金魚を食べた少年の話

少年は魔法使い

過ぎ去った夏の郷愁的ななにか。

前の短編より短いですが、5分割の予定です。

後半、性交渉をにおわす表現がありますので、苦手なかたはご注意ください。

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あ、と口を開いたのは同時だった。

男の子の手につままれた金魚が、ぱくんとその小さな口に飲み込まれた瞬間。

ごんっ、と大きな音を立てて、手に持っていた袋が床に落ちた。

静まり返った校舎に、耳障りな蝉の鳴き声が、やけに大きく響いていた。

「いやぁ、まさか見られちゃうとはなー」

そうへらりと笑うのは、7月はじめの席替えで隣の席になった男の子だ。先程ぱくりとやった金魚は、無事に水槽へと生還を果たしていた。

いま同じ口でガリガリと咀嚼しているのは、わたしが手に持っていて、先程落下させてしまったマフィンだ。

効果音が間違っているって？ いやいや、そんなまさか。

「てか甘い。くっそ甘いねこれ。もはや砂糖のかたまり」

「文句言うなら食うな」

「んーん、おれ甘いの好きだし」

そう言って平然と砂糖のかたま……いや、マフィンを食べている少年に、わたしは「ふーん」とさも興味がなさそうな返事をしながら、内心ガッツポーズだった。

「金魚食べるよりマシでしょ」

「いや、だから食べてないって！ すぐ戻したの見たろ」

「えー、わたしが見てたから戻したんじゃないの」

「違うって！ 信じらんないかもしれないけど、おれ、魔法が使えるんだよ」

あくまでも真剣な顔で言う少年に、おかしさがこみ上げてくる。

にやにやと口元を歪めながら、わたしは机に肘をついた。

「へぇ〜そうなんだ。

金魚を食べれるようになる魔法？」

「違うよ、生き物を元気にする魔法だよ」

「なにそれうける」

少年はむうっと頰をふくらませたかと思うと、つんとそっぽを向いた。

「……いいよ、もう。おまえなら信じてくれると思ったのに」

「はぁ？ なにすねてんの」

「うるさいな。おまえ帰れよ」

「帰らないよ、飼育当番だもん」

「いいって。おれがやるから」

まったく、男って本当に子どもだ。

すたすたと歩いて行ってしまった少年の背中を追いかけた。

「ねぇねぇ、そんなに怒らなくてもいいじゃん。魔法のこと、信じてあげるからさ」

「うそくせー」

「本当だって。だから一緒に当番しようよ」

なにを隠そう、今日はふたりきりの夏休みの飼育当番なのだ。

彼はちらりとわたしを見ると、気まずげに視線を落とした。

「……このこと話したの、水野がはじめてなんだ。おまえなら、教えてもいいと思って、おれ」

わたしはその言葉に、下手な相槌しか打てなかった。

嬉しいような、恥ずかしいような、妙な感覚が胸をうずかせる。

「……あ、あんまり他の人に話さない方がいいと思うよ。ほら、わたしみたいにみんな信じないだろうし」

「うん。おまえだけにする」

わたしはにやけそうな顔を、誤魔化すように手であおいだ。

「あー、今日まじで暑すぎ！」

「それな」

だらだらとうさぎ小屋の掃除をしながら、色々な話をした。

主に夏休みの宿題のこととか。予定とか。

「まじでどこも行かないの？

田中とかは？ いつも一緒にいるじゃん」

「あいつの連絡先知らないしなぁ」

「ふーん。なんかかわいそーだね。わたしが遊んであげよっか？」

「おー、そだな。場所によるかな」

「じゃあ海行く？」

「市民プールにしようぜ」

「なんでよ、海のほうがいいじゃん！」

「海なんて家から見えるし」

「おーい！」

太陽が弾けている。わたしのテンションがそうさせているのか。

「着くの早くない！」

「30分前行動は基本だろ」

「いやないから」

走ってきたわたしを、彼は上から下まで眺めた。

「ちゃんと水着着てきた？」

「もちろん！ 高橋は」

「おれも」

そう言ってズボンのウエストを広げて見せる。

思わずその手をひっぱたいた。

「ちょっと、見せないでよ」

「ただの海パンだろ。なに想像してんだよ、変態かよ」

「違うから！！」

真っ赤な顔で言っても説得力に欠けるかもしれないが。

高橋は口を開けてけらけらと笑った。

「電車来るからいこーぜ」

「うん」

慌てて隣に並ぶ。

健康的な肌に、色素の薄い瞳と髪をした高橋は、一見儚げな容姿だが、話してみると案外気さくで、どこにでもいる普通の男の子だ。

くしを通していないのか無造作に跳ねた後ろ髪が、ひょこひょこと揺れている。

背はわたしの方がちょっと高い。でも、おとなになるに連れて、どんどん追い抜かれていくのだろう。

いつか、見下ろされるときが来るのだろうか。そのときにわたしはまだ隣にいるのだろうか。

「ん？」

思わずジッと横顔を見つめていたら、怪訝そうに見返された。なんでもない、と赤くなった顔を逸らした。

海のある町までは電車で一駅ととても近い。

しょっちゅう遊びに行くので、もはや保護者もついてはこない。

わたしたちの小さな町ではみんなが知り合いのようなものなので、周りにおとながいれば、しっかりと見守ってくれるからだ。

「あぢー」

高橋が額に手をかざして唸った。

「高橋！ はやく！」

「水野、あんまり跳ねるとパンツ見えるぞ」

「げっ！？」

咄嗟にワンピースの裾を押さえる。

