咲き続ける花となれ

後編

　それからリリは、黒い服の人と旅に出ることになりました。

　その人は、セトという名前でした。

　旅に出る前、リリはセトと似たような黒い服を着て、後ろに布が垂れた帽子を被りました。

　そして草原を歩き、森の入り口で身を休め、時々村に立ち寄ります。

　村は余所者に良い顔をしませんが、セトが首から下げた十字の飾りを見れば、あからさまに嫌なことはしませんでした。

　セトは受け入れてもらったお礼にお祈りをして、村の人に知恵を貸していました。

　リリに出来ることは雑用だけでしたが、村の人の表情を見れば、大嫌いが影を落としているのが分かります。

　リリは出来る限り一人ひとり、手を握って言いました。

「信じてくれて、ありがとう。あなたの優しい気持ち、すごく嬉しい」

　リリの思う、大好きの種。

　それが育つよう、リリは精一杯包み込んだ手を温めました。

　そんな日々を繰り返し、リリとセトは旅を続けます。

　月の形が何度か巡り、二人はとある街に辿り着きました。

　そこは大好きを育てることができないほど、荒れてしまった場所でした。

　あちこちで悲しい声がして、壊れてしまったものもたくさんあります。

（……すごく、痛い……）

　リリは胸をぎゅっと握り締めました。

　セトは困っている人に声を掛け、できる限りのお手伝いをしました。

　リリも彼に倣って、自分ができることをしていきます。

　そうしていると、ある人がセトの黒い服を掴んで、崩れるように座り込みました。

「――お願いです……。どうか……さいごに、祈ってやって下さい……」

　セトは静かに頷いて、その人の後についていきます。

　するとそこには、大嫌いの苦しさで息を止めてしまった人がいました。

　セトは、みんなの神様にお祈りをします。

　リリにはセトの言う、神の御許への旅がどれくらい長いか分かりません。

　見守りながら、こう思います。

（『大嫌い』を持ったまま歩いていくのは、すごく、辛いよ……）

　リリは、セトのお祈りが終わった後にその人の傍に行きました。

　そしてシズが昔リリにしてくれたように、額に口付けて言うのです。

「――おやすみ。大好きだよ……」

　どうかこのあたたかさが、その苦しみを和らげてくれますように。

　リリが瞬いた拍子に優しい雫がぽたりと落ちて、冷たい頬を濡らしました。

　それからリリは、同じように大嫌いを抱えて眠ってしまった人に、大好きを届けて回りました。

　セトはリリについて、時々、リリが枯れてしまわないように水をやりました。

　日が落ちれば休み、明るくなればまた同じようにします。

　そうして街の端に行き着くと、リリの村に嫌なことをしたのと同じ服を着た人が、何人も眠りについていました。

　リリはその色に身を強張らせましたが、すぐにセトの言葉を思い出します。

（……リリは…………）

　もし動いていれば、近づくことはできません。

　都合がいいのだと分かっていましたが、遠い、遠い、大嫌いの終わりを願います。

　リリの身体は震えています。

　ですが、一歩踏み出しました。

　嫌なことをしてきて、最後には大嫌いを向けられてしまった人たち。

（……きっと、苦しかったよね……）

　リリは少しも動かない手を取りました。

　それを自分の額に当てて、芽生えた思いを口にします。

「もういいんだよ……、リリたちも……ごめんね……」

　リリはその場に横たわるみんなに、同じように伝えました。

　その少し離れたところでは、リリの姿を目にした街の人がセトに声を掛けていました。

「あの者達にまで同じように祈るのですね。流石、あなた方だ」

　彼は、大嫌いを胸に宿していました。

　恐らくセトにはそれを枯らすことができません。

　けれど、事実を語ることくらいはできました。

「……同じではありませんよ。あの子の村はもう、ないのですから」

　セトの答えに、その人の顔が大きく歪みます。

　言いたいことは、セトにも分かりました。

「『それでも』――、大好きを増やしたいのだそうです。そうすればいつか、大嫌いがなくなるから、と」

　それからというもの、街の端に行く二人を止める人はいなくなりました。

＊＊＊

　二人が街にいるうちに、またどこからかたくさんの人がやってきました。

　中には辿り着いて、疲れて眠ってしまう人もいます。

　リリはセトと街のお手伝いをしながら、彼らにお休みと大好きを繰り返しました。

　数えきれないくらいの昼に、夜に、出来る限りのリリの思いを伝えます。

　気づけば少し大きかった服がぴったりになり、リリは自分のことを『わたし』と言うようになっていました。

　それと同時に、変わった呼び名を耳にするようになります。

　リリがそれを初めて聞いたのは、大好きではなく、街の端でごめんねを伝えた後でした。

「聖女さま……後程、こちらにも来ていただけますか……？」

　その時は、何のことだろうと思っただけでした。

　ですがそれは日毎に増えてゆき、リリは段々と落ち着かなくなります。

　知らない言葉の中に、リリの思う以上の何かがあるように感じられたのです。

　目を伏せるセトに、ある日、リリは尋ねました。

「セト、『せいじょ』って、なに……？」

「……誰をも愛し、救う、素晴らしい女性のことを……そう、呼ぶのです」

