アストラ・ラティオ -この夜を裂くもの-

9. 王立アカデミー

あれから時は流れた。

ルチアは十二歳になり、次の春には王立アカデミーへ入学することが決まっている。

屋敷は以前よりも静かになった。

あの夜を境に、家族の関係は決定的に冷え切った。

クラウディアも兄たちも、もうルチアに言葉をかけることはほとんどなかった。

あれほど執拗だった嫌味も、冷たい視線も、激しい拒絶も、きれいに消えた。

代わりに、何も起こらない空白が残った。

父、ベネデットはクラウディアと離婚しなかった。

できなかったのではない。

もし離縁すれば、クラウディアも兄たちも、何も持たずに追い出される。

生きていけなくなると知っていたからだ。

それが最後の慈悲だった。

ルチアは、その在り様を複雑な思いで見つめていた。

けれど、父への気持ちは何も変わらなかった。

好きだった。

この屋敷で唯一、自分を守ってくれる存在だと思っていた。

だからこそ、あんな家族であっても、こんなふうに壊れてしまったことを、どうしようもなく残念に感じていた。

この家がいつか穏やかな場所になることを、どこかで夢見ていたのだと気づいた。

窓の外では雪解けの水が静かに流れていた。

白銀の湖も、もうすぐ氷を手放すだろう。

ルチアはゆっくりと息を吐いた。

胸の奥に残るあたたかいものだけを信じていようと、そっと思った。

───

冬が去り、春の気配が屋敷を満たす頃、王立アカデミーから正式な入学の通達が届いた。

雪解けの庭で、老執事が封筒を両手に持ち、静かに頭を下げる。

「ルチア様、王立アカデミーよりお届けでございます。」

「ありがとう。」

ルチアはまっすぐ受け取り、封を切った。

上質な紙に銀の星辰紋が刻まれている。

これが理を探究する者の証。

この紋章を得る日を、ずっと遠い未来のことだと思っていた。

思ったよりも、心は落ち着いていた。

決意はもうとっくにできていた。

書斎に入ると、父が帳簿に目を落としていた。

その顔を見た瞬間、胸にひとつだけ波が立つ。

自分がこの家を出ることが、あの人にとって何を意味するのか。この孤独な屋敷にただ一人置いていくことになる。

それを思うと、少しだけ息が詰まった。

「届いたのだな。」

「はい。春に、入学が決まりました。」

封筒を差し出す。

ベネデットは受け取り、封印をじっと見つめた。

「これからは、家を離れて暮らす。」

「承知しています。」

ルチアは迷いのない声で答えた。

「心配はないのか。」

「心配がないと言えば嘘になります。けれど……それより、知りたいことが多いです。」

「知りたいこと。」

「自分が何者なのか。何を選ぶべきなのか。」

父の瞳が少しだけ細められた。

「それはすぐに分かるものではない。」

「だからこそ、行くのだと思っています。」

短い沈黙が落ちた。

ベネデットはゆっくり立ち上がり、机を回ってルチアの前に来る。

「お前の成長が早くて、父親としては誇らしいと共に少し寂しいよ。」

「……僕は何も知らないまま、ここに閉じこもっていたくないです。」

「そうか。」

父の手がそっと肩に置かれる。

「お前はまだ十二だ。無理に急ぐことはない。」

「でも、止まる方が怖い。」

「……。」

「進むことの方が、まだ正しい気がする。」

ベネデットは短く息を吐いた。

「そうか。」

その言葉に、わずかに安堵の色が混じっていた。

「お前がそう決めたなら、それでいい。」

「ありがとうございます。」

ルチアはまっすぐ視線を返した。

「父上も、どうかご自愛ください。」

その言葉に、父の表情が一瞬だけ和らいだ。

「お前もな。」

───

旅立ちの支度は、淡々と進んだ。

屋敷の人々は必要なものを黙々と用意し、荷を整え、礼装を準備した。

ルチアは何も命じることなく、ただ確認だけを繰り返す。

静かな作業の合間に、ふと目を上げると、白銀の湖が遠くに見えた。

あの湖は、どんな季節でも変わらない光をたたえていた。

幼い頃は、あの光を見ているだけで救われる気がした。

だが今は、それだけでは足りない。

救いだけを求めるには、自分はもう幼くなかった。

荷造りが終わるころ、執事が慎重な面持ちで近づく。

「ルチア様。旅立ちの儀式に、奥方様とご兄弟は……」

言葉を選ぶように声を落とした。

「……お姿をお見せにならないとのことです。」

「そうですか。」

ルチアは、わずかに視線を落とす。

