アストラ・ラティオ -この夜を裂くもの-

14.理域戦・後編

足元の理紋は、静かに脈動を続けている。

理潮流は生きている。

奪い合い、支配しようとする者に牙を剥くこともある。

深呼吸を一つ。

それから、再び足を進めた。

（…まだ、試されてる）

視界の奥、銀の霧の彼方にもう一つの理核石の台座が見えた。

最初に見たときよりも、輪郭が鮮明になっている気がする。

まるで僕の足を待つように、白銀の光がそこにあった。

歩みを進める。

途中、倒れた生徒がゆっくりと理核石を拾い上げるのを見た。

その顔には、怖れと同じくらい、諦めたくないという意思があった。

（…あれも、理に向き合うってことだ）

胸の奥に、少しだけ冷たい光が灯る。

（僕は）

理を、恐れている。

理を、知りたいと思っている。

理を、いつか理解できると信じている。

どの気持ちも嘘じゃない。

昔から全てが定められた世界の中で、異常な理を持つものとして恐れられた。

自分はどんな存在なのか分からなかった。

だからこそ進む。

（今は、それでいい）

霧がゆるやかに揺れた。

光が微かに濃くなる。

そのとき、遠くから鐘の音が響いた。

低く、ゆっくりとした響き。

（時間の合図…）

理域戦の時間が半ばを越えた。

残る時間はあと僅か。

霧の中、まだ争いが続いている気配がある。

視界の奥、二つの影が理を交わし合っていた。

その光景を見て、理核石をそっと胸に当てる。

（目立たず、しかし逃げない）

心の中で繰り返す。

僕はもう一度、理核石を掲げた。

白銀の光が周囲を照らす。

霧が淡く開く。

理潮流の奥に、また別の影が近づいてくる。

ここで、まだ試される。

ならば――

（僕は、僕の理を示すだけだ。）

白い霧が、一瞬だけ穏やかに揺れた。

影が霧の奥から姿を現した。

先ほどの激しい理の衝突に比べれば、静かな気配。

だが、その歩みは迷いがなく、理核石を胸に構えた手もわずかも震えていない。

（この気配……）

近づいてきたのは、同じ初等課程の男子だった。

黒髪を短く刈り込み、鋭い眼差しに理への畏れはない。

むしろ、理を試そうとする意志が宿っていた。

「……君が、あの理潮流を収めたのか。」

低い声が霧を抜ける。

問いというより、確認の響き。

僕は何も言わずに理核石に手を当てた。

言葉を交わす意味はなかった。

この場では、理がすべてを語る。

少年は少しだけ唇を歪めた。

「そうか。なら―。」

理核石を高く掲げる。

薄い藍色の光が広がり、演習庭園に新たな潮流が生まれた。

（精霊理……だ）

先ほどの暴走とは違う。

理核石を通して注ぎ込まれる力は研ぎ澄まされ、安定していた。

彼の足元の紋章が、淡く花弁のように広がる。

「俺はレオン。覚えておいて。」

その声には傲慢も恐れもなかった。

ただ、自分の理を示す覚悟があった。

「僕はルチア・セラドニス。」

理核石が少し煌めいた。

「……美しくていい理だな。」

短くそう言うと、レオンは一歩踏み込む。

理核石が淡青の光を閃かせた。

すぐに霧が引き裂かれ、衝撃が走った。

回廊の空気が揺れる。

相手の理障壁が突き出すように迫る。

（強い。）

その一撃は、ただ防ぐだけでは劣勢になる。

なら――

胸の奥で理核石を呼び起こし、銀白の光がひらりと瞬く。

だが、限界を超えて脈動はさせない。

目立ちすぎない。

けれど、退かない。

白銀の理障壁を一閃だけ濃くする。

それを楯に、突き出した精霊理の衝撃を受け止めた。

鈍い衝突音が霧に溶ける。

双方の潮流が火花のように散った。

（…正面からは押し切れない）

だが、相手もそれを承知していた。

レオンはすぐに第二波を畳みかける。

理核石を胸に押し当て、短い詠唱を放つ。

藍の光が花弁から刃に変わる。

霧の中で鋭い線を描き、突き刺すように理障壁へ襲いかかった。

（ここで崩される――！）

息を呑む。

だが、その刃が触れる刹那、ほんの僅かな乱れが走った。

（…速すぎる理潮流。）

負荷が高いのだ。

精霊理をこれだけ精密に扱うには、まだ体が追いついていない。

