14、嘘発見器
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「…ろ。おい、…ろ。」
ゆさゆさと揺らされる感覚に意識が浮上する。身体は岩のように重くシーツに沈み、瞼もくっついているかの様に持ち上がらない。
誰かが僕を揺さぶって声をかけている。
「起きろー。飯にするぞ。」
聞き慣れないけど、聞き覚えがある声だ。誰だろう。あぁ、馬で運んでくれた人か。
なんとか片の前腕を持ち上げると、大きな手に掴まれ勢いよく引っ張られる。急な事に驚いて目を開くと、なぜかまたお姫様抱っこ状態で運ばれていた。
「…え？」
「よく寝てる所悪いな。飯の時間だ。」
「…。」
食事を貰える事はわかったが、2度も抱えられている事が納得いかない。どうも会ったばかりの人間の距離感ではない。
運ばれた場所は食卓ではなく、仕事部屋のような所の応接セットのソファーだった。ローテーブルの花瓶や水晶のような置物が隅に寄せられ、代わりに湯気を立てる食事が並んでいる。
具沢山のスープを見ていると、不意にお腹が鳴る。
「よし、食おう！」
呆気に取られながらも、対面に座った男のペースに呑まれ真似をして食べ始める。
うん。美味しい。
よく煮込まれた肉の甘みとトマトスープの酸味がたまらない。パンもフカフカで甘味がある。
手が止まらない。
「うまいだろ。この街の名物スープだ。」
返事をしようとしたが、口が肉でいっぱいなのでウンウンと頷きで答える。
「そーだろそーだろ。腹いっぱい食え。」
目の前の男、デルリカさんは満面の笑みでスープの肉を頬張っている。
馬に乗っている時も、街についた後も、無理やり話を聞こうとしてこない。なんだか不思議な人だ。
互いの皿が空になるまで、僕は無言で、デルリカさんは笑顔を絶やさず食べ続けた。
「さて、色々話を聞きたい所だが、知らないおっさんにこんな所に連れてこられて、更に詰め寄られたら、話せるものも話せないよな。ってことで、自己紹介をしよう。
俺はデルリカ・アヴェニール。一応貴族だが現役の冒険者兼、冒険者教会サルファイト支部の統括もしている。と言っても普段はただの暇してるおっさんだ。
こいつはアメーラ。美しい毛並みが自慢の相棒だ。
俺たちはお前がいた街道周辺の盗賊の調査をしていた。お前の事と、何があったのかを聞かせてくれないか。」
貴族！母国を出たと言っても、貴族の情報網は侮れない。できれば関わりたくないが、もう遅い。自分の事は誤魔化さなくては。ステータスカードを見られでもしたら、一発で家名がバレてしまう。どう誤魔化せば不信感を抱かないか。
「あ〜。なぁ、俺何歳に見える？」
「…え？」
どうやって言い訳するかを考えていると、突表紙のない質問をされた。
何だ。この質問にどんな意図がある。
「いや、貴族だって言ったら顔が暗くなったから。貴族なのは事実だが、礼儀だの言葉遣いだの気にしなくて良いぞ。この街の奴らも気にしてないから。それに、話したくない事は黙ってればいい。」
『アレン、この人は大丈夫。少しなら話しても平気よ。』
よく喋るデルリカさんに警戒していると、今日初めてルクシエが話しかけてきた。
ルクシエにそう言われると、何故か安心できる。少し話をしてみようか。
「…32。」
「ん？」
「32歳、ぐらいですか。」
「ふっあはは。
そうか、32歳か。いつもの事ながら、随分と若く見られた。聞いて驚け、俺は46歳だ。」
「ええ？！」
「ははははは。」
「信じられない。」
「皆そう言う。でも嘘ではない。」
『嘘じゃないわ。』
「…なるほど。」
デルリカさんは目尻の涙を拭いながら大笑いしている。初見でこの人の年齢を当てられる人は、いないのではないだろうか。46歳にしてはあまりにも若く、お茶目な人だと思う。
警戒するのもバカバカしくなってしまった。
「…僕は、アレン、と名乗っています。サルファイト皇国の生まれではありません。
国端の街にいる時に、盗賊に攫われました。囚われていた洞窟から逃げ出して、街道で男2人に襲われました。そのあとはよく覚えていません。気がついたら、貴方がいました。」
「うん。アレンね。
探りを入れたりはしないから大丈夫。
盗賊のことをもっと詳しく聞きたい。その洞窟はどこにあるかわかるか。盗賊の人数は。覚えていることを教えてくれ。」
どうやら、訳ありで本名を名乗れないのを理解してくれたようだ。
どこからか地図が引っ張り出され、食器を寄せてテーブルに広げられる。サルファイト皇国の詳細な地図で、デルリカさんが指しているのが現在地と遭遇地点。今いるのは中央都市に隣接するテレイト領の端、らしい。遭遇した街道とはかなり離れており、馬を飛ばして数時間で到着したことに、むしろ驚いている。
洞窟の場所を思い出そうにも、その時は色々ありすぎて方角なんぞ気にしていない。地図を睨んでも思い出せることではない。
そうだ、ルクシエなら何か覚えていないだろうか。
「なぁ、ルクシエ。」
『地図は読めないけど、方角はわかるわ。
私たちが洞窟から出た時、ちょうど昼頃だったけど、影は背中側にできていたわ。その後街道では男共が夕陽を背に歩いてきた。』
「ん。正確には覚えてないので、大体なら。
僕たちの遭遇地点から一本道を東へ、山の南側に洞窟の出口がありました。」
指で街道をなぞって行くと、条件に当てはまる山は3つ程だった。これなら問題なく見つかるだろう。
『洞窟にいた盗賊は20より多かったわ。まあ、全員生きてないけど。』
「…洞窟にいたのは20人以上です。」
「20以上！そんなにいたのか。討伐にはかなり人が要るな…。」
「あ、洞窟にいた人たちは、死んでいます。脱出のために毒を…。」
そう告げると、デルリカさんは驚いた表情になり、何故か机の上にある水晶の置物に目を向けた。
「そ、そうか。お手柄だ。
それなら調査と首の回収と、残党の討伐ぐらいか。」
ブツブツと今後の計画を立てながら、指折り何かを数えている。
「…あの、何故そんなに、僕の言うことを信用してくれるんですか。身元も分からない子どもだし。言っていて、かなり荒唐無稽な話だと思いますが。」
「ん？ああ。気を悪くしないでくれ。
嘘に反応する聖具を使っている。」
丸い水晶が地図の上に置かれた。
「何か適当な嘘を言ってみろ。」
「私は女です。」
すると突然、水晶の中に黒い雲のようなものが現れた。
「俺はアレンに危害を加えるつもりはない。」
水晶が再び透明に戻った。
「どうだ？
勝手に使って悪かったな。」
「すごい。これで僕の話に嘘がないか判断していたのですね。驚きはしましたが、不快ではありません。」
その後すぐに、デルリカさんは地図を持って部屋を出て行った。終わったら迎えにきてくれるらしく、それまで自由に過ごせとお茶セットとお菓子を置いていった。
久々のお茶は、レモングラスやペパーミントがメインのハーブティーだった。爽やかな香りに心が落ち着く。
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