　リリは大きく目を見開きました。

　すぐに返事ができないくらい、思いもよらないことだったのです。

　少ししてからリリが待って、と言おうとした時でした。

「聖女さま」

　再びそんな声が掛けられて、リリはびくりと飛び上がりました。

　ざわざわとした気持ちを抱えながらも、『大嫌い』のせいで苦しんでいる人のところへと向かいます。

　するとどうしてか、頭の中でだめだという声が聞こえました。

　けれど、リリはそれを振り払って『大好き』を口にします。

　――どこか違う。そう思ったそれに、街の人が言いました。

「――ありがとう、聖女さま」

　その瞬間、リリは胸に刃物が突き刺さったような痛みを感じました。

　それがどうしても堪えられなくて、リリは背を向けて駆け出しました。

　走って、走って、誰もいない街の果て。

　足を止めたリリは、そこで身体に溜まっているものを出してしまいそうになりました。

（――……っ、わたし、は……！）

　とても大変なことをしたと、リリは気が付いたのです。

　リリはシズが戻ってきてほしくて、大嫌いをなくしたかったのです。

　セトの言うように、誰もを救おうと思って大好きを伝え始めたのではありません。

　それどころか、心のどこかで眠った人がシズでなくて良かったと――そう思っていた事にも気づいてしまいました。

　それは紛うことなく、『ありがとう』への深い裏切りでした。

「リリ」

　後ろから、声が掛かります。

　リリを呼び捨てで呼ぶのは、もうその人しかいません。

「――セト、ごめん……っ、わたしは、……わたしは酷い……！」

「何故？」

「だってわたしは……っ、自分のために、みんなに大好きを押し付けてただけだ……！ 大嫌いがなくなるように、シズが帰って来てくれるように……っ」

　自身の過ちを露(あらわ)にしたことで、リリはまた気持ち悪さに襲われました。

　口を押えてしゃがみ込み、込み上げるものを飲み込みます。

　そうすることは狡いのに、目からはぽろぽろと自分のための雫が落ちていきました。

　セトは、その震える背中にそっと、手を伸ばします。

「……貴女に、私のお仕事を教えてあげますね。

　私はね、道に迷った者を導くのがお仕事なのです。

　間違った道に進もうとするものに、自分を見つめ直す機会を与えるのがお仕事なのです。

　私はずっと貴女を見てきました。もし貴女が間違っているのなら、私はお仕事をしていなかったことになりますね」

「――っそんなことない……！ セトは、……セトはいっぱい頑張ってた……！」

　リリは俯いたまま首を振ります。

「なら、私はちゃんとできていたのですね。そして、貴女も間違っていなかった。

　……少なくとも、『大嫌い』は痛いと、なくしたいと願って流した貴女の涙は……自分の為だけではなかったと、思っています」

　旅の始まりを知るセトの言葉に、リリは漸く僅かに顔を上げました。

「リリ。自分を一番に、大好きに思うことは大事なことです。

　それでもそう思えないなら言いましょう。

　リリ、私は貴女が大好きです。

　だからこれは、私が私のために願うこと。

　どうか貴女の――貴女自身に向ける『大嫌い』が、消えてなくなりますように」

　そう願いながら、セトはリリの頬を包み込み、こつりと額を合わせます。

　それは、とても久しぶりに『リリ』に贈られた大好きでした。

　途端にリリの中の、冷たくて鋭い痛みがやわらかくなり、温かさが胸に溢れていくのを感じます。

　そうして、リリはからからになるまで、セトの傍で涙をこぼしたのでした。

＊＊＊

　セトとお話をしてから、リリはまた顔を上げました。

　大好きを届けるのは止めませんでした。

　代わりに、リリは自分の名前を呼んで欲しいとお願いして、シズが戻ってきて欲しいのだと素直に口にしました。

　すると皆そうかと頷いて、会えるといいねと願ってくれるようになりました。

　とはいえ『リリ』の後ろにいらないものがくっつくのはなくなりませんでしたが、セトはそれは諦めなさいとリリに言いました。

　日が経ち、次第にリリのお話は色々な人の口に上るようになります。

　街にはいろんな人が訪ねてくるようになりました。

　月が過ぎ、『大嫌い』に疲れた人がリリと同じような願いを強くします。

　リリは変わらないことを続けました。

　それがどれだけ難しいか、共にいるセトはよく知っていました。

　そして年を超えて、とうとう『大嫌い』を叫ぶ声が枯れました。

　人々が喜びと悲しみをもって大好きを伝え合い、ごめんねを胸に抱く中で、『大嫌い』をやっつけに行っていた人達がその街に帰ってきました。

　リリはセトと共にそのお話を聞きながら、街のお手伝いを続けます。

　そして最後にお休みと大好きを伝えた後、セトがリリにお水を飲ませてくれました。

「ありがとう、セト」

「いいえ。よく頑張りましたね」

　セトの言葉はどこか終わりを思わせる響きがありました。

　確かにシズが帰って来るのなら、リリはもう大好きを伝えなくてもいいのでしょう。

　ですが――。

「……あのね、セト。わたし思うの。『大嫌い』は枯れる前にきっと種を落としてる。だけどね、もしそれが芽吹いてしまっても……大好きがたくさんあれば見えなくなっちゃうと思うんだ」

