聖なる宝玉と、血塗れた王冠

第二章 聖宮密謀

12.流転 (2)

　朝、同じ布団で寝ていた蘭々が飛び起き、晶瑛(しょうえい)は目を覚ました。

　晶瑛も起きようとしたが、激痛が走り思わずうめき声を漏らした。

　二日前、大門で馬に蹴られ、したたかに地に打ち付けられのだ。

　体は痛んだが、巻いていた布のおかげで頭は無事だった。

　昨日は平気だと思っていた打撲が、二日経って痛みが増した。

　なんとか布団から起きると、晶瑛は布を頭にきっちりと巻いた。

　髪が一筋も落ちないように十分に注意を払う。

　蘭々がばたばたと荷物を持ち、外の友達と叫びながら学校へと飛び出していった。

　黄雀(こうじゃく)は夜中のうちにどこかに出かけていた。

　元気いっぱいに赤毛をなびかせて出ていった蘭々を見送り、晶瑛は改めて自分の失敗に心が沈んだ。

　彼女の髪は、黒くならなかったのだ。

＊＊＊

「どないしよったんで、この髪」

　昨日怪我をして気を失っていた晶瑛が起きたあと、老婆は呆れたように彼女に訊いた。

　蝋燭の炎で焼き切ったざんばらの髪を、少しでも隠すように両手で抑えて晶瑛は言った。

「そないに変？　その、あの、髪を黒くしよう思うて」

「黒？　こないに青い髪、初めて見よる」

「あ、青？」

　思わぬことに晶瑛は狼狽した。

「か、鏡は？」

「ほら、見い」

　小さな手鏡を覗くと、確かに髪は青くなっていた。

　見たこともない不気味な色に晶瑛の顔から血の気が引いた。

「なんで」

「黄色い髪の子が黒う染めよったら、緑になりよるんは見たことあるけんど、青はなあ」

　あまりのことに、鏡を持つ手が震える。

「これ、どないしたらええの」

「ほやなあ、まあ、ほっとき。髪染めなんか一月もせんで落ちよるわ」

　みっともない色にいたたまれず、晶瑛は両手で顔を覆った。

　布団にうずくまる晶瑛をなぐさめるように、老婆は肩を叩いた。

「色はあれやけんど、先はちょびっと切っといたらどないで。えらいガタガタやけん」

「お婆ちゃん、切ってくれる？」

「ええで、ほら、外に出え」

「えっ」

　晶瑛は尻込みした。屋の外には何時でも人目がある。

　水場や戸口で住人たちがたむろしているのだ。

　こんな気味の悪い青い髪を人に見られたくはなかった。

　小さい子のように嫌がる晶瑛の背を押して、老婆は外に出た。

「ほれほれ。そこに座り」

　水場の近くの腰掛石に座らされると、老婆が器用に晶瑛の髪の先を鋏で整えた。

　切り落とされた髪は、老婆がすぐそばの用水路に足先で払って落とした。

　住民たちにとって大切な用水路は、石で作られ定期的に掃除もされている。

　水流は早く、髪も、上流からのごみもまぜこぜに飲込み流されていった。

　服を洗っていた女たちが、晶瑛を見て朗らかに笑った。

「どしたんで、その髪。自分で染めたん？　まあ、あほなことしよったやなあ」

「若い子は髪いじるの好きやけんなあ」

「ちゃんと人に聞いて染めんけん、そないなるんでよ」

　口々にはやし立てられ、晶瑛の顔が赤くなる。

「そないに言わんといて」

　晶瑛の抗議に、女たちが更に笑う。

　晶瑛は恥ずかしく思ったが、不思議とその感覚が懐かしかった。

　まるで湖北にいた昔のようだった。

　聖宮にいた三年間、彼女を正面から笑う者はいなかった。

　晶瑛が何かに失敗しても、皮肉を込めた上品な口調でたしなめられるだけだったのだ。

　おかっぱというには少し短い長さに髪を整えてもらうと、晶瑛は再び頭に布を巻いた。

　とりあえずこれで色が落ちるまでしのぐしかない。

　しかし、落ちれば銀の髪が戻る。

　そうすれば、自分が斎女であることがばれてしまう。

　一ヶ月は猶予があると考えて、頭に布を巻いてやり過ごすしかなかった。

＊＊＊

　特にすることのない晶瑛は、長屋の水場で昨日のように赤ん坊の子守をしていた。

「ただいまあ」

　長屋の門の戸が開き、蘭々や他の子供たちが一斉に帰ってきた。

「あれ、どしたん。学校は」

「授業、なくなった。先生たちも城壁の見回りせなあかんゆうて」

「ほらほうや、敵が来とるけんな」

　蘭々が不安げに老婆に抱き着いた。

「お婆ちゃん、ほんまに大丈夫なんやろか」

「そないに心配せられん、大人に任せとき」

　孫娘の肩を力強く叩き、老婆は長屋の奥に向かった。

　木の塀と長屋の建物の間に、小さく粗末な祠(ほこら)があった。

　祭壇を模した小さな祠は、日光にさらされ色もなくなっていたが、掃除だけはすみずみまで行き届いていた。

　老婆は祠の前の大きな石に膝をつき、手を合わせて口の中で何かを唱えた。

　振り返って蘭々に手招きをする。

「蘭々、おまはんもこっち来(き)い」

「うん」

　大人しく蘭々は祖母の横に膝をつく。

　同じように手を組んだ蘭々に頷き、老婆は言った。

「ほんなら、斎女様にお祈りしい」

　後ろから見守っていた晶瑛は、目を見開いた。

「ええか、五十年前にもよそから敵が来てなあ。胡北はえらい目におうたんや。私らは家も羊も無くなったけん、王都に逃げて助けてもろうたんやで」

