咲き続ける花となれ

前編

「リリ、大好きだよ。お休み」

　シズはいつもそう言って、リリの額に口付けてくれます。

　リリがどれだけぼろぼろでどろどろでも、嫌な顔をしたことはありません。

「ありがとうっ、リリもシズが大好き」

　月明かりの下で咲いた笑顔を見て、シズは穏やかに微笑みました。

　シズとしてはもっと明るいところで見たいと思うのですが、それはできない相談でした。

　リリがシズと話せば、酷い目に合うのはリリの方だからです。

　シズは村長の子どもで、リリは孤児でした。

　その上、リリは『いきょうと』との間の子どもなので、本当はその村にはいらないのだそうです。

　ですがリリは、皆がしたがらない仕事をすることで、村にいることを許されていました。

　誰よりもたくさん働いて、『係』の人からご飯を貰い、村のはずれの小屋で眠る――それがリリの日常です。

　そこに『大好き』が入り込む隙間などないのですが、どうしてかシズはそれをくれました。

　リリは昔、理由を訊いてみたことがあります。

　シズの答えはこうでした。

「リリは、すごく綺麗だから」

「リリ、汚いよ……？」

　リリはシズの言うことが分からなくて、困ったような顔で彼を見上げました。

　すると、シズは優しく微笑みます。

「じゃあね、リリ、この村で嫌いな人はいる？」

「…………嫌いは、いやなの……」

　それは、悲しくて辛いことでした。

　しょんぼりと俯いたリリを、シズはぎゅっと抱き締めます。

「――ねぇ、リリ。いつか、僕と一緒に旅をしよう。綺麗なものを見て、美味しいものを食べて、たくさんたくさんリリの大好きを増やそう」

「うんっ！」

　素敵な夢のお話と、シズの大好きが詰まった優しい温かさ。

　それを抱えて、リリは毎日眠りにつくのでした。

＊＊＊

　そんなある日のことです。

　リリが言いつけ通りのお仕事をして村に帰ると、どこにもシズの姿が見当たりませんでした。

　村の外へお使いに出たようでもありません。

　不思議に思ったリリは、日が落ちた頃、こっそりと村長の家を窺いました。

（……シズ、いない……）

　それに、何やらみんな暗い顔をしています。

　不安になったリリは、『係』のおじさんからご飯を貰う時、シズの名前を口に出してみました。

　けれど、彼女の耳に届いたのは扉が閉まる音だけ。

　リリはしょんぼりとしながら小屋に戻り、薄い布切れを被って丸くなります。

　シズの大好きがなくて、リリは痛くて寒いまま。

　その日の夜は、とても長く感じました。

　次の日、リリは機会を見つけてはシズの事を聞いてみます。

　その声が聞こえる人はなかなか現れませんでしたが、日が傾いてきた頃に、ようやく一つの答えを手にします。

　シズは、誰か知らない人の『大嫌い』をやっつけるために、遠くへ行ってしまったのでした。

（――大嫌いだと、やっつけないといけないの……？）

　リリも目障りだといって、よくぶたれます。

　人の『嫌な気持ち』はきっと、それをやっつけたいと思わせるのでしょう。

（やだな……）

　シズはたくさんの大好きをくれる人です。

　なのに誰かの嫌な気持ちに染まって、嫌なことをするのはすごく悲しく思えました。

（どうすれば、帰ってきてくれるのかな……？）

　お仕事をしながら、考えます。

　考えて、考えて、一日の終わり、投げるようにして貰ったパンを抱えて空を見上げたときでした。

（……そうだ、大嫌いがなくなればいいんだ）

　あの温かさが大嫌いより弱いなんて、リリは絶対に信じません。

　だって、どれだけ嫌な気持ちを身に受けても、シズの大好きがあればリリは明日を信じられるのですから。

（リリが大好きをたくさん伝えたら、大嫌いがなくなってくれるかもしれない……！）

　そう思い付いたリリは、早速やってみようと思いました。

　けれど、リリはいつも俯いていて、シズ以外とはほとんど話したことがありません。

