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79.聖宮

　暦が九月に変わった朝、聖宮は時ならぬ来客に、上を下への大騒動となった。

　斎女が呆れて、普通の来客と同様沃慈殿(よくじでん)に招くように言い渡し、ようやく騒ぎが収まった。

　聖宮の威厳を示す壮麗な広間に入ってきたのは、狼奇(ろうき)だった。

　飾り気のない衣装に、緊張のかけらもないごく自然な足取りだった。

　晶瑛(しょうえい)は、かすかに笑みを浮かべた。

「昨日の決闘にお勝ちになったと聞いてはおりましたが、お姿をこの目で拝してようやく安心いたしました。本当に、ご無事で良かった」

「どうも。恐縮です」

　狼奇は軽くそう答えたが、内心は動揺していた。

　斎女はごくわずかにしか感情を見せなかったが、本心から彼の無事を喜んでいるようだった。

　昨日から数限りなく賞賛と慰めを受け続けていたが、その言葉は何一つ狼奇の胸には届いていなかった。

　このとき狼奇は初めて、自分が生き残って良かったのだと感じた。

「これをお返しに来ました」

　洗練されているとはいいがたい所作で、懐から宝玉を取り出す。

「神玉！」

　小さな悲鳴が壁際に控えていた神官たちから上がる。

「ああ、ありがとうございます」

　晶瑛は何事もないように礼を言った。

　そして扉に手を差し向ける。

「安嘉堂(あんかどう)へご案内いたしましょう。どうぞそのまま神玉をお持ちください」

　小さな少女に従って、狼奇は聖宮の広い廊下を歩いた。

　安嘉堂に神官は立ち入れないということで、斎女と二人だけで歩いていた。

　足音が無限にこだまする。

　ときおり廊下をすれ違う神官たちは皆同じような静かな足取り、抑制された表情で、会釈をして通り過ぎた。

「ここです」

　斎女は金色の鍵を取り出し、扉の錠を開けた。

　少女が重そうに扉を開けようとするので、狼奇は後ろから片手を伸ばし扉を押した。

　突然軽くなった扉に、斎女が驚いて振り返る。

　戸惑ったように狼奇を見上げた。

「ありがとうございます」

「いえ」

　正八角形の部屋は、床に白い大理石が敷き詰められ、高い天井にある明かり窓から眩しい光が落ちていた。

　何もない部屋の真ん中にある石台に、斎女が歩み寄る。

「ここに、どうぞ」

　狼奇の腰ほどの高さの石台は、上部に赤い別珍(ビロード)の座布があった。

　そのくぼみに狼奇は、神玉を置いた。

「改めてお礼を申し上げます。私は斎女でありながら、大切な神玉を守れず失った苦しみに、長くさいなまされておりました。神玉を失ったこと、それを誰にも告げることはできませんでした。ようやく、ようやくこの苦しみから解放されました」

　斎女は震える白い手を光り輝く神玉に伸ばし、ゆっくりと撫でた。

　陶器のように滑らかな頬に、一筋涙が落ちる。

　狼奇はその涙に、十四歳の少女が背負っていたものの重さに気が付いた。

　火球が落ちた宵の城壁、あるいは二日前に南の大門でその姿を見たときには、自信と威厳に満ちていた。

　人知れず、秘密に苦しんでいるようには見えなかった。

「宮、それほどの苦しみを、どのようにして耐えたのですか」

　涙にぬれた頬のまま、晶瑛は狼奇を見上げた。

「祈りました。毎日、ただひたすらに祈りました。自分の至らなさ、愚かさを、変えることのできない過去の出来事をすべて天に預け、ただ祈りました」

　狼奇は、斎女に手巾を手渡した。

　顔を拭く少女を見つめながら、静かに言った。

「私は多くの人を殺しました。命を賭けて戦う武人であれば当然のことです。この手で殺した者も、人に殺させた者も、間接的に死に追いやった者も数えきれないほどです」

　ほの暗い空間に光を与える天井を見上げる。

「それなのに、今更、友人を決闘で殺し、妹が自刃したことに耐えきれない思いがします。ずっと血を流してきたのに、本当に今更ですが」

　狼奇を見上げ、晶瑛は静かに頷いた。

「お察しいたします。私にも覚えがあります。私は斎女として、あまねく信徒に等しく慈愛を与えなければいけないのに、一人の少女を忘れがたく悼んでいます。同じ故郷の言葉を話す、同じ年の少女を」

　晶瑛は蘭々と過ごしたわずかな時間を懐かしく思い出していた。

「誰一人としてひいきをしてはいけないと、そう教えられてきました。しかし、彼女を忘れることはできません。忘れようとも思いません。特別な一人を忘れることができなくとも、それ以上に、今、目の前にいる信徒に、そして私の目に見えないところにいる信徒のために祈り、愛することはできるはずです」

　きっぱりと言い切った少女を見つめ、狼奇はかすかに笑みを浮かべた。

「そうですね、確かに、そうです。ありがとうございます」

　そして、一人、狼奇は扉に向かった。

　重い扉を引き開け、ふと振り返る。

「一つ、教えてください。祈れば苦しみから逃れられますか」

　神玉の側に立つ斎女は静かにうなずいた。

「祈っている、その間だけは」

　白い光が天井から降り注ぎ、きらめく宝玉と銀髪の少女を照らした。

「また来ます」

　斎女は狼奇を見上げて微笑んだ。

「いつでもおいでください。私はここで、いつでもここでお待ちしております」

　狼奇は頷いて、静かに扉を閉めた。