　――だからわたしは、これからも大好きを伝えたいな。

　その答えを聞いた瞬間、セトはリリを抱き締めていました。

「貴女は、本当に……」

「セト？」

「……それも、自分のためですか？」

「うん。大嫌いで一杯になるのは、もうたくさんなの」

　リリが迷わずに答えると、セトはどこか呆れたように笑います。

「リリ」

「どうしたの？」

「街中、走っておいでなさい」

　突然のセトの言葉に、リリはぽかんとしてしまいました。

　そんなリリの様子には構わず、セトは話を続けます。

「物陰から荷台の隙間まで、くまなく探して最も好ましいと思うものを見つけてきてください」

「……えと、何で？」

　リリは目を瞬いて尋ねます。

「貴女に水を飲ませるのは、私だけでは足りなさそうです。貴女をとても大事にしてくれそうな方にも任せたいと思います。――出来ますか？」

　リリはセトの言いたいことがよく分かって、力強く頷きました。

「――うん！ セト、本当にありがとうっ。今までも、これからも、わたしはセトが大好き！」

　咲き誇る笑顔に、セトは優しく微笑み返します。

　それは彼にとって、決して枯らしたくないものでした。

＊＊＊

　動く人波に、運ばれる荷台の中に、リリは懐かしい姿を求めます。

　途中たくさんの人にどうしたのかと尋ねられ、リリはシズを探していると答えます。

　するとみんな嬉しそうに、分かったと頷いてくれました。

　リリがまた走り出して暫くすると、誰かが『シズ』という人がいると教えてくれました。

　そして傷ついた人たちを癒す場で、リリはついにその色を見つけます。

　身体つきも表情もすっかり変わっていましたが、髪と瞳の色は昔と同じ。

　間違いなく、シズでした。

　リリが部屋に足を踏み入れると、シズの目が彼女を捉え、そして悲しげに歪みます。

　けれど、リリはそれに構うことが出来ません。

　すぐにシズの傍に駆け寄りました。

「シズ、良かった……！ 戻ってきてくれた……っ」

　リリの喜びに反して、シズは暗い顔で俯きます。

　そしてまるで遠い人のことを話すように、リリのことに触れました。

「……君のことを、何度も聞いた。始めは誰か分からなかったけれど……途中で名前が呼ばれるようになって、すぐに『リリ』だって分かったよ。……やっぱり、リリはすごいね」

「……すごくないよ……わたしは自分勝手に、大嫌いをなくしたかっただけだから。シズに会いたかっただけだから……」

　まるで、見えない壁が出来たようでした。

　リリが寂しげな目を向けると、シズはぎゅっと手を握り締めます。

「僕は……君とは真逆の事をしてきたんだ。村の事を聞いて、大嫌いが強くなって、リリが悲しむ様な事をたくさんした。もう、昔みたいにはいられないんだ……」

　傷ついたシズは、『大嫌い』の苦しみをたくさん抱えていました。

　それは彼の大好きを一かけらも許そうとはしないのです。

　とても辛くて、悲しくて、リリはシズをぎゅっと抱き締めました。

「――ねぇ、シズ。あなたがくれた大好きで、たくさんの想いが生まれたよ。『ごめんね』も『ありがとう』も『信じてる』も、みんな大好きの種なんだ。

　シズの中にごめんねがあるのなら、いつかきっと大好きを言える日が来るよ。わたしはそう、信じてる。

　……だからね、その日までわたしと一緒に旅をしよう。そしてシズが枯らしてしまった大好きよりも、もっとずっとたくさんの想いを届けよう」

　リリを励まし続けた、いつかの約束。

　それが今度はシズの優しい道となるように、リリは思いを込めて彼の額に口付けました。

「――大好きだよ、シズ。生きていてくれて、ありがとう」

　＊＊＊

　ひとつ、お話をしましょう。

　大嫌いの痛みを知る、優しい少女のお話です。

　彼女はその温かな心で、生けるものも死せるものも、皆包み込んでくれたそうです。

　一つ所に留まることのなかった彼女は、知恵と優しさを持つ者たちに支えられながら、たくさんの場所を訪れました。

　そしていつも祈っていたそうです。

　全ての人の傍に、大好きが枯れずに在り続けますようにと。

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最後までお付き合い下さりまして、本当に有難うございます。

綺麗事ですが、悪くないと思う方がいてくれたら嬉しいです(*_ _)

以下は補足みたいなもの。

リリとシズは5～6歳差くらいのつもり。セトはリリより10歳は上です。

そしてこの世界で広く説かれている教えからすると、本当はシズの村の人の方が『異教徒』で、セトはその監視役。しかしながら彼は元はあまり真面目な聖職者ではない……という設定。

その後の三人の旅は、きっとリリが引っ張っていくと思います。シズはいつもリリを見つめていて、セトは保護者兼お話の伝達者となっていく予定。