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３．老師の決断、したっぱ魔導師の提案

「――根本的に、助けろッ」

目的の部屋に飛び込むなり、傷だらけの獣は大声で叫んだ。

衝撃で壊れた窓枠が、遅れてがしゃんと床に落ちる。

「はい、喜んで」

読書中だった魔導師・エンテは本を閉じて、穏やかな笑顔でそう答えた。ちっとも驚いた様子を見せず。

狭い部屋には、簡素な机がひとつ。対面に、清潔そうなベッドがひとつ。

その間くらいの位置に置いた椅子から、エンテはゆっくりと立ち上がる。

直後、ドンドン、と目の前の扉が廊下側から叩かれた。

「第三剣兵隊です！　こちらの方角に害獣が逃げたとの通報が！」

扉の向こうから聞こえた声に、獣は大きく震え上がる。

その背を、ぽん、と一つの手がなでた。

「ッ」

落ち着かせるように、ごわごわした毛並みを撫でるヒトの手。

「……大丈夫、ちょっと待ってて」

獣の耳元、すぐそばで、魔導師が小さく囁いた。

木彫りの指輪をはめた指が、一本の線を宙にひく。

そこから突然現れた、絹のヴェールのようなものが、ブワッと広がって獣の体を覆い隠す。

「……イ、……！」

不可視の魔導術(インビジブル)。

驚きすぎて漏れそうになった声を、獣はすんでのところでこらえる。

「はいはい、はい？」

能天気な声を上げて扉に歩み寄り、扉を薄く開ける魔導師。隙間から顔だけを突き出して、廊下の人間としばらく話しこむ。

あっさりと無防備な背中を向ける魔導師を、じっとにらむように見る獣。

廊下から差し込む蝋燭の明かりで、獣の足元まで伸びている魔導師の影。

身動きしないよう気を張る獣の前足が小さく震え始めたころ、エンテは扉を閉めて獣を振り向いた。

獣の体を覆っていた布が、ぱっと消える。

「今日も随分ひどくやられたものだ。ああ、せっかくの毛並みが」

靴音を鳴らして歩み寄ってきたかと思うと、いつかのときと同じように、獣の頭上に片手をかざす。

それは確かにありがたいが、と獣は不安そうにエンテを見る。

「……あんた、おれが言ったこと、覚えてるか？」

「もちろん」

表情一つ変えずに、短い返事をするだけの魔導師。

その安請け合いのような態度にカッとなった獣が、さらに言い募ろうと息を吸ったところで、

「なぁに、簡単だよ」

エンテは満面の笑みで、獣の顔をのぞきこんで、言った。

「まだ体力はあるかい？　――私と、一対一で、全力勝負しよう」

「…………は？」

＊＊＊

「隊長！　老師長！　発見しました、こちらですッ！」

城下町の中心部。

細い路地が入り組んだ、民家の裏手。

血相を変えて転がり込んできた剣兵の報告に、苦渋の表情を浮かべて話し込んでいた二人は、とっさに空をあおいだ。

いくつかの建物を隔てた先、屋根の上から細く狼煙(のろし)が昇るのが見える。

「あれか。――老師、私もすぐに向かう。先に行って足止めを」

「承知した。……どうやって防護壁をすり抜けた……」

そう呟いた老師長がなにごとか唱えると、その身体が青い光に包まれ、一瞬にして掻き消える。

上着の紐を固く結びなおした剣兵隊長は、先導する部下を追い、部隊を引き連れて駆け出した。

「避難所へ！　早く！」

逃げてくる市民たちと逆行するように、騒動の中心に向かって古びた石段を駆け下りる。

早くも現場に辿り着いたらしい魔導師たちが放つ青白い光が、狼煙と混ざりあって空の色を変えてゆく。

「――老師長！」

そう叫んで、剣兵隊長が駆けつけたころには。

「ダメだ、防護壁を壊しおった」

ずいぶんと疲弊した表情の老師長が指さした先。

大穴の開いた青い光の壁が、パラパラと細かい光の粒を散らしている。

周囲一帯にたちこめる、ほのかに熱を持った白煙。

その周囲に息を乱してしゃがみこんでいるのは、幾人もの魔導師たち。たいていの仕事を指一本で片付けてしまう、優秀な者たちばかりだ。

大穴を抜けて駆け出そうとした剣兵隊長を、老師の冷静な声が呼び止める。

「追尾魔導術は切られていない。あちらのエリアは避難が済んでいる。……ああ、第六魔導隊と第八剣兵隊が交戦を始めるぞ」

目を閉じたままの老師がそう言った直後、少し離れたところで別の防護壁が破られた音がした。民家の屋根の向こうに青白い煙。

「なにか、策が？」

剣兵隊長は前を向いたまま、低い声で問うた。

老師長は、しわの多い顔の下で、薄い唇をぐっと引き結ぶ。

「……やむをえまい。あとでどのような処罰も受けよう。――今から魔導師も加勢して、あの獣を狩る」

そう言って獣の去った方角へ一歩踏み出した老師長を、青ざめた魔導師たちが口々に呼んだ。

「で、ですが、老師……」

「聖獣の殺傷は……」

「ならば、申してみよ。――あの神聖な獣を生かしたまま、この国の民の命を守る道があるというのなら、誰でもいい、その道を示してみよ」

ぐっと押し黙る、精鋭ぞろいの魔導師たち。

彼らの目がのきなみ気まずそうに伏せられているのを見て、老師長はフゥと息を吐いた。頭巾の端をつかんで目元まで引き下げる。

魔導師の序列は、単純に、魔導力の量で決まる。

完全なる実力社会。

最も魔導力の強い者こそが、すなわち魔導師の最高位――

その老師長の言うことは絶対だ。

例えそれが、王国の法や、魔導師の戒律にそむいていたとしても。

その立場を十二分に自覚しつつ、改めて、その掟破りの命令を下すべく老師長は口を開いて――その口を、ただポカンとあけた。

「……そ、そこの者、」

たった一人。

一人だけ――なぜか陣形から抜け出て壁際に立っている一人が、この非常事態にそぐわない穏やかな笑みを浮かべて、まっすぐに手を挙げている。

老師長と目が合うなり腕を下ろし、魔導師式の優美な一礼。

汚れのない、蒼い衣のすそがフワリと広がる。

「老師長、剣兵隊長。――もし、私があの獣を躾けられたら、あの獣、飼ってもいいですか？」

「は、か……飼うだと？　アレをか？」

驚きに満ちた剣兵隊長の声は、みっともなく裏返って掠れた。

「ええ」

「ふざけるな、こんなときに何を、馬鹿なことを――」

「お前、所属は？」

老師長は、なれなれしい口調の、見覚えのない魔導師をじろじろと見ながら問うた。

「魔導研究員(スコラ)の――」

相手の返事を聞き終える前に、剣兵隊長はフンと鼻を鳴らしてそれを遮る。

「そこの場違いな下級魔導師をつまみだせ」

剣兵隊長は舌打ちを鳴らし、老師長をともに足早に去る。

おや、とちょっと目を開けたエンテは、一人残されて、人知れず呟いた。

「……まぁ、こうなるか」

つまらなそうな表情を浮かべて。

耳飾りの暗い石が、ゆらりと揺れた。