第3話 檻の中の月
朝の光が、磨かれた石壁を滑るように差し込んでくる。
壁には塵ひとつない。窓枠の銀細工も、床の大理石も、建材が切り出された日のままの姿を保っている。汚れるという可能性そのものが、高位階の記述によって最初から排除されている。空気は常に適温で、花瓶の花は季節を問わず咲き続ける。朝露を帯びた薔薇が、今朝も昨日と寸分変わらぬ姿で香りを放っていた。
王宮の朝は、いつも完璧だった。
私はその完璧の中で目を覚まし、侍女に髪を梳かれ、衣装を整えられ、朝食の席に着く。
「アルティリア様、本日のお召し物はこちらでよろしいですか」
侍女が広げたのは、深い紺色の上衣と白い裳裾。襟元と裾にはアルカゲネス王家の紋章——満月を模した意匠——が金糸で施されている。胸元にはルビーを嵌めたブローチ。王家の末姫としての正装だ。
頷く。銀の食器に盛られた料理は温かく、香りも申し分ない。焼き立てのパンの湯気、蜂蜜漬けの果実、薬草入りの温かい飲み物。何もかもが、最初から正解として用意されている。
それが、少しだけ息苦しかった。
朝食を終えると、鍛錬の時間になる。
私の鍛錬室は王宮の東棟にある。部屋全体が記述魔法のための空間として設計されており、壁面には第二位階の固定記述が幾重にも刻まれている。天井は吹き抜けで高く、壁面の記述文字が薄く青白い光を放ち、室内を淡い光で満たしていた。
教育係のドゥカーレ卿が既に待っていた。白い髭を蓄えた壮年の紳士で、背筋が真っ直ぐに伸びている。侯爵家の出でありながら、纏う空気に気負いがない。穏やかで、ただ穏やかで、この王宮では珍しい種類の人間だった。
「姫殿下、本日はレガリアの応用記述です。先週の課題の続きから」
「はい」
意識をアーカーシャの波に沈める。
波はすぐに応えた。深く、広く、果てが見えない海のような共振。王家の血の記述が与えた器は広大で、私が手を伸ばせば、波はどこまでも従順に形を成す。水面に触れる指先のように——こちらが力を入れなくても、波の方から形を差し出してくる。
第二位階——レガリア・クロニクル。国家運営のための最高位記述書。原書に次ぐ位階であり、大公爵家ですら完全な行使には長い年月を要する。それを私は、鍛錬の課題として扱っている。
国の法則の一端に手を触れる。記述を通じて、空間の構造を一時的に書き換える。重力の方向を傾け、空気の密度を変え、光の屈折を操作する。鍛錬室の中で水が空に向かって昇り、光が七色に分かれて壁面の記述文字と共鳴した。
難しくはない。波は私の意図を正確に汲み取り、事象として記述される。それが当たり前のことなのか、特別なことなのか、比べる相手がいないのでわからない。
「……いやはや。もはや私から教えることはないかもしれませんな」
ドゥカーレ卿が苦笑しながら髭を撫でた。目尻に皺が寄る。侯爵家の出であるこの人が扱えるのは第四位階まで。とうに教え子に追い抜かれている。それでも嫉みの色はなく、目を細めて私の記述を見守っている。
「そんなことはありません。先生に教わることはまだたくさんあります」
「ふむ。記述の技法ではなく、ということですかな」
ドゥカーレ卿は見透かしたように微笑んだ。この人には嘘が通じない。正確には、嘘をつく気にならない。
この人は私の才能を素直に喜んでくれる数少ない一人だ。同時にそれがもたらすものを案じてもいる。
原書に最も近い存在。そう囁かれていることは知っている。
六年前のデビュタントで私がお披露目した共振は、王族の中でも突出していた。末姫の身でありながら、兄たちを凌ぐかもしれない才能。貴族社会は能力で継承が決まる。つまりあの日、私は——自分ではそんなつもりなどなかったのに——王位継承争いの渦中に放り込まれたのだ。
それ以来、兄たちの目が変わった。長兄は正統な継承者としての実績を積み上げてきた人だ。末の妹に自分の座を脅かされるのは面白くないだろう。次兄と三兄はそれぞれの派閥を持ち、私を取り込もうとする者、排除しようとする者、利用しようとする者——水面下で何が動いているのかは、私にはまだはっきりとは見えない。
だが、それが何だというのだろう。
この鍛錬室で、ドゥカーレ卿の出す課題を一つずつこなし、評価され、褒められる。それを繰り返しているだけだ。私が記述した領域は、鍛錬が終われば解除される。何も残らない。何にも使われない。
大きな器に、波はいくらでも入る。だが、それを注ぐべき場所を私は知らない。
午後は形式的な行事が続いた。
各地の領主から届く報告書の閲覧。王族としての署名が求められる書類。文面は定型で、私の名前が必要とされているだけだ。アルティリア・アルカゲネスという署名の——その個人ではなく、王家の紋章としての。
兄たちが出席する評議には末席として同席するが、発言を求められることはない。
