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41.乱戦

　夜明けとともに、渡河が始まった。

　二百を超える船が次々と、櫂(かい)を漕ぎゆるやかな大河を横断する。

　異変を察知した水鳥たちが群れをなして、慌ただしく空に逃げ去った。

　蛇水は舜(しゅん)国における内陸水運の要であり、冠城(かんじょう)に最も近い場所には大規模な船着き場がある。

　しかし、整備されている船着き場は、攻撃を受けやすい。

　兵馬が満載されている船が目指すのは、船着き場の下流に広がった河原だった。

　対岸の乱賊たちも、朝日の中に向かってくる船団を発見し、迎え撃つ準備を始める。

　誰がどこを攻めるか、守るかということを乱賊たちが決める前に、次々と船が近づいた。

　船が止まるのを待たずに、船ばたから人馬が飛び降りた。

「来たぞ！」

「攻めてきたぞ！」

「迎え撃て！」

　怒鳴る声が四方八方から響き渡る。

　銅鑼が、太鼓が打ち鳴らされる。

　船から飛び降りた王軍の騎兵たちは、浅瀬から馬を走らせ、水を激しく跳ね散らさせながら突撃を始めた。

　迎え討つ乱賊たちは、斧や剣を振り回し、馬の脚に叩きつける。

　船にはまだまだ騎兵がいたが、全員が降りて河原に整列するのを乱賊が待つはずがない。

　ばらばらと河原に上陸する兵が、味方を待つこともできず自分を守るために敵に突っ込む。

　河川敷において、数の勝る乱賊たちに手酷く迎撃されていた。

　船を寄せることのできる場所は限られている。

　また兵馬を下ろした船が移動しようにも、後ろから後続から来る船が寄ってきて、動きようがない。

　未だ船上にいる討伐軍の兵士たちは、河原から聞こえる華々しい雄たけび、剣を打ち鳴らす音に、早くいかなければと焦るばかりだった。

　余りにも気がせく者は、船がまだ岸から遠いにも関わらず馬と共に河に飛び込んだ。

　馬を泳がせ、自分も手綱を持ったまま泳いで岸に向かう。

　その兵が無事に浅瀬にたどり着き、馬の鞍に乗って走り出したのを見て、船に残されていた兵士たちが我先にと河に飛び込み始めた。

　討伐軍の数が一気に増える。

　当初、優勢だった乱賊は、少しずつ討伐軍に押し出され、河原から岸の堤まで、更に堤から拠点にまで押されようとしていた。

　馬上から武信公幹蒙(かんもう)は、満足げに戦場を見渡した。

　正規の軍が、乱賊などに負けるはずがない。

　このごろつきどもを蹴散らして、王都に凱旋する。

　それが彼の目論見だった。

　手にした槍を軽くしごき、幹蒙は馬をあおって、敵軍に突進した。

「どけっ！　どけっ！　俺は臨王だ！　雑魚に用はないぞ！」

　槍を振るい、乱賊の騎兵を一人、二人と軽く叩き殺す。

　幹蒙の言葉に、乱賊たちは顔を見あせた。

「りんおうってなんだ？」

「さあ？」

　誰一人、恐れ入る様子がないことに気が付き、幹蒙は言いなおした。

「王だ！　俺は王だぞ！」

　馬上の乱賊と、歩きの兵が顔を見合わせる。

「何言っていやがるんだ！　王は死んだぞ」

「そうだ、そうだ！　俺は猪狄(いてき)が城門の前で首を掲げているのを見たぞ！」

　幹蒙は苛立ちを隠さずに怒鳴りつける。

「その王の息子だ！　俺が次の王だ！」

　乱賊たちは驚いて目を見開いた。

　その驚愕に幹蒙はようやく満足し、更に叫んだ。

「王の帰還だ！　邪魔をするな！　それとも直接成敗される名誉に預かりたいか！」

　驚いた乱賊たちは、身を翻して拠点に向かって逃げて行った。

「王が来てるぞ！」

「王がいるってよ！」

　その伝播する叫び声に、幹蒙は大きく笑った。

＊＊＊

　拠点で出陣の準備をしていた魁傑(かいけつ)は、味方不利の報せを聞いても眉一つ動かさなかった。

　平然と巨躯に特別仕立ての鎧をまとってゆく。

「か、魁傑様、いえ、銀河大将軍、どうしましょうか」

　側で準備を手伝っていた滑良(こつりょう)が、震える声で訊いた。

