16/394

016．ずっといた

アトはドキリとした。鼻より、口元の左上にあるホクロが同じ場所にあった。

まさか。本当に母なのか。自分を産んだ母親・・・？

でもそうなら、何故生きている・・・というのも変だけれど、一体今まで何をしていたのか。

アトは、もう一度口にした。

「亡くなったと、ばかり・・・」

生きていた？　生きて、いた・・・。

胸の奥が、じわっと溢れるような気持ちになった。

「生きているわよ。ちゃんとね」

目の前の人は、アトの変化に気付いたのか、深く言葉をかみ締めるかのように話した。

「あなたの隣の部屋に、ずっと居たのよ」

自分の、隣の部屋？

アトの、泣きそうな一歩手前の気持ちは、またにわかに固まった。

「・・・僕の部屋は、どっちですか」

「あっちよ。その壁の向こう」

暖炉がある壁の方が指差される。

アトはここまでの道筋を思い出し、つまり、自分の部屋の左側にこの部屋があるようだと思った。

そういえば、自分の部屋の左隣には部屋が無いのに、廊下が非常に長い。変な構造の建物なので、あまり気にしていなかったが、なるほど、隠し部屋があったということか。

「なんだか、大人になったわねぇ。難しい顔してるわ」

嬉しそうに、覗き込まれる。難しい顔をしているのは当たり前だと思う。

「母、上・・・」

ぱぁあああっと、とても嬉しそうに笑まれた。

「なぁに、アトロス」

「なぜ、生きていらっしゃるのに・・・お会いした事も無く・・・どうして」

母親のように思えてきた人は、プゥとほっぺたを膨らませた。それから肩を落としながら、若干そっぽを向いてこう言った。

「どうせ私なんか、忘れ去られてしまいますよー。だ」

子どものような振る舞いにアトはとても面食らった。

「アト。あなたは、何を覚えているの？」

「え」

急にバっと見つめられて、非常にドキリとした。

「きちんと教えたわよ。会って話せなくなるけど、愛してるって。でもやっぱり、忘れてたのね！　イングス・・・お父様と、私の話をしていないの？」

「えっ」

なんだか、こちら側に非があるらしい。

アトが動揺していると、部屋が、大きく呻いた。

〝ウォォ・・・オォオオオオオオ・・・！！”

アトは驚いた。母という人も、青い光を放つ暖炉の方を見た。

「・・・変な日ね」

そして、アトを見つめた。

「アトがこの部屋に来れたのも・・・『今日』だからなのかしら。この部屋には普通は入ってこれないのよ」

何も分からなくて、アトは無言になる。そんなアトに、母は優しく笑んだ。

「・・・ごめんなさい。忘れた事は、アトのせいじゃないわ」

母は何か、秘密のような真実を持っている、と、アトは思った。

「アトロス。愛してるわ。ずっと覚えていろとは言わないわ。でもまた会いましょう」

一体、どういうことなのだろう。

〝ォオオオオオ・・・ヲォオオ・・・”

また、地の底からのような声が部屋に響いた。

母がまた暖炉を心配そうに見た。それから、ふと気がついたように、アトに尋ねた。

「アトロス。あなた、クリスティンって子、学校で知ってるわね？」

突然の話題で、アトは戸惑った。

「え？　いいえ」

「あら？　でも・・・」

母は首をかしげた。

母は、何か考えて、別の事を尋ねてきた。

「アトロス、今日はどうやってここに来たの？」

アトは真夜中に目が覚めてからの経緯を話した。

その途中で、暖炉から今度は幼い声が聞こえた。

「あ、クリスティンよ。ちょっと待ってて」

母は、暖炉に向かって話し出す。

「☆△＋○・・・クリスティン　＊＠＃・・・」

これは一体何だろう？　アトは暖炉を見つめた。

それから改めて部屋を見回し、立ち上がって扉に向かった。扉の外をもう一度見たくなったのだ。

上腕でノブを挟んで回そうと試みる。しかし、動かない。来たときはここまで力を必要としなかったはずだ。

「開かないの？」

会話が終わったらしい。母が声をかけてきた。

「仕方ないわね。変わった部屋だもの」

まさか。出れない？

アトの驚きを察して、母は説明を加えた。

「また明日の朝にはイングスが朝食を持ってきてくれるわ。大丈夫、一緒について帰れるはずよ」

それはそれで驚く話だ。

「父上は、毎日、ここに？」

「ええ。それでないと、さすがの私も気が狂っちゃうわよ。誰からも忘れられて、たった一人だなんて。でもその前に空腹でダメかも。これは冗談じゃないのよ」

信じられない。アトは、恐ろしさを感じた。

「・・・どうして、部屋から出ないのですか？」

母は軽く肩をすくめた。

「出てしまったら、今までの全てが水の泡になっちゃう・・・。それより、アト、あなた、今日、町の外から商人が来たでしょう？　娘さんの顔、覚えてる？」

「え？　いえ・・・顔は覚えてません。娘とも知りませんでした」

「そう。ダロンって名前らしいけど、偽名みたい。行方不明になったようなの」

「え？」

母は、アトをじっと見つめている。

「アトロス。あなた、『あなたでなくても良いけれど、あなたでないとできない』という事があったら、人として、どうする？」

「え・・・」

人として？

「あなたにはできる事があって、助けてと言われたら？」