彼とする恋は苦くて甘い

否定では、ない

成瀬さんはしばらく、答えなかった。

私たちはお互いを見ていて、先に視線を逸らせたのは、成瀬さんだった。

眉を寄せて、苦い顔をした。

「利用してはいない…でも」

安心した、その後に続いた言葉に、今度は私が眉を寄せた。

「それに答えるのは、とても難しい」

その答えが完全な否定ではなかったことに、気持ちが冷える。

否定ではない。

それは、肯定と同じだから。

「今度の新部署ができる話は、以前からあって、そこの課長にはずっと選ばれたいと思っていた。元々やりたい仕事だったからね。だけど他にも、そのポストを狙っている人はたくさんいた。かなり厳しい審査になると思った」

そこで成瀬さんはため息をついた。

「実力なら誰にも負けない自信があった。だけど、俺には一つだけ足りないものがあった」

とても静かな声で、成瀬さんは淡々と話していく。

「足りないのは後輩の指導実績だった。部署のトップには、指導力が絶対に必要だからね」

昼間聞いた話と同じだ、心臓が大きく鳴る。

「吉田さんの事件以降、俺は人と仕事をすることを避けて、ずっと一人でやってきた。企画を盗まれたり、利用されるのは、もううんざりだった。だけど流石にこれ以上一人で仕事するわけにも行かない。そのポストにつくためにも、アシスタントをつけるように課長に言われた。ただつけるだけじゃなくて、少しでもうまくやるように言われた」

成瀬さんはそこで視線をあげた。私の目を見た。

「その代わり、誰かいい人がいたら、指名してもいいと言われた」

小さく息を吐いて、成瀬さんは視線を外した。

「俺には希望はなかった。だけど、偶然、君に会って」

とっさに顔を伏せた。成瀬さんに顔を見られないためだ。

その時の私の顔は、もうすでに泣きそうだったから。

「君に会ったのは偶然だ。だけど、前も言ったように、なんとなく君のことが忘れられなくて、君がいいと思ったのも、事実だ。嘘じゃない」

だけど、その後に続けられた言葉はとても事務的で、気持ちがさらに冷えるのを感じた。

「君は俺と二人で仕事した時も、自分をよく見せようと飾ったり、無駄に長引かせて一緒にいようとしなかった。大人しくて、素直だったし、こんな人なら一緒に仕事をしても、うまくできるかもしれないと思った」

成瀬さんは思い出したのか苦い顔をした。

「最初は期待していなかったよ。だから、アシスタントにして、君が辞めずに、何事もなく数ヶ月過ぎれば、それで十分だと思った。きっとそれだけで俺の評価は最低ラインを超えられる」

もう、その時には私は理解していた。

この人は、私を利用したのだと。

だけど、答えはもっと簡単だった。別にいい成績は求められていなかった。

今までのアシスタントはすぐに辞めてしまっていたから、もしかしたら、ただ会社に行くだけで、よかったのかもしれない。

確かに、一緒に働き出した頃の彼は、言葉通りとても素っ気なくて、仕事すらさせるつもりがなさそうだった。

この話を聞いたら、あの時の態度もとても納得ができた。

成瀬さんは、思い出したのか、眉を寄せた。

「だけど、実際の君は全然大人しくなくて、勝手に仕事に手を出すし、頑固で、言い出したら聞かないし、いつもずっと隣にいて…散々ペースを崩されて、おかげで全く予想どおりにはいかなかった」

