彼女と刑事の除霊事件簿

散策

　バスが施設につき、全員が一旦部屋に入った。

　班の構成が五、六人なのに対し、部屋は四人ずつだった。

　だから班とは別で部屋に入ることになる。麗子達はたまたま列車と同じメンバーで構成されていた。

　部屋に荷物をおいて、散策ができる格好に着替えて食堂に集合することになっている。

　麗子が部屋に入った時、まだ誰も来ていなかった。

「すごい、景色良い。こんな部屋にあたったの初めて」

　この施設は一番高い建物で二階だった。

　一階はからでは周囲の木々が高すぎて、湖も山も見えない。

　過去の自然教室でもここにくるのだが、麗子は初めて二階になったのだ。

「おー、最高の眺めなんだケド」

　橋口がやってきて、麗子が立っている窓にやってきた。

「一度だけ二階だったことがあるけど、全日天気悪くて」

「中三の時だよね」

「確か雨が酷すぎて、どこも出れなかったんだケド」

　扉は開いているのだが、ノックの音がすると山崎が入ってきた。

「君たち『ユリユリ』してるのかにゃ？」

　麗子と橋口の二人が振り返った格好でいるところを、山崎が写真に撮った。

　すると後ろから水谷もやってきた。

「どお、二階からの眺めって」

　麗子は聞き返した。

「優香も二階初めて？」

「うん……　うわぁ、やっぱりこうでなきゃね」

「私も感動しちゃった」

「ねぇ、三脚あるからみんな窓に立って写真撮ろう」

　山崎がカメラをセットして色々露出の設定をして、カメラのセルフタイマーをセットした。

　写真を撮った後、山崎が写りをチェックした。

「ＯＫね」

「さあ、着替えて食堂に行こう」

　麗子は着替え始めてから、訊ねた。

「みんなルートどこ？　こっちの班は施設周辺の道を歩くことになっちゃった」

「麗子、この前は湖でサイクリングだって言ってたのに」

「急遽変わったのよ」

　すると山崎が言った。

「私達は例の牧場のソフトクリーム食べにいく」

　水谷も同じ班なので、山崎の話に頷いた。

　橋口が着替えながら、オールを漕ぐ動きをして見せる。

「うちは湖でボート遊びなんだケド」

「いいなぁ。サイクリングでもボートでもなんでもいいから、湖に行きたかったな」

「まあ、まあ、班の決定なんだから」

「うん……」

　着替え終わると、別棟になっている食堂へ集合した。

　各自トレイを持って流れながら食事を取っていく。

　座る場所は、長い机が三列に並べられていて、班員が固まって座るように班の番号と座り方が書かれたプレートおいてあった。

　麗子達が席についた頃には、もう七割ほど人が埋まっていた。

　麗子は班の座席の端に座り、全員の着席を待った。

　全員の食事が始まると、一気に騒がしくなった。

　食事を終えたものからトレイを片付けて元の席に戻ってくる。トレイが綺麗に片付けられると、教師が説明を始める。

　説明は常識的なことを確認するだけで、興味が湧く話はなかった。

「……それでは各班、午後の散策に出発してください」

　村地が、班員から虫除けスプレーを借りて手足の出ているところにかけまくった。

「これで虫がきたらそれはもう事故だと思って諦めて」

　麗子達の班が歩く道は、殆ど木々に囲まれ、麓の様子も、山の様子も、湖も見えるところがなかった。

　同じ高さの道を選んで歩くので、自然とそうなってしまう。

　歩いていると、木の上を動くものを見つけた。

「なにっ！」

　村地が大きな声をあげる。

　班員が言う。

「どうしたの」

「なんかいた！」

　立ち止まり、皆んなで木の上を見つめる。

「こんくらいの」

　村地が手で大きさを示す。十センチ前後だろうか。

「リスかな？」

「けど、尻尾がリスじゃなかった」

「じゃ、ネズミかな」

　少し間があって、誰も発言しないところで麗子が言う。

「あれ、ヤマネだと思うけど。背中に黒い線のような毛があったし」

「ヤマネェ〜ってやつ？　そう言っている奴は、田中か」

「ちょっと何言っているか分からない。それより、麗子。ヤマネってなによ」

「あんたたち、自然教室(ここ)何回来てるのよ」

「そんなの習ったっけ？」

