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011．はじまり

「アトロス」

商人への説明をグィンに任せて、父がアトを呼んだ。

「はい」

「マチルダとメチルに、客室の用意をするように頼んでくれ。この方をお泊めする」

＊＊＊

一方。ダロンは、建物の中の通路を通ってクリスティンの家に案内されていた。

知らない町で、一人、他人の家に泊まるなど考えられない。

けれど、クリスティンについて行くしかないようで・・・。正直他にどうしようも無い。

食堂の扉を出て左に進み、随分と歩いた端のところ。家の扉を開けてダロンを家に案内しながら、クリスティンが教えてくれる。

「パパとママは、そのうち帰ってくるよ。いつもより鈴が早かったから、たぶん、お客さんの仕上げがまだ終わってないと思うんだ」

「・・・お客さんの仕上げって？」

ダロンが尋ねると、クリスティンは嬉しそうに笑った。

「パパとママは、床屋さんなんだよ」

床屋というのは、聞いたことがある。美容院の事だ。

とはいえ実際見たことはない。そもそも、髪など父か母が切るものだ。

ここは裕福な町かもしれない。

家の中は、どこか少し古くさい感じがした。装飾の色使いや模様がそう思わせるのだろう。

壁には備え付けの棚がたくさんあって、たくさんの小さな置物が陳列されていた。

家や噴水、馬や人、城・・・よく出来ていた。小さいのに細部まで丁寧に掘り込まれて、色づけまでされていた。

これはすごい。

感心して見つめていたのが分かったのだろう、クリスティンがニコニコして「好きなの、あげるよ」と言った。

ダロンはびっくりした。思わず尋ねた。

「いいの？」

「うん」

とはいえ、貰っていいのかを迷った。

「あの、でも・・・。あの、これは、この町で売っているの？」

父が、ひとつなら土産を買っても良いと言っていた。売っているなら、自分で好きなのを買った方が良いかもしれない。

クリスティンは首を傾げた。

「売ってないよ？　飾るために作っただけだよ？」

この返答に驚いた。ダロンは確認してみた。

「もしかして、作ったのは、あなた？」

「うん。僕だよ」

妙にきょとんとした表情で、クリスティンが頷いた。それから思いついたように、ダロンに尋ねた。

「上にも、あるよ。僕の部屋。まだ色づけて無いのもあるよ。見たい？」

「え、う、うん」

クリスティンに案内されて、ハシゴを２つ登る。三階、窓がついている部屋に出た。

クリスティンは窓の外を覗き込んで、

「あ、やっぱり、ダロンのお父さんは居ないね」

広場の様子が見えるようだ。ダロンも覗き込ませてもらった。

確かに、父どころか、誰も居ない。その上、確かに町が白く白く見えにくくなっている。霧が出ている。

父の言葉を思い出した。

〝狂った老婆に操られた町だ。夜には町全体が霧に覆われるってのも気味が悪い。その霧にかかると死んだようになるって言う”

思い出して、ゾッとした。霧にかかると・・・。

「ね、ねぇ」

ダロンはすっかり女の子の口調に戻っていた。自覚は無い。

「うん」

「霧に触れると、死ぬの？」

「え？　どうして？」

「死なないの？」

「濃霧の夜に出た事ないから、分からないよ。死なないんじゃないかなぁ」

「死なないの・・・」

「うーん、きっとね。・・・あっ！」

クリスティンの顔が突然輝いた。ダロンは驚いた。

「パパとママが帰ってきたよ！」

クリスティンは、ハシゴを降りて行った。

自分も続くべきだろう。

降りようとして、ふと部屋を見回したら、壁に作られた棚に、本当にたくさんの小さな置物があるのが目に留まった。

本当に、クリスティンが作っているのだ。信じられないぐらい器用だ。

一匹、他より薄いグレーで塗られたロバに心が惹かれた。色が薄くて女の子のロバに見えて可愛い。

ダロンは少し近寄った。

だから、気がついた。

色が薄いのは、ロバに塗られた塗料のせいではない。何かが、光っている？　そのロバの後ろ―・・・。

何？

小さなロバの後ろ、自分の手のひらよりも小さな部分。

確かめようとして、ダロンはそっと手を伸ばし、人差し指で触れようとした。

＊＊＊

クリスティンは、仕事から帰ってきた父母に抱きついて帰宅を喜んでいた。

「パパ！　ママ！　今日、ダロンが泊まるけど、良いよね？」

と願い出る。普段から突拍子も無い息子の言動に慣れている両親は、慌てず事情を確認して、今日、町で話題の商人の子が、家に泊まる事になっている事に驚いて、それから楽しく笑った。

「良いわよ。クリスティンのお部屋を貸してあげるのね？」

「うん、良いよ」

「じゃあ、クリスティンはどこで寝る？」

と尋ねたのは父だ。

「えーと、じゃあ、台所かなぁ？」

「この子ったら！」

母が笑った。

「パパとママと一緒に寝るのよ」

「ちょっと狭いよ？　パパ、大丈夫？」

父と母が笑う。

話がまとまった。

クリスティンが喜んでハシゴを２つまた登って自分の部屋に行くと・・・。

クリスティンは青ざめた。

－　聖域の門が開いてる・・！　－

父母にさえ教えてはいけないと言われた、秘密のモノ。

クリスティンの部屋が青白い光で満ちている。

「ダロン！」

急いで部屋に登り切り、部屋の中を探す。ダロンがいない。