その一瞬の揺らぎに、僕は銀白の理を編む。

理障壁の密度を一点に集め、衝撃を斜めに逸らす。

直撃は避ける。

防ぎ切らないが、崩されもしない。

刃の一撃が肩をかすめ、理障壁が波打った。

レオンの目が細められる。

「…なるほど。」

理核石を少し下げ、わずかに息を吐いた。

「見極めが早い。けど、それで全部じゃないだろう。」

静かな声に、僕は首を振る。

「買い被りすぎだよ。」

「そうか？」

霧の中で、レオンは肩をすくめた。

「…面白いな。」

彼は理障壁を解いた。

藍の光がふっと消える。

「ここで無理をする意味はない。俺は次へ行く。」

淡い光が彼の足元から離れる。

歩き出した背に、何も言わずに視線を送った。

（ああいう戦い方も、あるんだな…。）

勝敗ではない。理を示し、理を知り、それだけで十分だという気持ち。

霧が再び静寂を取り戻す。

理核石を胸に戻すと、心の奥の緊張が一度だけ緩んだ。

（…残り時間はもう少し。）

足元の紋章が淡く明滅する。理域戦はまだ終わらない。

静かに、次の気配を探った。

霧はまたひっそりと閉ざし、視界を奪った。

理核石の脈動だけが、鼓動のように確かな存在感を放っている。

息を整え、歩を進める。

足元に描かれた星辰紋が、銀白の光を滲ませていた。

ほんの数歩進むたびに、空気が重くなる。

（ここは……理潮流が強い。）

視界の奥、淡い光の向こうにまた影が見えた。

今度は一人ではない。

二つ、三つ、複数の理核石の明滅が交錯している。

（複数人で共闘している……？）

霧の中、声がひそやかに交わされていた。

「…あれがルチア・セラドニスか。」

「さっき一対一で精霊理を押し返したらしい。」

「なら、ここで削る。あいつを後に回すと得点を奪われる。」

（……やはり見られていたか。）

胸の奥が少しだけ冷えた。

できる限り目立たず済ませたい。

けれど、理域戦は人目を避けられる場所ではない。

（ここで退く理由はない）

静かに理核石に手を添え、銀白の潮流が指先に寄り添う。

三人の生徒が霧から現れた。

全員が理核石を胸に掲げる。

最初に口を開いたのは、背の高い少年だった。

「名乗る気はないが、共闘と見なすのは自由だ。」

「僕は争う気はなかったんだけど、戦うの？」

ルチアの問いかけに対し、三人の視線には迷いがなかった。

「お前の保持を許すつもりもない。ライバルは少ない方がいい。」

「…そうか。」

理核石が脈打つように熱くなり、ルチアの心拍も上がる。

それを表に出さないよう、ひとつ深呼吸した。

三人がほぼ同時に理障壁を展開する。

赤、青、緑。

それぞれ違う理潮流の色が、星辰紋を染めた。

（同時に三系統……？）

油断はできない。

だが、理の重圧は先ほどの単独の対戦者よりずっと粗い。

三人で均等に維持することで安定性を落としている。

（力で押し切るより、制御を保つ方が難しい）

それでも、まとまって来るなら脅威だ。

「行くぞ！」

少年が声をあげた瞬間、理障壁が一気に収束し、奔流のように押し寄せてきた。

目立たない程度に、だが退かない。

僕は銀白の潮流を編む。

手をかざし、理核石から光を引き上げる。

星辰理の結界が、静かに胸元から展開した。

薄く透明な障壁が形を成す。

（これ以上は強くしない）

先に動いたのは赤い理潮流だった。

炎理の奔流が、霧を焼き払うように突進してくる。

低く詠唱を唱え、障壁の厚みを一点に集中させる。

衝撃が空気を震わせる。

視界の隅に、緑の精霊理がうねりを作りながら迫ってくる。

（正面を支え続ければ左右から崩される）

目を閉じて一拍。

星辰理の潮流は「重ねること」と「解くこと」を同時に許す。

胸の障壁をわずかに裂き、左右に抜け道を作った。

炎理の力は直進して霧に消え、緑の精霊理が脇を掠める。

その間に、青の障壁を張る少女が踏み込む。

「逃がさない！」

淡青の理が霧を押し分け、結界の外縁を穿とうとする。

（避けるわけにはいかない）

手を胸に当て、理核石を静かに震わせる。

（目立たず、だが確実に。）

障壁の密度を均等に保つ。

青理の刃が結界に突き刺さる感覚があった。

