまったときから。

「永遠に」

　だがやっぱり俺は魔物かもしれない。

　俺が哀れんでいるのは、悲しんでいるのは自分自身のためだった。だって勇者が弱いのだ。話にならないほど弱い。俺に全然まったく敵わないのだ。少しずつ強くなったって時間が足りない。つまり使った時間は無駄だ。

「……なあ」

　俺は勇者を踏んづけた。

　ため息が出る。虚しい。

（虚しい）

　あまりに虚しい。虚しい虚しい虚しい虚しい。いったいこれからどうしろというのだ。勇者はもっと年を取り、弱くなっていくばかりだろう。そうしたらこれから何が楽しいっていうんだ。

「なあ、おい、勇者」

　苛立ちが蘇ってきた。

　なんだよ、勇者のくせに死体ぶりやがって。さっきの大口はどうした。いつになるんだ、俺を倒すのは、来世か？

「……はあ」

　仕方なく俺は屈んでやって、その耳元で囁いた。

「おまえが立てないなら、アンシーちゃんを殺そうか」

　ああ、そうしよう。どうせ勇者は役に立たなかったのだから、せめて魔素を回収しないといけない。でなければ、あまりにも損だらけの話だ。

　そう頭では思うが、正直なところどうでもよかった。勇者がこれ以上強くならないなら、すべてがどうでもよかった。

「ひどく殺そう。かわいそうに殺そう。なかなか死ねないのがいいな。死んでしまえばもう、恐れることもできないのだから」

　ぴくりと勇者の体が動いた。

「まずあの細い腕をもごうか」

　残念ながらアンシーちゃんは距離を取っているので、すぐにそんなことはできない。そのためには勇者のそばを離れる必要がある。

　それは、やだなあ。

　早く起きろよ。

「それとも喉を裂こうか。あのかわいい声が聞けなくなるな。勇者ルカ、どっちがお好みだ？」

「……ッ」

　歯ぎしりするようなうめきが聞こえた。

「腕か、喉か。それともおまえの命が大事か？」

「……、……っ」

　ゴウゴウと耳障りな、まともでない息の音だ。立ち上がってはいけない人間だ。自分の体を痛めつけながら、さあ、どうする。

　どうするんだ、勇者。

　魔王を倒せない勇者は。

「大事だろうな。神の選びし勇者のためであれば必要な犠牲だ。ひとりの女が死に、勇者が目覚める」

「や……め……」

「まあ、ただの無駄死にになる可能性が高いが。さあ」

　俺は優しく、甘い気分でささやく。

「殺してしまおう」

「やめろぉおおおおおお！」

「……おお」

　突風がふいた。

　俺はそれを心地よく浴びて、数歩引いた。立ち上がる勇者の姿をしっかりと目に収めたかったのだ。

　傷つきながらも立ち上がる。

　誰かのために。

（ありきたりで、誰でも考える、だが現実にはありえない物語だ）

　それが目の前にある。勇者の、人間の立ち上がれるはずのない体は、確かに地を踏みしめる。諦めない腕は剣を握る。

　そして風のように走るのだ。

「……ふっ」

　俺は小さな息を吐き出した。

　腹に押し込まれた剣先のぶん。

（悪かったなあ……）

　思い合う男女ほどの距離で、勇者の瞳が見つめている。強い目だ。キラキラと輝きを失わず、自分自身を信じている。

（間違いだった）

　ここに至って認めざるを得ない。

（おまえは勇者ではなかったよ）

　俺は間違えてしまったのだ。もっと強くなければ、もっと才能がなければ、魔王を倒せるはずなどなかった。

　今もこの剣を引き抜いて、ほんのわずかの力で俺は勇者を殺すことができる。

（間違いに付き合わせてしまった）

　人間の人生なんて塵みたいなものなのに、すっかり俺に使わせてしまった。楽しませてもらった。お返しするものがない。申し訳ない話だ。

