聖なる宝玉と、血塗れた王冠

第七章 王都解放

80.明日

　石造りの建物から外に出た狼奇は、涼しい風を感じて空を見上げた。

　秋というにはまだ早いが、空は青く高く、気持ちよく晴れ渡っていた。

　巨大な聖宮の建物が、大きな影を地に落としている。

　じっとりと苔むした人気のない墓地を狼奇は歩んだ。

　聖宮の北にある禁域の墓所では、大小の墓石が日陰にひっそりとたたずんでいた。

　真新しい墓石の前に起ち、狼奇は喪服の首を片手でゆるめた。

　墓碑には、哀悼の辞もなくただ名前だけが刻まれていた。

　――征艮将軍　皓之

　何をいうべきかと躊躇い、軽く首を振る。

　その隣にも、真新しい墓石があった。

　――征坤将軍　朱苛

「なあ、余計なお世話だったか」

　物言わぬ石に軽く話しかけ、狼奇は更に墓地の奥を見た。

　土が四角に掘り返され、埋めるべき棺が来るのを待っている。

　空洞の先には、やはり用意されたばかりの墓石が置かれていた。

　刻まれた名前は、文成公伯洛。

　そのとき頭上から空気を震わせる大音の鐘が響いた。

　一つが鳴った後、連鎖するように聖宮の八つの塔から鐘が続く。

　もはや鐘の他には何も聞こえない。

　狼奇はすぐ側にある巨大な北坎塔(ほっかんとう)を見上げた。

　遥か高い塔の上で、鐘が激しく揺れるのが見えた。

　驚いた鳥たちが塔を飛び立ち、旋回しながら逃げてゆく。

＊＊＊

　北坎塔の階段を銀髪の少女が駆けあがっていた。

　息を乱し、足がもつれるのも構わず、ひたすらに全速力で駆け上がっていた。

　最上部に出ると、大鐘が地上からの操作にあわせ、右に左にと大きく揺れている。

　耐えがたいほどの大きな鐘の音のなか、少女は床につっぷした。

　体を折り、額を床につけ、顔を歪め涙を流して叫んだ。

　どれほど叫んでも、すべては鐘の音が打ち消してくれる。

　晶瑛は体中から悲鳴を上げて、懐かしい少年を思い泣き続けた。

＊＊＊

　王都冠城の南、蛇水の船着き場から、一艘の船が離岸した。

　船頭の声にあわせて、船員たちが慎重に船を操る。

　内乱が終わるのを待ちかねていたように、上流下流のあちらこちらから船が冠城に押し寄せていたので、船着き場は大混乱に陥っていた。

　事故を起こさないように、船同士でお互いに怒鳴りながら、進路を確保する。

　なかなか進まない船の甲板で、船べりに手をかけ見物をしていた少年が鐘の音に顔を上げた。

　遠くに聖宮の尖塔が小さく見える。

　打ち鳴らされる鐘の音が、船着き場でも良く聞こえた。

　あれは葬送の鐘。

　自分の葬式の鐘を聞くのも、不思議な気持ちだな、と伯洛は思った。

　もう見ることもないだろう祖国を、王都を感慨深く伯洛は眺めた。

「若様！　あちこちの港に寄るから大体三週間ぐらいかかるようですよ！」

　船員たちの叫び声に負けないように、姜和が大声で叫びながらやってきた。

「まあ、夫曽の通訳なんで、これっぽっちも信用できませんけどね。私も早いこと向こうの言葉を覚えないと」

　姜和の姿の向こうには、異国風の衣装を着たひょろっと背の高い貿易商が、にこにことこちらを見ていた。

「そうですか。長い船旅になりそうですね。私はもう何もすることがないので構いませんが、貴方は王のお側にいなくてよいのですか。随分と甘いお人だ、上手くやれるか心配でしょう」

　伯洛の問いに、姜和は笑った。

「いいえ、心配なんてしていませんよ。私などがいなくとも、狼奇様は正道を歩みご立派な王になられます。私はそれを確信していますよ。私が若様におつきすることで、狼奇様のお心を慰めることができるのであれば、お安い御用です」