「スマフォがあればすぐ映像を見せられるんだけどな」

「部屋にパソコンあるから、戻ったら調べればいいでしょ」

「そうだね」

「また歩いていれば見れるよ」

　麗子が言うと、村地が怖がった。

「か、噛みつかないよね」

「こっちがなにもしなければね」

「なにもしないよ」

「さあ、行こう。目的地の写真が必要なんだから」

　また歩いていると、村地が木々の中に光る目を見つけて騒ぐ。

「何かいる。目がピカって。ヤバいって」

　村地は麗子に抱きついてきた。

「目が光ったように見えたんでしょ。イタチか、キツネか、ハクビシンとかかな？」

　別の班員が言った。

「全部夜行性でしょ、こんな昼から行動しているわけないって」

「完全に昼寝てるってわけでもないけど」

　麗子が言うと村地は怖がってしまう。

「やだ、怖い」

「大丈夫だよ。ヤマネと同じで、こっちが何かしなきゃなにもしてこないって」

「手を繋いで」

「……別にいいけど」

　そこから先、麗子は村地と手を繋いで歩くことになった。

　しばらくはヤマネなど、小動物が走り回っているのを見て、村地も他の班員も写真を撮ったりして楽しんでいた。

　しかし、木々の枝葉が混み、次第に道が暗くなってくると前に進む勢いも削がれてきた。

　時折、唸るような声も聞こえてくる。キツネだろうか。茂った草木の中で目が光るのが見えた。

「！」

　麗子の霊感が危険を知らせている。

　村地が言う。

「一匹だけじゃない。複数いる」

「キツネとかって、群れたりしないって。お互いの領域に入ったら喧嘩になるって」

「じゃあ、複数いるってことは狼？」

「……」

　姿を見てないから、否定はできない。ただ唸り声からすると狼ではないだろう。麗子は集中して感覚を研ぎ澄ませる。

「怖いよ」

　村地が後ろからしがみついてきた。身動きが取れなくなる。麗子は村地の指を剥がすように引っ張る。

「ちょっと、身動き取れなくなるから」

「やだ、怖いよ」

　麗子は、村地の顔を強く手で押して、引き剥がす。

「班長をお願い」

　他の四人に村地を任せ、麗子は潜んでいる動物を探す。

　単に人間に入られたから威嚇しているのではない。周囲から感じる霊力がそれを裏付けている。この周りにいるキツネは、何かに操られている。今歩いてきた辺りでは感じなかったが、どこか近所に強い霊場があるのだろう。そこで霊に侵入され、操られたに違いない。

「ねぇ、麗子！　こっちにキツネが出てきた！」

　村地を囲んだまま走り出そうとする班員を制して、言う。

「動かないで、返って刺激してしまうわ」

　麗子がゆっくりと出てきたキツネの方に周り、対峙する。

　前傾姿勢で、キツネはすぐにでも飛び掛かってきそうだった。

　班員達には、茶色の毛をした一般的なキツネに見えた。麗子は、キツネの出す霊波が、体を包むように広がっているのが見える。

　単なるキツネではない。山の主のようなものか、あるいは……

『出ていけ。人間は出ていけ。狩場から出ていけ』

　麗子に直接話しかけてきた。テレパシーとでも言うものなのだろうか。麗子は何度も経験していたので、驚かなかった。

「狩場？」

　麗子が反芻すると、班員が不思議な顔で麗子を見つめる。誰も『狩場』などと言っていない。麗子だけ何かに気づいたのだろうか。何かの考えだろうか。班員は不安を声にする。

「ちょっと麗子、何言ってるの」

「まさかキツネに化かされてるんじゃない？」

「麗子ってば」

　麗子は手を開いて、班員達にかざすように向ける。

　班員達は、口だけがパクパク動くが、声が出なくなっていた。

『いいか警告だ。人間は狩場から出ていけ。二度と入ってくるな』

　麗子が何も言い返せないでいると、キツネはフッと向きを変えると消え去った。

「えっ？」

「助かった！」

「帰って行った」

「もう戻ろうよ。ここ、ヤバいよ」

　班員が元来た道を戻り始めるのを見ながら、麗子は狐の去っていった方向を見つめた。

　これが『カア吉』の予告した危険なことなのだろうか……　それとも関係ないのか。

　班員に名前を呼ばれ、麗子は施設の方へ歩き始めた。