コールド伯爵令息の身勝手な愛は、一国を滅ぼす

第1章：トマス・コールド

第3話・新たな出会いと魔物の襲来

　屋敷の使用人の事は、父にばれないように、こっそりとウォルト兄さんに相談をした。

　ウォルト兄さんには、お前たちは何をしているのだと呆れられたが、使用人の手配をしてくれた。

　だけど、一気に五人も辞めてしまったばかりだから、なかなか人が集まらなくて……なんとかシェフとメイド、それから雑用係の男を、新たな使用人として雇う事ができた。

　シェフは三十代前半、メイドと雑用係の男は二十代半ばで、僕とベルよりも少し年上だった。

　雑用係の男は、どこかで見たような気がしたんだけど……どこで会ったんだったっけ？

　雑用係の男は僕と目が合うと、ニヤ、と笑う事があるから、どこかで会っている可能性があるとは思うんだけど、僕はまだそれを思い出せないまま、使用人の人数が減ってしまった分、以前より少し忙しい毎日を送っていた。

「はーい、ちょっと待ってー」

　ドアがノックされ、来客を告げる。

　僕は慌てて走って行って、ドアを開けた。

　ドアの外に居たのは見かけない男女だったが、男が二つ、女が一つの木箱を抱えていた。

　頼んでいたワインの配達に来てくれたようだった。

　そして、軽々と木箱を持つ二人に、倉庫までワインを運ぶように頼み、僕は二人を屋敷の中に入れた。

　この配達人、年齢は僕やベルと同じくらいに見えるけど、二人とも凄く体を鍛えている感じがした。

　やはり、重い物を配達したりするだろうから、鍛えなければならないのだろうか。

「すごいお酒の量ですね」

　倉庫に並べられたワインの瓶の量を見て、男が呟いた。

「ああ、妻が好きなんだ」

　ベルは毎日ワインを飲んでいる。

　今日は、三箱届けてもらったけど、また近い内に頼まなければならないだろう。

「あなたでなく、奥様が飲まれるの？」

　不思議そうな顔の女の配達人に尋ねられ、僕は頷いた。

「え？ どうして？」

　何故か女はとても驚いたようだった。

「大きなお屋敷に、たくさんのお酒。あなたはお若いのに、とてもお金持ちなんですね。お仕事は、何をされているのですか？」

「ん？　仕事？　仕事は、していないんだ。でも、お金はあるから大丈夫だよ。代金はちゃんと支払えるから」

　僕はそう言うと、ワインの代金分の金貨を男に渡した。

　男は渡した金貨を見つめ、確かに、と呟く。

「また近い内に頼むと思う。その時は、よろしく」

「わかりました。酒屋の旦那さんに、そうお伝えしておきますね」

「あぁ、よろしく頼むよ」

　配達人の二人が帰ると、

「トマス、誰か来てたのぉ？」

　と、ベルがドレスの胸元を大きく開けた、良く言えばセクシー、悪く言えばだらしない姿で、姿を現した。

　彼女は昼間から飲んでいて、とてもご機嫌だ。

　僕の視線は、どうしても大きく開いた彼女の胸元に向けられてしまう。

　だって、僕のベルはとても魅力的だから、仕方ないよね。

「頼んでいた荷物を届けてくれたんだ」

「そうなの？ 何を買ったの？」

「今回は、ワインだよ」

「そうなの？　うふふ、じゃあ飲みましょうよ！　それで、今度のお出かけの予定を立てましょう！　私、アクセサリーが欲しいの！　指輪、ネックレス、ブローチ！　ねぇ、見に行きましょう！」

　そう言ったベルは、僕に抱きついてきた。

　彼女から香る甘い香りに、くらくらする。

　あぁ、可愛いベル。

　君の望みを、何でも叶えてあげたい。

　幸い、今の僕にはそれができるお金があった。

「あぁ、いいよ。君の好きな物を、買ってあげる」

「うふふ、ありがとう」

　嬉しそうに笑ったベルは、僕の腕を引いた。

　向かう先は、僕らの寝室。

　あぁ、僕らはなんて幸せなのだろう。

　その日は、朝から国中が騒がしかった。

　いや、騒がしいどころじゃない。大パニックだ。

　だって、朝からこの王都オフレンドに、魔物が入り込んで暴れているんだから。

　このオウンドーラ王国は、北、東、西を岩山に囲まれている。

　南に伸びる街道を挟む森に魔物が居るけれど、魔物は森の中にある第一砦、森を出たところにある第二砦、そして王都近くにある第三砦を守る兵士や傭兵たちによって、王都オフレンドに近づけないようになっていたはずだ。

　なのに、この日は王都オフレンドに魔物が何匹も入り込んでいた。

　砦が壊されたのだろうか……それとも、森から岩山に入り込んで、遠回りして王都へと入り込んだ？

「あれは……」

　魔物たちをよく見ると、翼があった。

　魔物の中には、空を飛べるものも居るらしい。

　森を飛び越えて来たのかもしれない。

「早く、誰かがやっつけてくれないかな……」

　他人事のようだが、魔物を倒す力がない僕には、他人事のようにしか思えなかった。

　使用人たちに、せめて戸締まりをしっかりしろと言い回って、最後に寝室へと向かう。

　昨夜もワインを飲みまくったベルは、幸せそうに眠っていた。

　ああ、ここは幸せだな。

　そんな事を思いながら、僕はベッドで気持ち良さそうに眠るベルの隣に潜り込んで、彼女を抱き締めて固く目を瞑った。

　そして、どのくらい眠っていたのだろう。

　ノックの音で、僕は目を覚ました。

「誰だい？」

　ベルを起こさないようにベッドから抜け出して、僕はドアの向こうのいる誰かに声をかけた。

　ノックをしたのは、メイドだった。

「ウォルト様がお見えになっています」

　と言われ、僕は慌てて身なりを整えると、部屋を出た。

　王都に入り込んだ魔物がどうなったのかとメイドに聞くと、僕がベルの隣で眠っていた間に、兵士や傭兵、冒険者たちによって倒されたとの事だった。

「トマス、無事だったか、良かった。ベルはどうした？」

　心配そうに言ったウォルト兄さんに、自分もベルも無事だと僕は答えた。

「ベルはどうした！ 何かあったのか？」

　僕のそばにベルが居ないのが気になったのだろうか。

　ベルは酔っ払って部屋で寝ているだけなんだけど、僕は少し考えて、言った。

「ベルは体調が悪くて、部屋で休んでいるんだ。さっきまで、僕が看病していた。突然現れた魔物のせいだ」

「そうか……」

「うん……」

　本当は、酔っ払って部屋で寝ているだけだ。

　まぁ、もしかすると、二日酔いにはなっているかもしれないけれど。

「ベルは、務めを果たしているんだな」

「うん。だから、休ませてあげたいんだ」

「わかった。父上にも伝えておく。ベルを労ってやってくれ。ところで、今度、アランが戻ってくる事になった。第ニ砦の警護中に怪我をしてしまったらしく、しばらくは家で休養するらしい。そうだな……来週の水曜日に、父上と母上と一緒に連れてくるよ」

「え？ アラン兄さん、怪我をしたの？ 大丈夫なの？」

「あぁ、なんとかな。でも、砦の仕事はきついらしくてな。しばらく休みも取っていなかったから、思い切って休む事にしたらしいんだ」

「わかったよ、ウォルト兄さん。アラン兄さんにはまだ、ベルを紹介出来ていなかったから、楽しみにしているよ」

　いつ来るかという事を明確にしたのは、今度こそベルに用意をさせておけという事なんだろうな。

　母も来るというから、今度は気をつけないとね。