　主従そろって甘いのではないかと伯洛は思ったが、ただ黙って頷いた。

　ゆっくりと船が動き出す。

　川面から跳ねる波しぶきが、顔といわず全身に降り注いだ。

　甲板を水が流れる。

　顔をぬぐって、遠くなる王都を、聖宮の尖塔を見送りながら、伯洛はふと思った。

　異国で落ち着いたら、また絵を描こう。

　あの銀髪の少女が、楽しそうに歌う姿を。

　降り注ぐ白楊(ポプラ)の白い綿毛の中で。

　構図はすぐに定まった。

　描き始めるのが、待ちきれない思いがした。

　伯洛は、滑るように下流に、海に向かって走り出した船の甲板から、じっと小さくなる王都を見つめていた。

　いつか、その絵が彼女の元に届けばいい。

＊＊＊

　その日、王宮は日が昇る前から、総動員で即位式の準備に入っていた。

　江邑(こうゆう)に逃れていた貴族や官吏たちも皆王都に戻っている。

　新しい王の即位を祝うために、国中から冠城に人が集まっていた。

　王宮の広場には、昨夜のうちから開門を待つ民衆が集まってきていた。

　門前のあまりの人の密度に耐えかねて、王宮の門は、朝が来る前に解放された。

　即位式が始まるまでかなりの時間があったが、王宮の広場の騒ぎは、刻一刻とひどくなるばかりだった。

　ひとかけらの余裕もなく、官吏たちが王宮を走り回っていた。

　その足元を縫うように、一人の少年が歩いていた。

　開け放たれている扉の端から、遠慮がちに顔をのぞかせる。

「狼奇様、いる？」

「よう、弧張か、どうした」

　いつもと変わらないくだけた口調が返ってきたが、部屋を見て、弧張は足を止めた。

　豪華な広い部屋の中央に狼奇が立っている。

　その周りを三人の女官が取り囲み、王の正装を整えていた。

　見たこともない狼奇の立派な姿に、弧張は気後れを感じた。

「ごめん、忙しいよね。やっぱいい」

「どうした」

　狼奇は女官が止めるのもきかず、弧張の前にまでやってきた。

　衣装が床につくのも気にせず膝をつき、顔を覗き込む狼奇に、小さい声で弧張が言った。

「あのね、さっき、厩(うまや)に行ったんだ。そしたら赫星(かくせい)号がすごく痩せてて。もう何日も餌を食べてないんだって」

　狼奇は苦笑した。

「ああ、あの馬は賢いからな。主人が死んだことをわかっているんだろう。まあ、好きにさせてやれ」

「そんな！　赫星号が死んじゃうよ！　そんなのやだよ！」

　涙を浮かべた弧張を見て、狼奇は息を吐いた。

「そうだな、確かにそうだな」

　次いで笑みを浮かべる。

「なあ、弧張、お前、赫星号の世話をしてみるか。お前を主人として認めたら、赫星号も餌を食うかもしれん。難しいとは思うけどな。やるか？」

　弧張はぱっと顔を明るくした。

「やる！　俺、やるよ！」

　狼奇は笑った。少年の頭を両手でかき回す。

「よし、上手くいったら、あの馬はお前にやるよ」

「本当？　俺、やるよ！　ありがとう、狼奇様！」

　弾むように走って出て行った少年の背を、狼奇は笑みを浮かべて見送った。

＊＊＊

　王宮の広場に、割れんばかりの歓声が響いた。

　露台に立つ新王は、若く堂々としており、誰もが熱狂的に声を上げた。

　侵入してきた外敵を倒し、内乱を沈めた新王は、国を良くしてくれるだろうと、誰もが期待をしていた。

　何度も露台に出ては手を振って戻る、ということを繰り返し、狼奇はすっかり疲れ果てた。

「大体なんで服がこんなに重いんだよ」

　休憩室で椅子に座り込み、思わずぼやいた狼奇に、軽々しい合いの手が入る。

「いやあ、でもねえ、その衣装のおかげで八割増しにいい男に見えますよ！　馬子にも衣装ってやつですね！」

　満面の笑みでご満悦なのは、夫曽である。

　片手で一張羅に包んだ太鼓腹を何度も叩く。

　特等席から即位式を見物したので、これから五年は自慢話に困らない。

「失礼な奴だな」

　狼奇は苦笑する。

「ところで弧張は？　見ないんだが」

　夫曽は軽く答えた。

「ああ、弧張なら芽衣ちゃんとこでしょ。なんでも両親と一緒に江邑から見物に来てるって」

「何？」

　狼奇が目を見開く。

　部屋に控えていた官吏を呼び寄せた。

「おい、弧張と芽衣ちゃんを探せ」

「は、ここに連れて参りますか」

　王宮の下仕えは、戸惑ったように新しい王の命令を確認する。

「いや、いい。俺が見に行くから。弧張には気づかれるなよ。いいな、勅命だ」

　狼奇が真剣にそう言い渡すのを横目に、夫曽がつぶやいた。

「勅命、軽っ」

　それを聞き咎めて、狼奇が夫曽をにらむ。

「いいんだよ、俺は軽いのが信条なんだ。そのうち何でも適当に変えてやる。選挙をやったっていい」

　夫曽が驚いて目を瞬く。

「へ？　選挙って猪狄(いてき)みたいに？　あっちだって上手くいってるって話はききませんよ？」

「まあ、駄目ならやめればいいさ。どっかの賢帝を見習って良さそうな奴を養子にするってのもある」

「いやいや、そんな簡単なもんじゃないでしょ」

　あまりにも気軽に言う狼奇に、夫曽はあきれ果てた。

「いいんだよ。最初の王がどんだけ凄くても、何代か続けば馬鹿が出るんだ。大昔からわかってんのに、同じ失敗を繰り返すのも能無しだろ。駄目なら止めりゃいい。何でも試してみればいいさ」

「はあ」

　夫曽が二の句を継げずにいると、露台の方角から官吏がやってきた。

「陛下、露台においでください」

「今行く」

　答えると、狼奇は椅子から勢いよく立ち上がった。

　大股に露台に進む。

　王の姿に、広場の民衆が熱狂的に声を上げた。

　狼奇が片手を上げると、更に歓声が大きくなる。

　笑顔で叫ぶ民衆の目に明るい未来しか見えなくても、いつかは駄目になることが狼奇にはわかっていた。

　わかっていても最後まで悪あがきをするしかない。

　笑みを浮かべ、狼奇ははるか南を見晴るかした。

　今、船はどこまで進んだだろうか。

　日一日と、玉座の重みが身に染みる。

　自分にどこまでできるのか、自信などありはしない。

　それでも狼奇は最善を尽くすことを、自分自身と今はもういない人たちに誓った。

「せめて」

　大歓声の中、狼奇が口から漏らす言葉は、誰にも届かない。

「せめて、最後の渡渡鳥(ドードー)を食い尽くしてしまわないように」

―完―