負荷は高く、理核石の光が細く脈動するが、まだ制御は失っていない。

相手もそれを悟ったのか、足を止めた。

「一対三で……そこまで防ぐなんて。」

短い呟きに、何も言わなかった。

霧が周囲を揺らす。

理核石の脈がだんだんと穏やかになっていく。

視界の奥で、赤と緑の理潮流を張る二人が小さく頷いた。

「もういい。」

少年が結界を解いた。

赤い光が霧に溶ける。

「これ以上は無駄だ。行くぞ。」

青理の少女も一度だけこちらを見て、何も言わずに踵を返した。

霧の向こうに去っていく背を見届け、僕は理核石をそっと胸に戻した。

（……まだ、大丈夫。）

目立たず、だが退かない。

そのために抑えた力が、胸の奥で微かに疼いていた。

息を整え、再び歩き出した。

霧が再び深くなる。

理障壁の奥にあった乱戦の気配も遠ざかり、空気はひどく静かだった。だが理核石の脈動は落ち着かない。

星辰理の潮流は、踏み込むたびに密度を増していく。

足元の紋章に意識を向ける。

六角の光は、進んだ距離と共鳴度を測る指標でもあった。

一定以上進まなければ、保持時間の加点は生まれない。

（進むだけなら簡単だ。けれど…。）

視界の先に、さらに強い脈動がある。

あれは中心部の理核石台座。多くの生徒が殺到する場所。

（そこへ行けば、もう隠すことなどできない。）

胸の奥に微かな迷いが生まれた。

それでも、進んでみようと足が前に出る。

一歩を踏み出すたび、銀白の光が薄く揺れた。

「…あそこまで行くつもりか。」

背後から声が届いた。

振り返ると、白髪の少年が一人、霧を割って歩いてきた。

理核石は淡い紫の光を灯し、地脈律動の潮流が彼の足元を覆っている。

（誰だ……？）

目を伏せていたが、その雰囲気には研ぎ澄まされた気配があった。

先ほどの三人とは違う。

戦うつもりを最初から隠さない、そんな気配。

「名は……聞かないほうがいいな。」

低い声で彼は言った。

瞳は昏く澄んでいた。

「ここを通りたいなら、相応の理を示せ。」

「……目立つ気はない。」

「なら退け。」

（退けるはずがないだろう。）

理域戦において、回廊を進む者が退くのは敗北と同じ。

共鳴度も保持時間も失う。

胸の理核石に手を置く。

紫の潮流が対面でうねった。

（やるしかない。）

視線を交わした。

一言の合図もなく、霧が一気に震えた。

紫の理障壁が空間を満たし、足元の紋章がきしむ。

重い圧力が肺を締めつけた。

（強い…。）

理核石を掲げる。

星辰理の潮流が胸から溢れ、銀白の障壁が立ち上がった。

霧の中で、紫の潮流が刃のように絞られる。

直線的に、迷いなく。

（このまま受ければ割られる。）

理核石を握る手に力がこもる。

「……！」

声にならない息を吐いた。

障壁を薄く展開する。

星辰理の特性は「重ねること」と「透過させること」。

それを限界まで抑えた。

紫の刃が障壁に触れ、ひびが走る。

その瞬間、重心をずらし、刃を正面から外す。

霧が裂けた。

冷たい空気が一気に胸元に落ちる。

一歩、二歩下がる。

理障壁はひび割れたまま保った。

（……攻撃を耐えただけ。）

けれど、それだけでいい。

紫の理障壁が揺らぎ、彼の呼吸がわずかに荒くなる。

「……意外だ。」

低い声が続いた。

「力を見せるでもなく、ただ受けるだけ。だが崩れない。」

「…目立つ気はないんだ。」

「だが退く気もないのだろう？」

頷きも否定もせず、視線を外さなかった。

彼は少しだけ肩の力を抜いた。

「いいだろう。通れ。」

障壁がほどけ、紫の潮流が霧に溶けた。

「…ありがとう。」

短く告げ、歩を進める。

背後から視線を感じが、追ってくる気配はなかった。

胸の奥に残る震えを、ひとつ深呼吸で沈める。

（これ以上は隠せなくなる。）

それでも、もう一歩。

足元の六角の紋章が、淡く明るさを増していた。理障壁の波が背後に消え、再び霧の中に独りになる。

霧の向こうでは、誰かが理核石を巡って争っている音が遠くに響いていた。

低い震動のような気配が、地脈に伝わって足元から胸へと上がる。

（中心部まで……あと少し。）