「冠城(かんじょう)は敵が来ても大丈夫なんやね」

「ほらあんな大きい門も壁もあるけんな」

　蘭々がお祈りを捧げるのを、老婆は優しく見守った。

　小さな肩を両手で抱いて孫娘に話しかける。

「食べるんがなかったら、聖宮にいったら斎女様がご飯をくれるんや。そやけん、物があるときは、聖宮にお参りしてお供えせんといかん」

　晶瑛は初めて聞く話に立ち尽くしていた。

　聖宮には今、斎女も大神官もいない。

　この王都に閉じ込められた人たちはどうなるのか。

　何かあった時に、聖宮は動けるのだろうか。

　急に胸が苦しくなった。

　そのとき、長屋の木戸が音高く開き、大勢の住人が帰ってきた。

　その騒がしさに部屋にいた住人たちも顔を出す。

　怖い顔をした黄雀が、住人達の真ん中に立っていた。

　周囲を見回して、黄雀はきつく言った。

「よそもんが来よっても、長屋に入れたらあかん。誰にも知られんようにせなんだら」

「ほなって、黄雀さん、大家さんにはゆうとかな」

「ええから、ゆうたとおりにしい」

「そないゆうたかて」

「どやかましい！」

　黄雀が叫ぶと、女たちは一様に首をすくめた。

　晶瑛は驚いてその光景を見ていた。

　笑顔を絶やさなかった昨日の黄雀とは、まるで別人のようだった。

　蘭々に気づいた黄雀が、荒々しい足取りで娘に近づく。

「蘭々！」

　蘭々は思わず祖母の背中に回ったが、老婆の背は小さく到底隠れることなどできない。　

　黄雀は蘭々の二の腕をきつくつかんだ。

「夜に死んだ人がおる。私が神官さん呼んで来るまで、そばに付いとき」

　蘭々は目を見張った。

「死んだ人のそばに？　お母ちゃん、いやや」

「ゆうとおりにし！」

　母親に引きずられるように蘭々は長屋の一室に連れていかれた。

　娘を部屋に放り込んで、黄雀は長屋の外に出て行った。

「黄雀さん、どないしたん」

「恐ろしいなあ」

　長屋の住人たちがひそひそと言葉を交わす。

　黄雀が帰ってこないのを確かめて、晶瑛は部屋の木戸を引いた。

　暗く湿った部屋の中に小さな声で呼びかける。

「蘭々、私が代わる」

「ほんま？　ええの？　晶瑛、ありがとう、あんな怖いお母ちゃん初めて見た」

　戸口の明かりに目指して蘭々が駆け寄る。

　涙ぐむ少女を晶瑛は優しく慰めた。

「黄雀さん、なんかあったんやろね。外に敵が来てるしな」

「うん。なあ、晶瑛、行くとこあらへんのやろ。ずっとここにおってな。一緒にいようね」

　赤毛の少女はすがるように晶瑛を見た。

　ここにずっといる。

　晶瑛は思いがけず動揺した。

　そうしたいとも、それはできないとも言えず、ただ曖昧に笑い、蘭々を安心させるように肩を叩いた。

　蘭々を外に出し、晶瑛は部屋の木戸を閉めた。

　布団が敷かれた板の間に死体があった。横には小さな蝋燭(ろうそく)が灯されている。

　血の匂いと、微かな腐臭がした。

　亡き人に弔いの聖句を与えようと、晶瑛は静かに布団に近づいた。

　死者がいれば、弔わなければならない。

　三年の聖宮での生活で、いつのまにかそれは自分の義務だと、晶瑛は感じるようになっていたのだ。

　蝋燭のほのかな揺れる光に照らされた死者の顔を覗き込む。

　晶瑛は息を呑んだ。

　なぜ大神官がここにいるのか。

　死体の鼻の脂が鈍く光る。

　その眼窩は落ちくぼみ、記憶にある顔とはかなり違う。

　しかし、確かにその男は大神官だった。

　心臓が跳ね上がる。

　鼓動がうるさいほどに耳に響いた。

　震える手を伸ばすと、死体はかちこちに固まっていた。

　大神官が死んでいる。

　自分の浅い呼吸が、暗い部屋の中でせわしなく聞こえる。

　無意識のうちに晶瑛は両手で死体をなぞっていた。

　胸、腰、脇、どこかに膨らみはないのか。

　隠しているものはないのか。

　最初は震える手で撫でるように探っていたが、すぐに乱暴に力をこめて必死に大神官の体を探っていた。

　晶瑛には分かったのだ。

　分かってしまったのだ。

　一昨日、なぜあれほど聖宮から出なければいけないと思ったのか。

　どうして何も考えられないほどの焦燥に身を焼いたのか。

　神玉が彼女を呼んだのだ。

　無法にあるべき場所から連れ去られた神玉が、斎女に助けを求めたのだ。

　気持ちの悪い冷たい汗が額から落ちる。

　顔を近づけた死体から異臭が漂う。

　板のように固まり石のように重い体のすべてにくまなく手を入れ、晶瑛は死体の背の腰から金色の鍵を見つけ出した。震える手で、自分の腰帯に括りつけた金鎖を取り出す。その鎖の先にある鍵と、死体から奪った鍵を蝋燭の火にかざした。

　全く同じ形をしている。

　安嘉堂(あんかどう)の鍵だった。

　大神官の鍵を金鎖に通し、晶瑛は腰帯に隠した。

　鍵はあった。

　だが、最も大切なものが見つからない。

　晶瑛は血走った目で死体をもう一度頭の先から、足の先まで執拗に改めた。

　しかし、神玉は見つからなかった。