兄は三人、姉が一人いる。姉は既に公爵家に嫁いでおり、王宮にはいない。継承争いからは身を引いた形だが、実際のところ嫁ぎ先を通じて長兄を支持しているという噂もある。
評議の間は広い。天井からは巨大な光源石が吊るされ、白い光で長卓を照らしている。壁面の肖像画は歴代のアルカゲネス王——直系が途絶えてからは、傍系の当主たちの顔が並ぶ。どの顔も厳めしく、この国の重さを背負った顔をしている。
長兄と目が合った。穏やかな微笑み。だがその奥に何があるのか、私にはわからない。次兄は私を見もしなかった。三兄は一瞬だけ視線を寄越し、すぐに逸らした。
三人とも立派な記述者だ。三人とも王家のブローチを胸元に光らせ、相応の覚悟と実力を備えている。
けれど、私のことを「アルティリア」として見ている者はいない。「王位継承に関わる末姫」。それだけだ。
本当の意味で味方だと思える人は、この王宮にはいない。ドゥカーレ卿だけが例外だった。幼い頃から私を見守り、派閥争いに与せず、ただ私の成長を願ってくれている。あの人がいなければ、私はとうに息が詰まっていたかもしれない。
評議の間、窓の向こうに浮島の群れが見えた。
王宮は島の最も高い場所に位置している。ここからはセレネシアの中心を一望できる。上位貴族の屋敷が並ぶ区画は美しく整えられ、庭園の緑と白亜の壁が陽光に映えている。その先には緑豊かな貴族街が広がっている。さらにその先にあるはずの平民街や、島の縁に近い貧しい区画は、ここからでは見えない。
見えないものは、存在しないのと同じ。この王宮にいると、世界がそのように設計されている気がしてくる。
夕刻、侍従長が部屋を訪れた。
「姫殿下。明日の件でございますが」
「明日？」
「爵位維持審査の視察です。王族のお目通しとして、姫殿下にご同行いただくことになっております」
ああ、と思い出した。三年に一度の定期審査。全ての貴族家が、自家の位階のクロニクルを記述できるかどうかを審査される。それを王族が形式的に視察する慣例がある。
本来なら兄たちが交代で務める仕事だ。だが末姫の私に回ってきたということは、兄たちの間で何らかの調整があったのだろう。私を視察に出しておけば、どの派閥にも角が立たない。継承争いの駒としてすら使い道がある、ということだ。
「わかりました」
断る理由もない。むしろ——王宮の外に出られる数少ない機会だ。
審査場は王都の外れの広場だという。浮島の端に近く、雲海が見える場所。上位貴族から士爵まで、全ての爵位の審査が一日で行われる。
正直に言えば、少しだけ心が動いた。
王宮の鍛錬室で課題をこなす日々とは違う、生身の記述者たちの共振を見る機会。教科書やドゥカーレ卿の講義では知り得ないものが、そこにはあるかもしれない。整えられた波ではなく、生きるために研ぎ澄まされた波。そんなものを一度でいいから感じてみたいと思うのは、贅沢だろうか。
窓の外に、月が昇り始めていた。
輝月王国の象徴。この王宮から見る月は、いつも丸く、いつも明るい。欠けることなど知らないかのように。
だが、月は本当にいつも満ちているのだろうか。それとも、この王宮の窓がそう見せているだけなのか。
明日は、少しだけ違う景色が見えるかもしれない。
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◆用語・人物紹介◆
**【アルティリア・アルカゲネス】**
アルカゲネス王家の末姫。16歳。濃紺の長い髪に金色の瞳。共振能力は王族の中でも突出しており、「原書に最も近い存在」と囁かれる。10歳のデビュタントでその才能を見せつけて以来、王位継承争いに巻き込まれ、本当の味方がいない孤立した立場に置かれている。
**【王宮の記述魔法】**
王宮内では高位階の記述魔法によって「汚れる」「劣化する」といった可能性そのものが排除されている。これは「汚れたら掃除する」のではなく、そもそも汚れるという事象が発生しない状態。位階が高いほど普遍的な可能性に対する優位が大きく、維持コストも低い。
**【第二位階：レガリア・クロニクル（王権書）】**
原書から権限の一部を委譲された、国家運営のための最高位記述書。原書が別格扱いであるため、実質これを扱えることが記述者としての最高位となる。大公爵家ですら完全な行使には長い年月を要するが、アルティリアは16歳の鍛錬でこの位階に手が届いている。
**【ドゥカーレ卿】**
アルティリアの教育係。幼少期から彼女を見守る侯爵家出身の人物。侯爵家が扱えるのは第四位階までであり、既に教え子に追い抜かれている。それでも嫉むことなく彼女の成長を見守る好々爺。派閥争いに与しない中立的な立場を貫いており、アルティリアにとって唯一安心できる存在。
**【貴族の継承制度】**
貴族の家督は長子ではなく、最も共振能力が高い子に継がせるのが原則。爵位が高いほどこの傾向が顕著になる。合理的だが、兄弟間の競争と派閥形成を生む構造的な問題を抱えている。