が、よく考えたら今日は下に水着を着ているのだった。まったく問題ない。

でも恥ずかしかったので、高橋は睨んでおいた。

「女の子にそういうこと言うのってデリカシーないよ」

「なんだよ、黙って見てほしかったのか？」

「はぁ！？ 意味わかんない！」

思い切り蹴飛ばすも、間一髪で避けられてしまった。ちっ、すばしっこいやつめ。

「ひー、こわ！ 暴力女だ」

「一発なぐらせろ」

「うわー、お助けをー！」

棒読みで逃げていく高橋の背中を追いかける。

すれ違ったおばあちゃんが、あらあら元気ねぇ、と笑った。わたしもつられて笑ってしまった。

浅瀬で存分にはしゃぎまくったわたしたちは、クールダウンのために波打ち際をてくてくと歩いていた。

陽が傾いていくのが早すぎて、このまま太陽が海に落っこちてしまうんじゃないかと思った。

話しながら歩いていたら、いつの間にか岩礁地帯までやってきていた。

「あ、水野、フナムシ」

「うわっ、やめなよ」

なにが面白いのか、高橋は足でフナムシを踏みつけるふりをして追いかけている。

わたしは二次被害を恐れて高橋から距離を置いた。

「というか、人がいないところに行っちゃだめって親に言われてるんだよね。はやく戻ろ」

ここまで来てしまうとさすがに人もいない。

後ずさりながら叫ぶと、高橋はくるりと振り向いた。

フナムシ祭りは終わりのようだ。ざざざっと逃げていくのがめちゃくちゃキモいんだよね。

ホッとした瞬間、ずるりとかかとが滑った。

「水野！」

この辺りはぽつぽつと海水でぬめった石が埋まっているのだ。

なすすべもなく後ろ向きに倒れたわたしは、そのままどすんとおしりをついた。

「いったぁ……」

骨に響いてくる痛みに涙目になってしまう。

なにより手をついた拍子に尖った石が刺さったのが、一番痛かった。

手を押さえながら見ると、破けた皮膚から血が染み出していた。

「おい、大丈夫かよ」

「大丈夫じゃないよぉ」

高橋がわたしの手を見て痛そうな顔をした。

そして鞄から天然水のペットボトルを取り出し、おもむろにわたしの手にふりかけた。

消毒か？ と思いジッとしていると、なんの前触れもなく、高橋が手の傷に口を付けた。

びくっとしてしまうわたしには構わず、傷口に舌を這わせてくる。

生ぬるく湿った感触と、熱い吐息に、体温が急上昇して、頭が沸騰しそうになった。

「た、高橋？」

まさかこの人は、親戚のおじさんの口ぐせ「舐めときゃ治る」という暴論を素直に信じてしまっているのだろうか。

自分の怪我よりも高橋の頭の方が心配になってきたとき、彼がゆっくりと頭を上げた。

私は一拍遅れて、息を飲んだ。

「うそ……なんで？」

血がにじんでいたはずの手のひらの皮膚は、どう見ても元どおりにくっついていた。

呆然とするわたしを無視して、唾液で濡れた手をもう一度水で洗い流し、確かめるようにそこを指で撫でた。

「よかった、大丈夫そうだな」

「高橋？ なにをしたの……」

高橋は水で口をゆすぎ、吐き出してから、ようやくわたしの顔を見た。

「言っただろ？」

──魔法が使えるって。

色素の薄い瞳が陽光を弾いて、黄金に輝いて見えた。

わたしたちはしばらく無言で歩いた。

わたしが転ばないように、手を繋ぎながら。

「……借りひとつだね」

なんとか呟いたのは、そんなかわいくない言葉だった。

そうしたかったのはわたしのほうかもしれない。本気で信じてあげていなかったことへの罪悪感と、漠然とした不安が、彼を繫ぎ止める言葉を選んだ。

「いいよ。おれのせいでもあるし」

「なにかしてほしいことない？」

「だから……」

高橋はそこで一度口を閉じたが、迷うようにわたしに視線を向けた。

「……じゃあ、またおれと一緒に遊んでくれる？」

わたしは一瞬目を丸くして。でも、すぐに大きく頷いた。

高橋はホッとしたように頰を緩めた。

またと言わず、何度も、わたしたちは遊びに出かけた。

家でゲームをして遊ぶこともあったし、図書館で一緒に宿題をやったりもした。

あのときは驚いたけど、唯一、高橋の秘密を知ったわたしは、完全に優越感に浸っていた。

あからさまに距離を縮めるわたしを、彼は拒まなかったけれど、彼にわたしと同じ気持ちがあったのかはわからない。

わたしはいつだって、自分のことしか考えていなかったのだから。

「ねぇ、椋(むく)」

どんどんぱらぱらと花火が弾ける。

それは一夏の夢の祝福か、はたまた、終焉か。

「好きだよ」

耳元で告げたわたしの言葉に、彼は相変わらずのおどけた笑みで答えた。

「椋は？ わたしのこと好き？」

「なおのこと？ うーん、どうかなぁ」

「……好きじゃないの？」

「まぁ、好きかなぁ」

「なにそれ。むかつく」

むくれるわたしの頰を、椋がちょんとつつく。

そして顔を向けたわたしの唇に、自身のものを押し付けてくる。

あまりにも一瞬のことで、わたしはぽかんとほうけてしまった。

彼はぺろりと唇を舐めた。

「なおのお菓子のほうが甘いな」

はじめてのキスは、りんごあめの味がした。

あとになって衝撃が襲いかかってきて、その日の夜は悶えまくって眠れなかった。

そして浮かれに浮かれたまま新学期がはじまる。

そのときは本気で、なにもかもが上手くいくんだと。

わたしは、疑ってさえいなかったんだ。