「ふん、そんなの俺が出れば一撃でやっちまうさ。滑良、お前、俺を誰だと思っているんだ」

　何一つ恐れない堂々とした魁傑の態度に、滑良は一転して笑みを浮かべた。

「ですよね！　ですよね！　行きましょう！」

「ようし！　行くか！　王が来ているとは敵に不足はない。思う存分暴れてやる」

　自分の体に合わせたのか、やはり並外れて大きな馬に乗った魁傑は、ざっと戦場を見渡した。

　彼らの拠点の目前にまで敵が迫っている。

　乱賊たちは善戦していたが、数における不利は否めず、じりじりと後退していた。

「よし！　火をつけろ！」

　突然、魁傑が叫んだ。

　隣にいた滑良が悲鳴を上げる。

「ど、どうしてですか！　俺たちの拠点を？」

「いいか、逃げるところがあると思うから、足が逃げるんだ。どこにも逃げ場がないとなれば、前に進むしかねえだろ。目の前の敵を倒すしか生き延びる方法はない。自分で尻(けつ)に火をつけるんだよ！」

「な、なるほど。さすが銀河大将軍！」

　心から感心した滑良が手下を呼び集め、乱賊の拠点に火を放った。

　折から、河から強い風が流れ込む。

　強風にあおられ、あっという間に火は燃え広がった。

「進め！　前に進め！　退いたら焼け死ぬぞ！」

　魁傑の地を震わす大声に、乱賊たちは奮い立った。

　獣のような叫び声をあげ、力の限り突進する。

　手下たちの間を縫って、魁傑も突撃する。

　軽くふるった長槍は敵の鎧を胸から貫き通し、背に穂先が出た。

　雑に片手で引き抜くと、次の騎兵に投げつける。

　槍は脇から腹を貫いて、騎兵は吹き飛ばされるように地に落ちた。

　目を疑うような剛力だった。

　それを見た討伐軍の兵士たちが浮足立つ。

　すかさず乱賊たちが一斉に襲い掛かった。

　一気に前線が前に進む。

　魁傑が手ごろな将がいないかと首を巡らせると、金銀の細工が付いたきらびやかな鎧に包み、馬の鞍にも金の縁取りのある将が目に入った。周りを屈強な騎兵たちが取り囲んでいる。

　旗印の意味はわからなかったが、あれが王だろうと魁傑は目算をつけた。

「おい、滑良、大弓をよこせ」

「はい！　ただいま！」

　三米(メートル)を超える特別製の弓を滑良は魁傑に手渡した。

　これを使える者は、魁傑しかいない。

　ひときわ長い矢をつがえると、魁傑は巨大な弓を満月のように引き絞り、迷いなく矢を放った。

＊＊＊

　突然死に物狂いで襲いかかってきた乱賊たちに、討伐軍は浮足立っていた。

　勝ちはもうすぐそこに見えていたはずなのに、今や一方的に押されている。

　幹蒙は信じられない思いで、戦場を見ていた。

　じりじりと下がってゆく戦線、燃え広がる炎と、焼ける異臭、兵士たちの叫び声。

「攻めろ！　退くな！」

　幹蒙が叫んだその瞬間、風を切る轟音とともに隣の騎兵に矢が突き立った。

　愕然として隣を見ると、口から入った矢が、頭の後ろに大きく突き出ている。

　矢が上下に勢いよく震えている。

　恐るべき強弓だった。

「なっ」

　言葉を失った幹蒙の目と鼻の先で、騎兵が馬上から地に落ちる。

　周りの騎兵たちも驚愕のあまり動けない。

「ちい、外した」

　軽く舌打ちをすると魁傑は次の矢をつがえ、素早く放った。

　次の瞬間、風切り音と共に幹蒙の右の肩に衝撃が走った。

　鎧を貫いて矢が肩に刺さっている。

　それを理解する間もなく、矢の勢いに押され幹蒙は鞍の上から転げ落ちた。

「武信公！」

　騎兵が叫ぶ声が、乱賊たちの歓声にかき消される。

「王が落ちたぞ！　行け！　行け！」

「取っ捕まえろ！」

　雄たけびを上げ、雪崩のように乱賊たちが押し寄せる。

　その勢いのまま討伐軍は次々と撃ち殺されていった。

　三十分後、戦いの続く戦場で、高らかな声が上がった。

「王を捕えたぞ！」

　歓喜の叫び声は、野火のようにたちどころに戦場に伝播した。

　否応なしに乱賊の士気があがる。

　総大将の無事を確認できない討伐軍が崩れだした。