　だから剣を引き抜くのも忍びなく、俺は勇者をしばらく見つめていた。

（つまらないなあ……うん、そうだな）

　どうせ俺はやる気を失ってしまった。もう、なにもかも面倒くさい。ちょっと、しばらくふて寝したい。

　そうしよう。

　もう四天もいないんだから、ちょっとくらいサボっても起こしに来る奴いないだろ。

「ぐふっ」

　俺は血を吐いてみた。

　なかなか上手くできていたと思う。勇者が驚きに目を見張る。俺は微笑んで、幸福あれと心のなかで祝福した。

「見事だ。……だが、」

　できれば目を覚ます頃には、本当の勇者が生まれているといいなあ。

「一時の平和をせいぜい楽しむがいい」

　いや、ルカくんも悪くなかったんだけどな。ほんとに巻き込んで悪かったな。ここまで強くなってくれてありがとう。つかの間の平和は俺からの褒美だと思ってほしい。

　ぺちぺちと勇者の頬に触れる。初めて見た頃の丸っこさをすっかりなくしてしまった頬だ。

　やっぱり、大人になったなあ。

「覚えておけ。いずれ私は戻ってくるぞ」

　ここは俺より私だよなと思ってみたが、なんか今更な気もした。まあ、いいや。戻ってくるからな。それまでに頑張って勇者を育てようぜ、人間。

　俺は心で願いながら魔王城の下に穴を開けた。深い穴だ。魔素の湧く源泉に近いところ、人間がたどり着いたことのないほど深い地下だ。穴掘りが得意で良かった。

「……ではな」

　楽しかったよ。

　力尽きた感じで俺は穴へと落ちていく。

「お、まえ……っ！」

　勇者が手を伸ばしてくる。悪いがサービスはここまでで、捕まってやるわけにはいかない。これでさようならだ。

（あ）

　じゃない、まずいまずい。

　忘れ物を思い出した。

　俺はちょっと慌てながら転がっていたアンシーちゃん、というかソヒルを掴んだ。これはちゃんと返して貰わないといけない。

　しっかりとソヒルを抱えて、今度こそ即席の寝床へ。

「魔王様」

　ソヒルが囁いた。

「腹に子がいるのです」

　は？

　もうすっかり、さあ寝ようという気分のところに、俺は意味不明な単語を聞いた。

（はらにこが？）

　なんだそれ、どういう意味だっけ。言葉ってのは全く難しいな、ええと、つまり。

「勇者ルカの子が」

「…………！」

「ここに」

　雷に打たれたよりも強い衝撃によろめいた。なんだって？

（子供？）

　俺はソヒルの腹を見た。ふっくらした女の腹の奥に、確かに魔素を通さない生き物を感じてしまった。

　子供。

　子供だ！

　ありえないこと、ではない。いや、ありえないことではある。だが誰もやらなかっただけで、方法はありそうだ。

　魔素で子宮をつくればいいんだし、それが難しくても、たとえば人間の女を殺して、その腹を奪ってやればいい。普通そんな気持ち悪いことしないけどな。そこまでやるか？

「は……ははっ、そうか、そうか！」

　笑ってしまう。なんてことだ。言われてみればそれこそが一番の人質だった。俺は次の勇者を求めているのだから、これではソヒルを食べることはできない。

　勇者の子。そして魔素の体の中で育てられていく子だ。

「おまえの勝ちだ」

　すっかりやられてしまった。

　おまえ、俺なんかより俺のことがわかってるんじゃないか？

　思わずソヒルを胴上げしたくなったが我慢した。キスしたくもなったがそれも我慢した。勇者の女に手を出してはいけない。

　かわりに俺は紳士的にわきまえて、その手の甲にキスをして離れた。

「いい子を産めよ」

　そして最後の命令をして、魔王城の地下のそのまた奥の奥に埋もれて眠りについたのだった。次の勇者を心から楽しみに。