　リリを見れば、嫌な顔や痛いことをする人ばかりだからです。

　上手く言い出せずに時間が過ぎて、夕食を貰うとき、リリは頑張って、頑張って顔を上げました。

「……あ、ありが、とう……」

　残念なことに大好きと言えなかったけれど、おじさんの目が大きく丸くなりました。

　リリは彼の嫌な顔以外を初めて見たのでした。

　それからというもの、リリは大好きが言えない代わりに『ありがとう』を伝えました。

　中にはそれを強請っていると受け取り、怒りだす人もいました。

　けれど、リリは止めませんでした。

　来る日も来る日も、同じことを繰り返します。

　そして、ひとつの季節が過ぎようとしていた、ある夜のことでした。

「ほらよ、今日の晩飯だ。……食うもんが厳しくなってるからこれしかねぇが……」

　そう言い訳をしながら、おじさんはさらさらのスープとパンをくれました。

「ありがとう、いつも。……リリ、今は、おじさんのこと……大好き」

「――っ、この……」

　おじさんの顔が歪んで、ごつごつとした大きな手が伸びます。

　上から降ってくるそれに、リリはびっくりして目をぎゅっと瞑りました。

　ですが痛いことは起こりません。

「……俺も、お前が嫌いじゃねぇよ」

　そんな素っ気ない言葉と共に、リリの頭はぐりぐりと撫でられたのでした。

　ぱたりと扉が閉まる音がして、リリははっと気がつきました。

　貰ったごはんを持ったまま、久しぶりに俯きます。

　ぽたぽたとスープが水を弾く音がしました。

（――……シズ、やったよ……っ。やっと、シズ以外の人に、大好きが言えたよ。こんなにも、こんなにも『嬉しい』んだね……）

　これがもっとたくさん増えて、どうかシズに届きますように。

　リリはそう願いながら、夜空を見上げました。

　そうして初めて貰った『嫌いじゃない』を胸に抱えて、リリはいつものように丸くなって眠りについたのでした。

＊＊＊

　翌朝、ある男が他の村人と話していた時のことです。

「……その、いつも……ありがとう」

　彼がそう口にしたとたん、相手の目が真ん丸になりました。

「なにを、突然……」

「いや、ちょっとな……」

　それは、小さな、小さな変化でした。

　池に石粒を投げ入れたときのような、小さな波紋。

　ですがそれはささやかに、それでも確実に村に広がってゆくのでした。

＊＊＊

　汚い、邪魔、煩わしい。

　それがリリの貰ういつもの挨拶。

　なのにそれが、よう、とかどうだ、という言葉に変わってゆきます。

　それはいつか、『大好き』を咲かせる種。

　いつの間にか増えたそれに、リリの胸が温かくなります。

（やっぱり、『大嫌い』はなくせるんだ。待ってて、シズ。リリがもっともっと、大好きを届けて見せるから……！）

　リリはシズを想って、心に決めた誓いを強くするのでした。

　しかし、そんなリリを嘲笑うかのように、誰かの大嫌いは膨れ上がっていきます。

　そしてそれは、唐突に彼女に牙を剥きました。

　優しい色合いの村に深紅が広がり、胸を裂くような声がリリの耳に届きます。

（――やだ……っ！――『大嫌い』ってこんなに強いの？ 痛いのに、苦しいのに、どうしてこれが広まるの……っ）

　広がりかけた大好きが一瞬で消えていく様に、リリは物陰から動けなくなりました。

　今までより遥かに嫌なことをする人がうろうろとしていて、リリのいる方に目を向けます。

（――っ！）

　息を飲んだ瞬間、誰かがリリの体を引っ張って担ぎ上げました。

　その人はまだ静かな森の中へと飛び込んで、一目散に走っていきます。

　うつ伏せのリリの目に映ったのは、地面と、見慣れたおじさんの背中だけ。

　遠ざかっていく土には、馴染みのない赤黒い道筋ができています。

　その先に待ち受けるものに、リリは目を逸らし続けました。

　やがて二人は白い、小さな建物へと辿り着きました。

　おじさんはそこへリリを放り出すようにして下ろし、自分はその場に倒れてしまいます。

