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046．友だち

床の上で、手紙を義手の指にはさんだまま、アトはちょっと天井を見て物思いにふけった。

『町の外』というのについて、考えてみたのだ。

アトには、町の外に行った記憶が一つもない。

それはアトだけではなく、きっと学校の友達もそうだろうし、町の人たちも外に行ってくるなんて聞いたことがなかった。

町の外に行く必要が特になかった。

町の外については、学校で習う。

このイシュデンが、大陸の北西付近にあるという非常に大まかな地理も。

そして、それを遥かに上回る、自分たちが暮らすイシュデンについての授業。

地理。歴史。動植物。天候。工芸。音楽。文法。作法。算術・・・

それだけ、対するイシュデンという領地が豊かだからだろう。

「・・・」

と、思ってはいたが。

アトは、昨日、石見の塔の老婆に言われた言葉を思い出していた。

『あなたは世界を救うだろう。旅だちなさい、今すぐに』

いわれて、自分は、領主になる身だから、外の町を見て勉強してこいってこと？　なんて思って、でも何か自分がそんな気分にもなっていないのに行くのは嫌だな、なんて思っていたんだけど。

「・・・町の外・・・」

ポツリと、アトは呟いた。

一体、町の外は、どんなところなんだろうか。

食べているものも違うみたいだし、使っているお金も全然違っていた。名前だって違う。というより、言葉が全く通じない、別の言葉を話しているのが信じられなかった。

もしかして、もう、ほとんど全てのことを、僕は知らないんじゃないだろうか。

そう、領主になるんだったら、もっと知った方がいい事が、あるに違いない・・・。

アトは、再び手紙と行方不明の女の子の姿をうつした胸像に目を落とした。

「・・・」

アトは胸像をまた持ち上げた。

キミ、どこに行っちゃたんだろう。『ツォルセティーナ』。

・・・胸像に、名前を書いておこうかな。忘れてしまいそうだ。

アトは立ち上がった。夕食前に運搬室に来いと父の手紙にあったが、まだ時間がある。自室に戻ろう。

そうだ、まだ時間がある。昨晩、自分が辿った道のりを調べてみよう。

運搬室も。父が呼んだ時間より早くいって、壁をきちんと調べてみよう。食事の時は、メチルにマチルダさんも来たので、調べづらかったのだ。大人しく待つのがマナーだと教えられているのだから。

アトは談話室を廊下に出た。

出たところで、外の声が聞こえた。２階のテラスの扉が開け放たれていて、そこから外の声が聞こえるのだ。

ちなみに、テラスはこの談話室の近くで、中央階段から廊下を挟んで前面にある。玄関の上、建物からせりだす形だ。

「え・・・トルカ、アルゲド？」

友達の声がすぐそこでする。

アトは左の自室に向かうのを止めて、右、テラスに歩を進めた。

すると、丁度中央階段を登っていたサルトがアトを見つけて喜んだ。

「あぁ！　アトさま、キロンとトルカとアルゲドと・・・あとザティが来てますよ！」

「うん、ありがとう」

アトはテラスに向かうのを止めて、サルトと共に下に降りることにした。

フォエルゥの喜んでいる声も下から聞こえる。

そっか、フォエルゥ、下に居たんだね。

＊＊＊

「あっ、アトだ！」

ザティがすぐにアトが出てくるのを見つけて呼んだ。

アトはアルゲド、キロン、トルカとよく一緒に行動しているが、ザティはあまり群れるのを好まないタイプで、仲は良いが、こんな風にここにいるのはちょっとめずらしい。

「あ。アトー」

アルゲドやキロン、トルカが一斉にアトを見つめる。トルカはフォエルゥにベロベロに舐められているところだった。

そばに行くと、非常に真面目にアルゲドが言った。

「学校、さぼりやがったな」

アトは今気がついて眉をしかめた。

そうだ、夕方まで寝ていたという事は、昼から始まり夕に終わる学校を、すっぽり丸まるさぼったというでもあった。

「本当だ・・・。忘れてた。実は、夕方ぐらいまで寝てしまってたんだ」

「自分だけさぼるとはずるいぞ」

非常に真面目にアルゲドが言った。

アトは苦笑いをした。

「宿題は出た？」

「今日は、学校はあったけど、授業はしなかったんだよ」

答えたのはザティだった。

それにトルカも続いた。

「今日は、外の商人の子を皆で探してた。まだ皆で探しててさ」

あぁ。

アトはうなずいた。

そうか、町で探していると、メチルも言っていたし、父の手紙にもあった。本当に町全体で探しているのだ。

「そっか・・・」

アトは、じゃれついてきたフォエルゥを義手で撫でてやろうとして、自分が今も、左に手紙、右に胸像を持ったままだと気がついた。

アルゲドが眉をしかめた。

「何もってんだ、それ」

アルゲドがいう『それ』とは胸像の方である。

アトが答える前に、ザティが答える。

「居なくなった子の像だよ。『セレスティン』、たくさん彫ったんだね・・・」

アトは自分の右手にある胸像を持ち上げて見直した。驚いてザティに尋ねる。

「皆も、持ってるの？」

ザティがアトを真正面に見て、首を振った。

「皆じゃなくて、１つ。学校で、回して見たよ。この子を探します、って、エルテアス先生が持ってきた。ルナード先生から借りたみたいだから、先にルナード先生のクラスが見たんだと思う」

ちなみに、エルテアス先生がアトのクラスの先生で、ルナード先生はアトたちより年下のクラスの先生だ。

クラスは年齢別で、だいたい３歳ごとに１クラスになる。

「『セレスティン』て器用だったんだね。僕らが学校で見たのと、そっくり。すごいな」

トルカが、アトの右の義手の中の胸像を見て言った。

「『セレスティン』の家からいなくなったんだろう？　アイツ、何かしたんじゃないのか」

アルゲドが冷たく言った。

アトは、今朝の『セレスティン』－本名クリスティンの様子をありありと思い出した。

今までかばった事はないが、この言い方は妙にこたえた。