回廊は緩やかに傾斜しながら先へ伸びている。

霧の濃さは増し、足元の光も一層鋭さを帯びた。

銀白の紋章が重い気配で、歩みを試す。

胸の理核石をそっと握る。

心臓と同じ速さで脈を打つ感触があった。

（これが、理の潮流。）

ひとつ深呼吸し、また一歩踏み出す。

すぐ先に、淡く紫がかった障壁の残滓が揺れていた。

さっきの少年が残した理の痕跡。

理は誰かが通っただけで、空間に刻まれる。

（僕も、ここに足跡を残している。）

それが少しだけ、怖いと思った。

だが同時に、逃げずに進んでいる証にも思えた。

視界の奥に、いくつもの光が交差するのが見えた。

そこは中心部。

複数の潮流が交わり、理核石を守ろうとする生徒たちが集まっている。

（なるべく巻き込まれないように…。）

そう思ったのに、数歩進むと空気が一変した。

「そこまでだ！」

霧が荒々しく吹き飛んだ。

一人の少年が障壁を立て、理核石を胸に掲げている。

栗色の短髪、鋭い目。

（名前を聞いたことがある。ロドルフォ・ド・モンルイ）

伯爵家の子息。

戦術魔術の家柄で、入学前から何度も名を聞いた。

「お前、まだ残っていたのか。名前だけのやつなんてすぐ負けると思ってたのに。」

声は苛立ちと緊張に震えていた。

（……どこかで戦った直後か。）

その気配が伝わる。

だが視線は、確かにこちらを射抜いていた。

「奪わせてもらう。」

言葉の端が鋭い。

「…僕は戦いたくないんだけど。」

「目立ちたくないって空気がバンバン出てた。目立ちたくないなら、理核石を手放せ。」

退くつもりなどない顔だった。

（隠し通せるならそれでいい。けれど――）

視界の奥で、さらに別の影が動く。

争いの気配は、もう避けられない。

（……戦うしかない。）

息を吐くと、胸の奥が冷たく沈んだ。

理核石を掲げる。

「全てさらけ出せ。」

ロドルフォの理核石が鮮やかな橙色に輝いた。

炎理の潮流。一瞬で熱気が空気を震わせ、足元の霧が裂けた。

（本気だ…！）

思考より先に体が動いた。

星辰理の潮流を引き、銀白の障壁を展開する。

ロドルフォは距離を詰めず、結界越しに理を叩きつけるつもりらしい。

炎理は衝撃に特化している。

結界が軋んだ。

銀白の紋が一瞬歪む。

正面から受ければ押し切られる。

（受け流す。）

障壁の構造を一瞬で変える。

重さを側面に逃し、衝撃を分散する。

理核石が震え、銀白の紋が淡く脈打つ。

「っ、まだ立つか。」

ロドルフォの額に汗が滲む。

「君こそ、まだやるのか。」

「当然だ！」

炎理の潮流がさらに密度を増す。

霧の奥で光が大きくなった。

（一撃では終わらせないつもりだ。）

もう一段、障壁を薄く展開する。

銀白の光が滑らかに回廊を覆った。

ロドルフォは足を半歩引き、息を整えた。

「次で終わる。」

低い声が、静かに告げた。

（……なら、受ける。）

理核石を胸に、視線を外さなかった。

「はああっ！」

ロドルフォが理核石を高く掲げると、炎理の潮流が一気に膨れ上がった。

霧が渦を巻き、熱気が視界を歪ませる。

理障壁がきしみを上げ、白銀の紋章に朱色のひびが走った。

（――強い。）

正面から受けるだけでは耐えきれない。

だが、炎理は直線的だ。

衝撃を逸らせば、押し切られることはない。

「そこまでだ。」

低い声が割り込んだ。

振り返ると、別の生徒が回廊の脇から現れた。

淡い緑の理障壁を展開しながら、こちらに視線を向けてくる。

「ルチア・セラドニス、本来お前に用はない。しかし、この炎は危険だ。」

その声に、ロドルフォが苛立たしげに振り向く。

「邪魔をする気か。」

「正面から理をぶつけ合うなど愚かしい。試験の本質を忘れるな。確かに争いは要素の1つとしてあるが、理を示すことが一番の目的だ。」

緑の障壁に包まれた青年は、理核石を胸にゆっくりと構えた。

肩までの柔らかな黒髪、琥珀色の瞳。

確か、理論競演で上位に名が上がる人物だと聞いたことがある。

「…お前も奪いに来たんじゃないの？」

ロドルフォが声を低くする。

「いや。君たちがどうあれ、僕は自分の理潮流を守る。」