「おじさん……！」

　リリは必死で呼び掛けましたが、おじさんは顔を顰めて荒い呼吸を繰り返すばかりで、答えはくれません。

　石の床がじわじわと濡れていき、リリはさあっと冷たくなりました。

「――これはこれは。珍しく誰か来たと思ってみれば」

　不意に響いた、男性の声。

　リリがびくりとして振り返ると、そこには穏やかそうな見た目をした男性が立っていました。

　彼は村では見たことのないような、飾り気のない真っ黒な服に身を包んでいます。

「……うるせぇ……こいつなら、いいだろ……」

「！ おじさん、しゃべっちゃだめ……！」

　リリは慌てておじさんの言葉を止めました。

　彼が息をする度に、だんだんと悲しい匂いが濃くなっているような気がしたのです。

　リリが震えながらおじさんの服をぎゅっと握り締めると、その手元に暗い影が落ちました。

　どきりとして見てみれば、黒服の人が膝をついておじさんの具合を診始めています。

「全く……これでよく、来られたものです」

　零された声音には、諦めの色が強く感じられました。

　リリはその意味に敏く感づき、さっと顔色を変えました。

「や、やだおじさんっ。リリ今日のごはん、貰ってない……！ だから……っ！」

　とても珍しい、リリの我儘。

　ですが、シズ以外の人がそれを聞いてくれたことなどありません。

　そしてこのお願いも、きっと叶うことはないのです。

（どうして……）

　リリの大好きなんて、簡単に消えていくのです。

　何もかも、大嫌いが枯らしてしまうのです。

（――、もう……、リリは……っ！）

　リリがそれを見失いかけていた時でした。

　ずいぶん冷えた手がリリに触れました。

「飯、やれねぇが……逃がしてやったんだ……」

　言うことがあるだろ、と話すおじさんに、リリの顔が歪みます。

　あの日からずっと、リリが欠かすことなく彼に伝えてきたことは――。

「――っ、ありがと……おじさん。――『大好き』」

「――……だろ、忘れんな……絶対。お前は、それで――」

　その続きは、いつまで待ってもリリの耳に届きませんでした。

　そのあと建物の中が騒がしくなったこともありましたが、黒服の男性が言葉を発すると、また静けさが戻ってきました。

　内側からあふれる水でリリはすっかりからからになってしまって、おじさんの傍で目を閉じます。

　次に気がついたとき、リリは長椅子の上で横になっていました。

「……残念ですが、私がここに居る意味はなくなってしまいました。貴女はこれから、どうしますか？」

　黒服の人が目覚めたリリに訊ねます。

　どうすればいいか、リリには分かりませんでした。

　村は『大嫌い』に飲み込まれてしまいました。

　帰る場所はありません。

　でも、リリにはひとつ大事なことがありました。

「……『大好き』を、増やしたい……」

　リリは、忘れるなと言ってくれたおじさんの言葉を守りたいと思いました。

　ですが、男の人は難しい顔をしました。

「……そう簡単なものではありませんよ。貴女は、先程の人間達も大好きだと言えますか？」

「っ……」

「村を出たものもどこかで同じことをしています。互いの憎しみは深くなる。大嫌いなどという言葉では済まされません」

　相容れないこともあるのです、と冷たい声が落ちてきます。

　リリは俯いて、唇を噛み締めました。

　きっと怖くて、辛くて、悲しいことがいっぱいです。

　でも、――それでも。

「それでも……それでも、大好きだって言わなきゃ、リリが言わなきゃ誰にも言ってもらえない……！

　リリもはじめは言えなかった。だからありがとうから始まったの。そんな風に、『大嫌い』がなくなる始まりを探したい！

だって、大嫌いは……すごく痛くて苦しいから……っ！」

　リリが叫べば、彼は深く溜め息をつきました。

　そして呟きます。

　神の試練とは、かくいうものなのですね、と。