The End of the World （世界の終末）
The end of the world ３
窓の外はもはや真っ赤に燃え盛る太陽によって灼熱地獄と化していた。アリスは自分の屋敷の中でヘレンとオーゼムの話に静かに耳を傾けていた。細かな調度品が溶け、家具は至る所から湯気をだし、着ている服が体中の水分でびっしょりになっていた。アリスの強く握った両手からは汗が床に滴り落ちていく。それでも、オーゼムの顔は何かに勝ち誇るかのように明るかった。
「これが世界の終末の直前の事象なんです。ですが、私はモート君に全てを賭けました。恐らく世界の終末は無事に避けられるでしょう。もちろん勝算はありますよ」
オーゼムは自信を持った顔を決して崩さなかった。世界の終末でも直立不動で常に勝ち誇った顔をしている。
「オーゼムさん？ 私はどうしても納得がいかないんです。どうして我々人類は世界の終末を迎えるのでしょうか？ 人類は何か悪さをしたのでしょうか？ あるいは人類全体の生命の寿命のようなものが尽きたのでしょうか？」
ヘレンはアクセサリーを外しながら汗を拭ってオーゼムに真摯に尋ねているが、アリスは何事にも寿命があることに身震いした。
「ことの発端はジョンなのですよ。人類は単にその道連れなんです。そして、七冊のグリモワールが鍵なんですよ。ええと、１年前に遡りますが。その頃からジョンはグリモワールを使って、七つの大罪を世界中に広めていたんです」
「せ、世界に……ですか？」
アリスはジョンという人物を知らなかったが、犯罪を広めていた張本人なことは薄々わかったつもりだった。ジョン……ジョン・ムーア……確かに……よくある名前なのですが……。確か、昔に聞いた印象的な出来事の人物がそんな名前でした。
「オーゼムさん。ジョンはモートを知っていました。何故？ モートとの関わりはまったくないはずです」
ヘレンの問いに、オーゼムはニッコリ微笑んで、
「ジョンはクリフタウンでモート君に一度、ジョンが登山中に凍死寸前だった時に助けられているのですね」
オーゼムの言葉に、いや、皮肉に、アリスはジョンとモートの数奇で歪な運命を感じた。
The end of the world ４
ザンッ。一つの首をモートは狩りとった。地獄の番犬ケルベロス。そんな名前がモートの頭に浮き出たていた。太陽の光で焦げたアスファルト上で、二つの口からの牙をモートは寸でのところで躱して隙を伺った。
猛攻を回避しながらケルベロスの一つの首に首輪がついているのをモートは発見した。どこかにこの巨大な犬の飼い主がいるのだろうか？
突然、街中に鳴り響く数回の吠え声のあと、こちらにケルベロスが突進してきた。モートは避けたが、そのままケルベロスは街を破壊しながら突進していく。そのままここイーストタウンの商店街から東の端のウエストタウンまで走り通してしまいそうだったので、モートはすぐに後を追いかけた。
猛スピードの風の中。ケルベロスの肉体に銀の大鎌を幾度も振った。無数の鎌傷がケルベロスの身体にできたが、ケルベロスはそれでも建造物を破壊しながら走り続けた。
地獄の門が開いた。
ウエストタウンまでモートとケルベロスが走り通すと、そこは亡者が地より蘇る死者の居所だった。傷ついたケルベロスは、ウエストタウンのパラバラムクラブの中央へと向かう。
中央に辿り着いたケルベロスの身体の鎌傷が、徐々に癒えてきた。辺りは亡者の群れの腐臭で包まれた。
The end of the world ???
「ほら、お行きなさい……私はここから動けないから……君に期待しているよ」
真っ暗な。そして、凍てつくような狭い場所に男はいた。男がそういうと、狭い場所が更に狭くなるかのような重い呼吸音が辺りを包み込む。
「さあ、君の飼っているペットはきっと、今はウエストタウンにいると思うんだ。なあ、思うんだが……世界が終わる時。たった一人だけでこの街に立っているとする。その男は一体。何を思うんだろうか？ あるいはどんな気持ちなんだろうか？ 想像を絶する絶望感で自殺をするのか？ それとも、ただ子供のように泣き叫んでいるだけなのだろうか？ それとも……？ だけども、私ならきっと……」
男の目の前の人の形をした物体はこう言った。
「何でも望めばいいんだ。もはや世界は君のものだよ」
その物体はウエストタウンの方を向くと霧のように消えた。
The end of the world 5
モートは溢れかえる周囲の火だるまの人間の首と焼けただれる死者と共にケルベロスの首を狩っていた。
やっと、ケルベロスの首の数が減った。
モートは真っ赤な太陽の下で、ここからヒルズタウンの方を向いて首を傾げる。オーゼムと同じく。何ものにも見えない魂の群れがかなりの速さで迫って来るのを感じたからだ。モートは警戒して銀の大鎌を持ち直すと自分。いや、倒れたケルベロスの元へとその軍勢が現れた。
闇の軍勢。モートにはそう思えた。
骨格だけでできた馬に乗った漆黒の鎧を着た骨の軍勢だった。
