小料理屋の女将です。〜はんなり初恋リターンズ〜

え〜、第２作です。

相変わらず箸づかいがアレな女将です。

さてどこへ行くのでしょう。

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大晦日の京都は、音が柔らかい。

　遠くで鳴る除夜の鐘も、白い息も、鴨川を渡る風さえ、どこか角が取れている。

「おおきに、今年もお世話になりましたえ」

　小料理屋「紫野庵」の女将・お千代は、いつものように暖簾の奥で頭を下げた。

　着物の襟元はきちんと整い、言葉遣いも所作も、誰がどう見ても“京都のええ女将”や。

　――ただし、箸使いだけは、どうにもならへん。

　今夜も小鉢の黒豆を前に、箸がぎこちなく動く。

　にぎり箸気味に力が入り、豆をつまもうとしては逃げられ、迷い箸で宙を彷徨う。

（あかん……また見られたら、恥ずかしおす）

　客の前では決して箸を持たへん。

　料理はすべて出す側。食べるのは裏で、こっそり。

　それが女将としての、最後の矜持やった。

「……変わらへんね、お千代」

　その声に、胸がきゅっと縮む。

　振り向くと、そこに立っていたのは、年越し蕎麦を頼みに来た一人の男。

　紺のコート、少し伸びた前髪。

　――初恋の人、修二やった。

「ひ、久しぶりやね……修二くん」

「京都戻ってきてん。年の瀬ぐらい、ここで食べたなって」

　学生の頃、河原町の定食屋で並んで飯を食べた。

　あの頃から、お千代は箸が下手やった。

「また、そんな持ち方して」

　そう言うて、修二は笑いながら、お千代の指をそっと直した。

　その距離が、妙に近うて、胸が熱うなった。

　――あの時、恥ずかしさで顔が赤うなって、

　――「女将になるんやったら、あかんやろ」って言われた。

　それが、別れの始まりやった。

「……うちはな、いまだに、治らへんの」

　年越し蕎麦を出したあと、裏で二人、向かい合う。

　お千代は箸を持ち、ぎこちなく蕎麦を持ち上げる。

　汁が少し跳ね、食べ方は決して美しない。

「女将やのに、情けないやろ」

「情けのうなんか、ない」

　修二は、静かに言うた。

「うまい料理作れて、人に気ぃ遣えて、あったこうて。

　箸ぐらい、下手でもええやん」

　その言葉が、胸の奥に、すとんと落ちた。

　除夜の鐘が鳴る。

　年が、変わる。

「あけましておめでとうさん」

「……おめでとう」

　初恋は、甘酸っぱくて、未熟で、

　箸みたいに、思うようにいかへん。

　けど。

　正しさよりも、不器用さごと抱えてくれる人がいるなら。

　それはもう、十分すぎるほどの“ご馳走”やった。

　お千代は今日も、はんなり笑う。

　箸は相変わらず下手くそやけど、

　心は、誰よりも丁寧やった。

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この二人を見守っていただければ幸いです。