「無理に呼ばなくて結構です。」

「かしこまりました。」

執事は深く頭を下げた。

礼を欠いたことを責める気はなかった。

期待もしなかった。

ただ、この屋敷で過ごした年月の大半が、なんだったのだろうと少しだけ思った。

自分が理に選ばれたこと。

母が消えたこと。

兄たちに憎まれ、恐れられたこと。

すべてが定められていたとしても、それを受け入れるだけでは済まされない。

自分のために歩く道を決めなければならないのだと、今は思えた。

⸻

その日の夕刻。

白銀の湖のほとりに旅立ちの馬車が用意された。

光を帯びた霧が漂う湖面は、冷たいほど静かで、同時にどこか懐かしかった。

父が来るまでの間、ルチアは荷を運ぶ使用人たちに目をやった。

皆、一様に無言で動いていた。

以前なら、そこに軽蔑や憐れみの視線が混じっていた。

今は、何もない。

冷淡でも親愛でもない、ただの沈黙だった。

けれど、その沈黙が不思議と苦にならなかった。

もう、この屋敷の誰にどう思われるかを気にする理由はない。

それだけで、胸の奥がずいぶんと軽かった。

「準備は整ったか。」

低い声が背後から届いた。

振り返ると、父がいた。

ベネデット・セラドニス。

深い紺の外套をまとい、遠い湖をひととき見つめてから、ゆっくり歩み寄る。

「整いました。」

ルチアは自然に背筋を伸ばして答えた。

「そうか。」

父は荷を積む馬車を一瞥し、もう一度息子の顔を見た。

「この先は、ここで得たもの以上にお前を試す場所だ。」

「分かっています。」

「だが試されることは、恐れることではない。」

「はい。」

「選び取った先でしか、お前自身を知ることはできない。」

「……。」

ルチアは静かに目を伏せ、それから言葉を選んだ。

「僕は、自分がどう在るべきかを知りたいんです。」

「それでいい。」

父はその目に一瞬だけ深い影を落とした。

「いつか、お前が答えに辿り着く日が来る。そのとき、この湖を思い出せ。」

「はい。」

「お前は理に選ばれただけの子ではない。俺の子だ。」

いつも、その言葉をかけてくれる。

決して完璧な父親という訳ではなかったかもしれない。

クラウディアや兄たちとの確執に悩み、苦しんだ。

それでも

胸の奥に温かいものが差し込む。

「……ありがとうございます。」

「行け。」

その声は変わらず低く、けれどどこまでも優しかった。

馬車へ向かう途中で、一度だけ振り返る。

父が立っていた。

背後に白銀の湖が広がっていた。

それは変わらない景色だったが、今日だけは少し違って見えた。

もう、ただ守られる場所ではない。

いつか、自分が守り返さなければならない場所だ。

そう思えた。

馬車に乗り込み、扉が閉まる。

車輪が軋んで、ゆっくりと進み出す。

父の姿が、遠ざかる。

けれど胸にあるのは、後悔ではなかった。

――僕は行く。

理を知るために。

己を知るために。

白銀の光が、朝の空に溶けていた。

───

馬車の音が遠ざかっていった。

白銀の湖を渡る風だけが、取り残された庭に吹き込む。

ベネデット・セラドニスはひとり立ち尽くし、深く息を吐いた。

「……言ってしまったな。」

ぽつりと、寂しげに呟く。

肩にひとひら、冷たい風が触れる。

『寂しがる必要は無いわ。』

透明な声が背後から届いた。

振り返らずとも分かっていた。

白銀の湖の霧が揺れ、淡い光がひとつの輪郭を描く。

淡い銀の髪、静かな瞳。

湖の精霊。

「すまない。」

『何を。』

「この屋敷であの子に苦労ばかりかけた。」

『違うわ。』

霧の中で、母は揺れるように微笑む。

『喜びは自分で掴まねばならないのよ。それに、あの子の未来はまだまだ長い。』

母の声は、湖面を震わすほどに静かだった。

『近い未来。理を超える力が目を覚ます。』

「……それは予言か。」

『いいえ。ただの真実。』

「……。」

『そのとき、恐れずにいてほしい。』

「勿論だ。…あの子の力を信じてやりたい。」

『ええ。』

霧の輪郭が淡く揺らぐ。

『あなたが、あの子に言った言葉は正しかった。あの子は理に選ばれただけの子ではない。あなたの子よ。そして私の子でもある。』

「……。」

『それだけは、変わらない。変えられない。だから、理から逃げてはいけない。』

母の声は消え、湖はまた静寂を取り戻す。

ベネデットは動かず、長く光の揺らめきを見つめていた。