淡い声に、ひどく静かな決意があった。

（争いを避けるために立った……？）

ルチアが動きを少し止める。

「どけ！」

ロドルフォが短く言い放った。だが黒髪の青年は退かなかった。

「なら、力で示せ。」

「いいだろう。」

再び炎理の潮流が膨れ上がった。霧が裂け、熱が顔を刺す。

（……このままでは収まらない。）

目立ちたくない、できるなら避けたい。

だが、これ以上の衝突は回廊全体を危険にさらす。

理核石を胸に、短く息を吸う。

「止める。」

声を出した瞬間、二人の視線がこちらに集まった。

足元に広がる銀白の紋が淡く脈動し、星辰理の潮流が結界に流れ込む。

ロドルフォが目を細める。

「まだやる気か。」

「これ以上は危険だ。炎理の暴走は、理核石にとっても負担が大きい。」

言葉は静かだった。

だが、胸の奥は震えていた。

（目立たない程度に…でも、必要なら…。）

ロドルフォはしばらく黙り、歯を食いしばった。

「一撃で終わらせるから暴走しない。」

「なら僕は受けるまで。」

ルチアがそう言い終えた瞬間、炎理の潮流が爆ぜた。

朱色の光が結界を裂く勢いで迫る。

（受け流す……今度こそ。）

星辰理の潮流を障壁に注ぎ込み、重さを左右に分散させる。

炎理の奔流が銀白の壁を叩き、きしむ音が耳を刺した。

熱が肌を焼き、息が詰まる。

（まだ。）

理核石が脈を打った。

その光が霧を抜けて、一瞬だけ広場全体を照らす。

（…耐える！）

理潮流を受け入れ、同調させる。

朱色の奔流がやがて衝撃だけを残し、熱は霧へと消えていった。

静寂が戻った。

「…！」

ロドルフォが大きく息を吐く。

「だめだったか。」

残念そうにロドルフォは肩を下げ、去っていった。

「……強いな。」

黒髪の少年も呟くように言う。

「君も。」

言葉を返すと、彼はしばらく立ち尽くしていた。

やがて理核石を胸に戻すと、こちらに礼だけして踵を返した。

霧の奥へと、歩みが消えていった。

（……これで、少しは進める。）

理核石をそっと胸に下げ直した。

脈動は穏やかに落ち着いていた。

けれど、その光だけはほんの少しだけ、強く輝いていた。

白い光の門が開くと、霧が緩やかに後退しはじめた。

理潮流の圧力も、すうっと引いていく。

それは、冷たく張り詰めていたものが少しだけ許されたような感覚だった。

足元の紋章は、もう光を失いかけていた。

理核石も、さっきまでの脈動を止めている。

ただの透き通った結晶に戻ったようにも思えた。

「……終わった。」

声はほとんど息だけになった。

戦いというほど激しい衝突はなかった。

けれど、理と向き合った時間は想像以上に長く、重かった。

一歩を踏み出すと、足元がわずかにぐらついた。

疲労が遅れて押し寄せる。

あらゆる感覚が少し鈍くなっていて、手足の動きさえも、意志より遅い。

それでも立ち止まるつもりはなかった。

もう一度理核石を胸に戻し、白い光の門へと歩く。

回廊の奥では、他の生徒たちが同じように出口へ向かっていた。

誰もが顔を上げ、何かを振り切るように足を動かしている。

この試練を経て何を得たのか、何を恐れたのか、それぞれに答えがあるのだろう。

理の潮流に包まれたあの空間を思い返す。

静かで、凍てつくように透き通っていた。

そして、そこに立つ自分が確かにいた。

ただの「公爵家の私生児」でも、「理に選ばれた子」でもなく。

（……それでいい。）

薄い霧が足元を流れるたびに、胸の奥が少し軽くなる。

ほんのわずかでも、恐れより先に歩けたことが嬉しかった。

白い門をくぐると、そこは理障壁で仕切られた待機区画だった。

生徒たちが順に戻ってくる。

疲れ切った顔、悔しげに歯を食いしばる顔、安堵に満ちた顔――

いくつもの感情が静かに交錯する。

僕も人の流れに混ざり、指定された場所へ腰を下ろした。

理核石を胸に抱きながら、しばらく目を閉じる。

（次は…。）

まだ先のことは考えられなかった。

今はただ、少しだけ呼吸を整えたかった。

耳の奥には、遠い鐘の余韻だけが残っていた。

その響きは、理域戦の終わりであり、新しい日々の始まりを告げる音でもあった。