成瀬さんの手が伏せた私の頭に載せられた。

「いつの間にか君と働くのが、楽しくなった」

私の周りで腕が動いて、そっと私は彼に包まれた。いつもより少しだけ、その手が遠慮がちな気がした。

「教えれば素直に吸収するし、こっちの希望に応えようと一生懸命で、教える事で君が成長すれば、嬉しくなった。これが教える喜びなのかと思ったよ」

私の頭にそっと手が触れて、彼の胸に引き寄せられた。

「君のことが好きだと言ったことも、嘘じゃないし、それは打算でもなんでもない。それは信じて欲しい」

抱きしめる腕に力がこもった。

「始まりは仕事の為だった事は認める。でも、それから先は、違う。俺は里保が好きで、大切にしたいと思った」

噛み締めるように、彼はもう一度口にした。

「里保のことが、大切なんだ」

だけど、私は何もいえなかった。

私を好きだと言っても、もし、それが本当だとしても、簡単には信じられない。

仕事の為に使われていたなんて、すぐには受け止められない。

一生懸命だった私の気持ちも、道具にされてしまったのかと思うと、辛い。

それに、偶然私と会って、都合が良さそうだったから選んだだけだった。

他に条件に合う人がいて、その人に先に出会っていたら、私は選ばれなかった。

私でなくてもよかった、ということだ。

私たちが出会ったタイミングが、彼にとって、絶妙だっただけだ。

だから、彼の私への気持ちも、本当ではないのかもしれない。

もしかしたら、もう、私の役目は終わって、そろそろ別れようと思っていた、とか。

「里保？」

上から声がかかった。見上げた先には、私を見る彼がいた。

こんな時だけど、改めてきれいな顔だなあと思う。

この人は最初は作られたような顔だったけれど、いつの間にか、たくさんの顔を見せてくれた。

怒った顔も、不機嫌な顔も、

だけど、その顔が優しく微笑むところも、時々意地悪そうになるところも、とてつもなく甘くなるところも見てきた。

どの顔もよく覚えているし、どんな彼も好きだ。

好きだけど、今の話をすぐに受け止めるのは、無理だった。

「私、成瀬さんのお役にたてましたか？」

「里保？」

ようやく出した声はかすれていたけれど、ちゃんと彼には届いたみたいだった。私は腕を伸ばして、彼の胸の中から体を離した。

「でも、課長になったってことは、うまくできたってことですよね。なら、よかったです」

「里保」

「せっかく選んでもらったんだから、いい仕事しないといけないですからね」

そのまま力なく笑った。それを見た成瀬さんの指が伸びて、そっと頬に触れた。

その時になってようやく、私は自分が泣いていることに気がついた。

「でも、それも、もう終わり…ですかね？」

私はその手をそっと止めると、彼から離れた。

「新しい部署に行くかは、考えさせてください。そもそも、もう私の役目は終わったわけだし、それでついていっても邪魔になるだけだから」

「里保、ちゃんと話を聞いて」

成瀬さんは私の肩を掴んだ。だけど、それを私は首を横にふることで拒絶した。

「ちょっと、今、冷静に話せないです」

首を振ったせいで、涙が顔から滑り落ちた。

涙だらけで、お化粧も取れて…こんな顔、とても成瀬さんには見せられない。

思わずそう考えてしまって、笑いが込み上げた。

こんなことを言われても、私は成瀬さんの前では綺麗でいたいと思ってしまう。

それでも、まだ、彼のことが好きだ。

悔しいけど、今も、とても。

だからこそ、こんなに辛い。

「里保」

成瀬さんが私を見る。何を言ったらいいのか、困ったような顔を見て、心が軋む。

「今日は、帰ります」

「どこに行くの？」

私は少し考えて、答えた。

「私の家に」

ずっと彼と一緒にいたから、なんとなくここが自分の家のように思っていた。だけど、それも、もう終わりかもしれない。

「こんな時間にダメだよ。今日はやめよう」

「でも、今日は一緒にいられないです」

「里保！」

諫めるような強い声がした後に、私はもう一度首を振った。

「今日は一人にさせてください」

私は彼から離れて、置いてあったバッグとコートを手にとった。

「わがままいってすみません。ひとりで帰れますので、心配しないでください」

そして体を翻すと、ドアに向かって走って家を出た。

そのまま走ってマンションを出て、何度も歩いた駅までの道を無意識に走る。

突然足元が揺らいで私は立ち止まる。

「痛いっ」

何が起きたのかわからなくて、痛む足を見たら、右足の靴のヒールが折れていた。信じられない思いで、私はそれを見た。

その靴は、成瀬さんと働き出してから買った靴だった。

高いブランドのその靴は、今までのものよりヒールが高く、そして値段も高かった。出費は痛いけれど気にならなかった。

いい靴を履くと背筋が伸びて、仕事を頑張ろうとスイッチが入るような気がした。

何よりも、ヒールの高い靴を履くと、その高さの分だけ、本当にわずかだけど、成瀬さんと目線が近くなった。

とても些細な事で、誰にもその違いなんてわからない。

だけど、その小さな違いが私には重要だった。

近づいた目線の分だけ、彼との距離が近くなった気がしたから。

それが、とても、とても嬉しかった。

「最悪だ…」

目の前に小さな公園が見えた。彼の家には何度も行っていて、彼の家から駅までの道はもうすっかり頭に入っているはずなのに。私はどこを間違えたのか、見たこともない公園の前に来ていた。

ヒールの折れた靴を持って、私は俯いた。

涙が出て止まらなかった。